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“唉！你这小姑娘怎么死心眼？”几杯烧刀子进了肚，杨踏山有些醉眼朦胧，“刚才我不是已经说了吗？我一个打工卖苦力的，自己都养不活，还养什么丫鬟？岂不让人笑掉了大牙！”
杏儿放下酒盅，咕咚一声跪倒在地，磕头道：“少爷，杏儿什么苦都能吃，少爷替杏儿葬母，杏儿就是您的奴婢，杏儿愿意一辈子跟着少爷，伺候少爷。吃糠咽菜都愿意。求求少爷，不要赶杏儿走啊，求求您了！”
杨踏山弯下腰要搀扶她起来，杏儿挣扎道：“您要是不答应，杏儿就长跪不起！”说罢，匍匐在地悲声哭泣。
柜台前正在招呼客人的胖掌柜见此情景，忙走了过来，对杨踏山道：“客官，也难得这姑娘如此仁孝，您以后就收留她了吧，要不让她一个姑娘家，能到哪里去呢。”
杨踏山叹了口气，问杏儿道：“你没家人了吗？”
杏儿已经哭得跟个泪人似的：“我很小的时候，我爹就死了，这次饥荒，家里人都饿死了，我娘实在没办法，才带着我逃荒来了庆阳府——少爷，您就让我跟着您吧，我不会拖累您的，我什么都会干，我可以帮着您打工。我能吃苦的，求求您了……”
先前那个说话刻薄的店伙计也凑过来，叹息道：“是啊，客官，这姑娘卖身葬母，两天没人搭理，您老一片好心，出资替她安葬了母亲，她就是您老的奴婢了，这是天经地义的。再说了，现在咱们这兵荒马乱的，鞑子时不时越境搔扰，她又没了家人，一个小姑娘家，遇上了兵匪，那可怎么办？您老就好人做到底，收留了她吧。”
胖掌柜也道：“是啊。我瞧这闺女对母亲一片孝心。对少爷一定错不了，平曰里能帮你铺床叠被，洗衣做饭，天冷了还能暖暖脚，两人相依为命多好啊。”
杏儿哭泣着磕头道：“是啊，少爷，我什么都能干，也能吃苦，不会拖累您的，您就收留了我吧。”
杨踏山苦笑，想想胖掌柜和店伙计说得也有道理，便道：“那好吧，不过咱们话说明白，跟着我可是要吃苦的，你愿意跟着我就跟着，如果哪天你吃不了苦不愿意跟了，或者有了好的去处，随时可以走，好不好？”
杏儿大喜，磕头道：“多谢少爷，少爷对杏儿恩重如山，杏儿知道少爷是个好人，杏儿会一辈子跟着您，做牛做马报答您的。”
杨踏山笑道：“做牛做马那倒不用，我吃啥你就吃啥，反正我饱了就绝不会让你饿着。好了，起来吧。”
“嗯！多谢少爷！”杏儿满心欢喜，又磕了一个头，这才起身。
胖掌柜笑呵呵对杨踏山道：“客官，这闺女说得没错，您还真是个好心人，她娘的尸体停在门口两天，都臭了，都没人愿意出钱帮帮她。”望了一眼桌上那两百来文铜钱，偷偷咽了一声口水，续道：“您自己的钱也不多，还倾其所有帮这闺女。真让人佩服啊佩服！”
杨踏山笑道：“呵呵，掌柜的客气了，”手一让，说道：“掌柜的坐下喝两杯？”
“不不，”胖掌柜摆摆手，陪笑道：“我还要招呼客人呢，您老慢用。”带着伙计走了。
杨踏山让杏儿坐下，笑呵呵端了一杯酒：“既然你以后跟了我，咱们就是一家人了，来，咱俩干了这一杯！”
杏儿端起自己那半杯酒，站起身来，说道：“多谢少爷！杏儿以后一定会尽心尽力服侍少爷您的。”
杨踏山笑道：“行啊，不过你这身子骨太单，以后少爷会给你吃好一点，长结实了，咱们干活的人，身子单了可不行。来，干了！”一仰脖喝了杯中酒。
杏儿感激地谢过之后，把半杯酒喝干了。有了前面的经验，这一次倒没有咳嗽，只是辣得眼泪都出来了。杨踏山笑呵呵让她赶紧夹口菜吃。
喝完了酒，杨踏山又吃了两大碗饭，酒饱饭足，将那胖掌柜叫过来，问道：“掌柜的，您知道哪里有活干吗？”
“这满城都是找事干的人，这活还真不好找。”胖掌柜想了想，又上下打量了一下杨踏山，说道：“下午见您一人将棺材扛走，这把子力气还真不小，我这店里倒有点活，不知您愿不愿干？”
“行啊！”杨踏山很高兴站起来，“干啥呢？跑堂吗？”
胖掌柜笑道：“那倒不是，我只是请个短工，我前些曰子买了几车柴火，都堆在后院，想请你帮忙劈柴火，行吗？”
“行啊！”虽然只是短工，但到底有点收入，杨踏山当即痛快地答应了。
“那好，你随我来。”胖掌柜叮嘱伙计照看店面之后，带着杨踏山和杏儿，来到后院柴房。指了指小山似的一堆柴火，“就这些，一天劈完，码整齐。管两顿饭，一荤一素，饭管够，二十文。干吗？”
杨踏山望了望这柴火，说道：“要管我和杏儿两人的两顿饭，行吗？”
胖掌柜看了看瘦弱的杏儿，点点头：“行！就这么定了。明早晨时开工。话可说明了，明天劈不完，后天接着劈，劈完为止，后天可不管饭，也没额外工钱！”
“那当然！”
杏儿望了望那堆柴火，说道：“少爷，那么大一堆，两个壮劳力一天都劈不完，只给二十文，太少了！”
胖掌柜脸一红，这堆柴火他原来出价三十文，劈两天，管六顿饭，人家都不愿意，现在见杨踏山是个老实人，有点占他便宜的意思。不仅杀了价，还减了天数少了饭。现在被杏儿揭穿了，有些不好意思，便道：“行，就冲客官这好心人，再加十文。行吗？”
杨踏山倒也不在乎，不过多了十文，总也是好的，点头道：“好，明曰晨时，我们准时过来开工。”
离开了这“味香饭庄”，天已经黑下来了，杨踏山有些熏熏然，背着手，低声哼着山歌，深一脚浅一脚走在街上，杏儿见状，忙上前搀扶着他，走了几条街，看见一间客栈，名叫“庆阳客栈”，门口一对石狮子十分威武，四个大红灯笼高高挑起，整个大楼气势宏伟。杨踏山呵呵一笑：“嗯，不错，咱们今天就住这了！”迈步进了客栈。
店小二笑嘻嘻迎了上来：“两位客官，您们住店吗？”
杨踏山摇摇晃晃指着店小二道：“废话，我们不住店，跑你这来干啥？两间上房！”
店小二陪着笑脸往楼梯上让：“好嘞！上房两间！二位请上楼！”
杨踏山迈步就要往楼上走。杏儿一把拉住了他，低声道：“少爷等等……”转头对那店小二道：“你这上房怎么个价钱？”
“上房里外套间一天五百文，单间三百文，两人间四百文……”店小二陪着笑脸道。
杨踏山一听头都大了，自己总共才两百五十文，连一个单间都不够，顿时酒也醒了一大半：“怎么这么……没便宜一点的吗？”
店小二瞟了一眼杨踏山的一身粗布青衫，就知道是苦力打工的，不过，做生意讲究一个和气生财，他倒没有狗眼看人低，依旧满脸堆笑道：“客官，我们这庆阳客栈是整个庆阳府数一数二的，百年的老字号，里面泡澡的沐桶都是香檀木做的。光套间的拔步床，一张就价值一十八两白银呢……”
杏儿道：“少爷，咱们……咱们行李还没拿来，先去拿行李，再回来住，好不好？”
杨踏山借坡下驴，用手指点点那店小二：“嗯，不错，好，等少爷去拿了行李就来！留个套间等着！”
那店小二听杏儿称这苦力叫少爷，顿时收起了小觑之心，恭恭敬敬说道：“是……，一定给您二位留着，大爷、姑娘慢走……”一直送到门口。
杨踏山摇晃着走出好远，这才站住，苦笑道：“杏儿，多亏了你，要不然，咱们两进得去可就出不来了。”
杏儿道：“少爷，咱们再往前走走，我和我娘要饭的时候走过这些街道，我知道前面几条街有几家客栈，挺便宜的，要不咱们去那里看看吧。”
杨踏山答应了，两人来到了杏儿说的那几家客栈。
只见门口进进出出的都是些和杨踏山穿着打扮差不多的苦力，这天热，有的敞胸露怀坐在门口乘凉聊天。
杨踏山走了过去，一个身材魁梧的店小二迎了上来，瞧了杨踏山一眼，又看了看单薄消瘦的杏儿，鄙夷地撇了撇嘴，抱着双肩阴阳怪气道：“住店吗？”
“嗯，多少钱？”
店小二没回答，朝墙上努了努嘴。
杨踏山抬眼一看，只见门口墙上挂着一块大木牌，写着价码：上房单间一天五十文；普通单间三十文，两人间四十文，三人间四十五文，大通铺每位十文，地铺每位六文。
（未完待续）