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可是这山东的事，毕竟闹得太严重。等严鸿和海瑞在山东查明真相，根本不是想掩盖就能掩盖的了，尤其还涉及蒙古人和白莲教，严鸿也只得把刘才为首的济南高层一网打尽。这么着，对严世蕃而言，事情就是严重失控了。要是让刘才被押送到京师，叫三法司论罪，刘才多半要就这么攀咬下去，只怕严府要糟糕。因此上，严世蕃才派出心腹严兴，前来在狱中干掉刘才，这叫杀人灭口，斩草除根。
刘才说完，看着严鸿道：“贤侄，令尊小阁老的行事，不知你知晓多少，老夫却是熟悉得很的。他在事发之前，当然要尽力保我。可还是被你这位钦差大老爷给抖出来了，他岂能容我活在世上？只是，哼哼，刘某却也不是那任人拿捏的面人。莫非他以为，断送了刘某的性命，他小阁老就能高枕无忧么？这数年来，刘某跟着小阁老办事，这往来的书信、手札，还有严家粮庄的产出，金矿的分成，账目老夫可都是记得清楚的。”
严鸿听到这，更加验证了自己的猜测，刘才就是试图凭借手中的证据来要挟严世蕃。他不动声色，带笑道：“世伯好手段，这些书信手札，若真能够暴露于光天化日之下，对世伯固然没什么好处，对我爹，乃至对整个严府，却是不大不小有些麻烦。”
刘才捻须点头道：“贤侄才高非凡，却也不必老夫多说。那些东西藏在何处，老夫知道，小阁老和贤侄却不知道。你们若是杀了老夫，自有人会拿那些东西出来，交到京师徐阁老手中。贤侄，你在京中多时，大约见徐阁老对严阁老恭顺有加，两家并无芥蒂。然而我等却知，徐阁老户大人多。如今已是朝中仅次于严阁老的一路诸侯。徐子升面带和颜，然当初剪除仇鸾，手段何等狠辣。他又受夏言提拔之恩，指望严徐两党和睦共处，无异于痴人说梦。贤侄，你认为，这些东西若是到了徐阁老手中，他到时候会不会替你们严家掩盖真相，蒙君作弊？”
严鸿听到这里，拱手道：“老伯不愧身居高位。做事果然周全。那徐阁老的威风。小侄却也略知一二。有道是疏不间亲。小侄整顿济南之事，只为上报君恩，下立功名，断断没有存心为难世伯的意思。只是如今这动静闹的这么大。纵然是小侄有心回护，又能如何？”
刘才道：“这事么，老夫也不为难你。山东出了这么大的事，老夫若是还想当官，那是强人所难。贤侄，今儿这事，也算老夫求你帮帮忙。你只需要将钱凤、李守真推出来背锅，将其合族皆灭，天家面前。也算交代的过去。老夫御下不严，有失察怠惰之罪，更兼为官不廉，受了刁民贪吏贿赂，来个革职查办。贬官为民永不叙用，也便是了。老夫的家财，可尽数捐献出来，为济南血战后犒军抚民之用，也算戴罪立功。不过，那王玄的家财，贤侄还请分我二成。这样，老夫可保一世富贵，自然不会再找你的麻烦，你我两家自此相安无事，你看如何？”
严鸿心道：我信你才有鬼。自来面对勒索，从来不能退让，否则对方的胃口只会越来越大，有一就有二，有二就有三，何时是个了局？当然，刘才这并不是勒索，是讨价还价，但本质都是一样。一旦在这里对刘才让步，等于承认了这把柄的重要性，那严家岂不受人挟制？
再说，他也暗骂刘才这厮终究短见。你拿了这证据，等于拽着我干爹严世蕃的小jj，他还会让你有闲情一世富贵？
严鸿对于官场手段，虽则谈不到炉火纯青，然而对于心理的把握，却小有经验。既然你要勒索我，我就反过来诈你一下好了！他略一沉吟，心中已有了分寸，当下笑道：“老伯好手段，小侄佩服。只是小侄却又有一事想问问。前任首辅夏言夏贵溪，据说是个清操自守，刚正廉明的官儿，不知伯父知道么？”
刘才一楞道：“贤侄这是何意？就我听来，那夏言确乎没什么贪受贿赂的说法。至于是否清么，嘿嘿，连脑袋都被小阁老搬掉了，这是清是浊，又有什么分别？”
严鸿拍掌道：“照啊。那夏言虽然清正，却是个笨人，脑袋被我父亲搬掉。那么，他门生徐阶徐子升，却不知品行如何，是否和其师尊一样不染纤尘，洁身自好？”
刘才笑道：“徐子升听说这方面倒与夏言差别甚大，自家在松江也是广占田畴，恐怕不至于一尘不染。贤侄你看，朝中衮衮诸公，尽非无瑕，你我又何苦求全责备？”
严鸿也笑道：“好说，好说，刘世伯也知这徐阶不是个清官。那以世伯想来，你做这些生意，会分我父亲一些利，那李守真、方用贤之辈，他们从中捞取的好处，徐阁老是否就毫不知情，未尝染指呢？”
严鸿此话一说，刘才顿时觉得有些不对。严鸿也不等他回话，冷冷笑道：“刘世伯，实不相瞒，那海瑞海笔架的手段，神鬼莫测。李守真、方用贤干的事，徐子升在其中，也有一份好处的，他都查了个六七分。手中怕人捏把柄的，倒不是我严家一门。”
刘才听到这，脑门上汗水开始渗出。严鸿又道：“待会啊，小侄我就把李守真叫来，许他活命，再分他王玄的三成家财，你说他会不会把徐阶的证据给我？咱这济南府够乱，严党不像严党，徐党不像徐党，改换门庭倒也不是啥怪事。到时候，徐子升的的证据在手，世伯以为，他还会拿着您给的证据，来和我严府开战么？”
他这话一出，刘才却无了方才的镇定。在济南这桩大案中，到底徐阶屁股是不是干净，而李守真手里是否也有能制约徐阶的防身之物？这些，刘才并不能确认。然而从严鸿口中说出，他分明是早已有了打算。如果真按严鸿所说，拿到了徐阶的证据，徐阶肯定也会以保全自己为第一要务，而不是和严家去拼个同归于尽。
见刘才沉默不语，严鸿心中暗喜，又棺材敲钉道：“刘老世伯，实话实说吧，你在济南做的这些事，太大了。单是贪赃枉法，已经难以脱罪，更别说还和白莲教搭上线，实在罪无可赦。你犯下这天大的祸事，还想着分王玄的家财，做富家翁，这也未免太过异想天开。我给你一条路。把东西交出来，我给你家留一个后，保住你孙子的命。你的家财，也别什么输捐，赃银肯定是要充公的。不过看在我爷爷份上，另外想法给你后人留下衣食无忧的钱。我能做的就是这些，至于世伯你还要打什么别的主意，那全凭你自己决定，我就不好勉强了。只是想清楚，就算徐阁老真的豁出去要和我严府一决雌雄，只怕他也救不了你全家的命。”
刘才直愣愣看着严鸿，半响，才长叹一声：“严鸿，老夫算是认栽了。”
等到吩咐把刘才带回去之后，严鸿又屏退梁如飞和奚童，自个坐在椅子上，双目微闭。方才和刘才这一番斗智斗勇，他其实也是殚精竭虑。方用贤或者李守真，是不是真有徐阶的东西，这个姑且不说。就算有，也未必会乖乖交到自己手里。
他其实就是诈刘才一下，赌的就是自己现在掌握主动权，刘才在信息上完全不对等。是死是活，就看这一锤子。结果居然真诈成了。当然，刘才若是实在要硬到底，他怕也只能紧急飞书京城，让老爹和爷爷有个心理准备了。
等到晚上回到内宅，却有张敬斋来拜。张敬斋自从上吊风波后，听说严鸿危难之际仍然遵守承诺，要带着自己的家眷逃亡，便一门心思投奔，俨然成了严鸿身边一个智囊般的人物。严鸿也有数，自己还没有什么虎躯一震的能力，这个完全是利益使然。山东官场这一番要大换血，既是大危机，又是大机遇。张敬斋身为山东省城附郭县的知县，再加上在济南围城中，得到钦差重用，表现卓著，倒是有资格向上晋升。一步登天当知府未必现实，不过可以做佐贰啊。比如做通判，然后提拔成同知，再提拔知府。只要攀上了严家的关系，还怕没资格升迁？
在严鸿自己，其实倒是比较欣赏张知县在围城期间的兢兢业业工作，以及城破前夕毅然决定上吊殉国的勇气。虽然去上吊的时候脚步有点哆嗦，不过好歹人家也走得出去啊。就冲这一点，自个给他美言几句，助他一臂之力也是应该的。
只是自古官场之上，无利不早起，什么事总的做个交易。张知县是聪明人，大约不会光抱着济南围城时的功劳来邀赏。就不知道这位张知县，要拿出什么样的筹码来换取这个升迁机会，这个可就大有文章了。