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桐城玉禾楼上觥筹交错，是以桐城士绅名义为河南援剿将官办得接风宴，庞雨难得的坐上了主桌，抬眼望过去上首是张国维，左右是河南监军道戴东雯、史可法，然后便
是一个雄伟的红脸大汉，本席实际的主宾，川军总兵左良玉。庞雨知道左良玉是辽镇出身，现在又是在河南驻防，不知何时变成了川军总兵，但他看了此次的公文，左良玉的正式官职确实是川军总兵官，估计也就跟史可法那个江西
右参政是一个道理。这位左帅约在四十岁左右，身材十分魁梧，庞雨在桐城算是高个子，高度比左良玉相差不多，但宽度差距颇大，左良玉肩背宽阔浑厚，如果按面积算的话，庞雨恐怕只有
他一半，左良玉只是坐在那里，便自有一股威武气势。在张国维到达之前，左良玉的主力才到达桐城，庞雨没有看到所有营地，大约估计了一下，在一万五至两万之间，其中充斥着许多类似厮养的人，还有各种女人小孩，跟流寇的人口结构十分类似。左良玉的骑马家丁约有千人，其中六七成还有铠甲，普通骑兵大概有六七百人，辅助性的牲口还有一千上下，这是左良玉的核心力量，光骑兵这一项远超安庆本地兵马，行军有行伍的步兵大约也是近千。估计他这些年四处转战时没少抢马。其他的部分，都是为这些力量服务的。这样的军队规模，在整个中原地
区也是举足轻重，以庞雨对流寇各营的了解，任何一营流寇单独对上左良玉，实力上都有所不及，难怪能让流寇避之不及。
庞雨对左良玉的骑兵规模颇有些羡慕，守备营虽然规划了一个骑兵司，但到现在仍不满四百人，战力更无法与这些久经沙场的家丁相比，唯一胜过的可能就是纪律了。随着左军主力到来，各乡各里鸣冤诉苦的络绎不绝，官道沿线几乎是再次遭寇难，皮应举和史可法都回避，上官不出面撑腰，杨尔铭这个少年知县焦头烂额，几乎无法招架。庞雨下午在县衙又见证了一场争执，左良玉派来的督粮官要求按照两万人供应军粮，杨尔铭只承认川军总兵官编制下的三千三百，督粮官请来了河南监军戴东雯，几
番争执后按七千人供应，但庞雨和杨尔铭都清楚，左军会自己抢够。唯一的好处是张国维到达了桐城，左兵全部退出城外，杨尔铭只留下东作门通行，城内百姓终于敢出门走动，三班衙役上街，市面稍微恢复了一些常态。这是桐城首次遭
兵灾，即便在此时的饭桌上，杨尔铭也是愁眉不展，几乎没有动筷子，只是随众人一起举杯。这类官场宴请，文官和武官的喜好是不同的，此时坐在一桌上，文官也不好搞那些吟诗作对和酒令，若是以往接待，酒过三巡之后会分成文官和武官的圈子，文官主要交
换一些同年故旧的消息，武官这边则继续饮酒。但今日左良玉是实际的主角，酒席始终围绕着左良玉，众人轮番向左良玉敬酒。庞雨和左良玉隔了三个人，分别是许自强、河南都司汪云凤和加衔副总兵程龙，许自强和
程龙在酒桌上也是一把好手，拉着左良玉和汪云凤不停干杯，左良玉颇为和善，但并不多言语，只是酒到即干，大家对抢马的冲突都是绝口不提。席中只有潘可大不太言语。潘可大坐到了庞雨的下首，原本他是游击加参将衔，是比庞雨的游击高的，但今年张国维也帮庞雨申请了加一个参将衔，相当于游击享受参将
待遇，实力又比潘可大强，所以排座次的时候被排在庞雨之下，作为老行伍，现在地位还不如庞雨一个两年的新丁，自然心情不快，稍作表示便不再行酒。
庞雨也不去理他，几次向左良玉敬酒，想尽量跟他处好关系，左良玉倒也干脆的一饮而尽。又一轮敬完之后，史可法对左良玉问道，“去岁卢总理有滁州大捷，之后闯贼成擒，本以为流贼就此势弱，但此番复来，声势竟不逊往岁，剿贼官军逾多，而贼亦逾多，史
某心中甚为疑惑，左帅征讨流贼多年，不知对平贼的大势有何见解？”
席间众人都停下筷子，此处虽然朝廷大员众多，但对于全国范围的形势却比较模糊，流寇信息多来源与邸报，左良玉这样南征北战的武官，才是最了解流寇的。左良玉本是个红脸壮汉，此时喝了酒更是红得厉害，旦跟他名声有些差别，他待人颇为客气，对史可法态度也颇为恭敬，他放下筷子道，“回史道台知道，贼虽逾多，但今日贼早非往日之贼。自贼兴以来从贼者不下百万，就抚者十之一，擒者十之二三，为官军所杀者十之四五，余生者是为老贼，此等老贼凶恶且奸狡，每与王师战，胜则乘
势长驱，败则散金银于地，名曰买路银，军中纵贼者实多，此乃贼难灭之一因。”在坐众人都认真听着，庞雨与流寇几次作战都是击溃，因为基本都是步兵，谈不上追击的问题，所以没收到买路钱，在滁州时听其他各路官军说及过，此时众多文官在场
，左良玉也并未避讳此点，倒让庞雨颇有些意外。左良玉稍作停顿，看着张国维道，“然则贼势兴衰，要害非在官兵出力与否，实因岁荒政乱，奸民无以为生，自然相率从贼，而至逾剿逾众滋蔓不绝。史道台所言平贼大势
，左某剿贼数年，大势不敢说，只敢说贼众之数，如今已是崇祯五年十倍以上。”
此言一出，旁边陪席上一阵惊叹，几名文官神色凝重，史可法自己端起酒杯喝了一口道，“若非渑池南渡……”
他说到此处欲言又止，庞雨以往听过史可法讲述这一段，不免要大骂官军，偏生渑池南渡时左良玉就在河南剿贼，所以此时骂不出来。
张国维见状举杯道，“此番戴道台、左帅、汪都司前来援剿，我应天兵马定要与左帅诸位同心协力，无惧十倍之贼，平贼便在今日。”
……
静谧的东作门内街上，马蹄声踢踏踢踏的回响，庞雨往左瞟了一眼，左良玉的坐骑两侧还挂着弓插和箭插，不知是不是左良玉的习惯，连赴宴都全副武装。
宴席结束之后，众人在酒楼分别，庞雨主动为左良玉引路，借着送他回营的机会再拉近些关系。
“左帅是征战多年的宿将，下官新入行伍不久，无论用兵还是知敌，皆不如左帅多矣，日后还请左帅不吝提点晚辈。”左良玉虽喝了酒，但在马上仍是稳如泰山，他闻言道，“打仗这事儿，宿将便多了小心，新行伍总是要些锐气的，左某这等打了许多年仗的人，提点你的未必那么合用。此
番你等是主军，张都爷亦在此处，还是听都爷调遣便是。”庞雨听到说道此处，赶紧接话道，“大人高义，此番厚集兵力，正是击贼时机，午后商议的引贼出山，在下的浅见是放开潜山，引贼往安庆去，之后左将军自桐城截断石井
铺，下官由石牌至安庆，将贼围困于此段官道。”
“这些巨贼不是那么容易上当的，非是我等想他们往哪里去，他们就那么听话，庞将军打算如何引他们入瓮？”“左帅向在河南征战，下官为左帅禀明安庆此地情形，前年流贼沿驿路抢掠，沿途已无钱粮可供养其生存，今岁官兵四处堵截，其抢掠有限，以安庆之地而论，只有府城有足够的钱粮物资，此贼必所图。下官放开石牌或潜山，以府城为饵，诱其深入腹地。方才所说是贼走潜山，若贼走石牌，则下官可与左帅合力，之后以重兵将其合围于皖
河沿线，如此可收一大胜。”左良玉听完思索片刻，庞雨期待的看着他，下午的会议上多半都在说后勤，并未商量出什么具体的战术，张国维只提了引贼出山，但如何配合的细节没有涉及，此时抓到
时机，庞雨自然希望能说动左良玉。
“流贼往来如风，石井铺可否截断他们退路？”“禀左帅知道，石井铺是驿道与行人道交汇之处，由此至府城，往西山脉纵横，只有小道通行，流贼不熟地形，跑不过下官的本地兵马，往东则多水田河塘，截断此地贼便无路可逃，流贼前哨确实迅捷，然则只要其大军出山，即变步骑交杂，其中不免大批厮养家眷，行动就此迟缓，那步卒亦是人头。只要左帅截断石井铺，下官可保证守住
府城，且截断流贼往西逃之路，请左帅相信下官。”左良玉嘿嘿笑了两声，转头看着庞雨道，“庞将军的名字，左某也是久闻了。清流河一战庞将军英武不凡，卢总理多次提及，所谓南兵之中亦有劲旅，卢总理的话，左某也
是信服的，今日听庞将军谈吐，亦是我辈知兵之人。”庞雨愣了一下，没想到卢象升还给自己这么高的评价，只听左良玉又道，“也正因此，左某愿意跟庞将军多说几句，方才庞将军所言，不外引贼入腹地，据本官所知，潜山亦有行人道通府城，虽不比大道，也非是小道。若贼走此路，本官便需分兵潜山，安庆之地小路万千条，流贼虽是外贼，然则庞将军万不可小觑，流贼盘踞英霍山中，本官敢断言，安庆投贼者不在少数，其中熟知道路者亦众，本官到桐城的消息，说不得已经传到了那些巨贼耳中，如此要引他们经石井铺去府城，恐怕难以成行，自个却要
分兵奔袭，一个不小心，反被那些贼子反设了埋伏，对上这些巨贼，不可胜在己，可胜在敌。”“这……”庞雨没想到左良玉已经把安庆地形都研究过，正要继续解释时，左良玉挥挥手道，“庞将军少年有成，求战心切原是情理，我等都是武人，左某与庞将军说些体己话，咱们这些领兵杀贼的人，做事得有自个的道理，老子屯兵舒城，军粮不足五日，朱都爷让入山，张都爷让入桐城，若匆促而来败了是谁之责？若贼子此时出固始去了
河南又如何？样样都听文官的，不被贼子杀死，也得跑累死自个。”
庞雨听到此话，知道左良玉可能会错了意，他以为这个方案是张国维制定的，忽悠了庞雨之后又让庞雨来劝说他。“贼初来民避贼，贼走民无以为生，贼复来则从贼，至今天下流寇不下百万，流民不啻千万，若不能一口气都砍了，其中总会再出巨贼，灭之不尽。”左良玉大约酒喝得有些多，他目光随意的扫过街边那些被破开的门市，口中继续对庞雨道，“但自家的命只有一条，天下间的贼子，无论建奴还是流贼，都是刀头上求活，谁也不是好相与的。咱们武官跟这等巨寇交战，赢了先升文官的职，败了先砍你我的脑袋，用兵打仗得听自个的，你手头有兵才说得了话，跟这些贼子打，砍了多少人头不要紧，赢了怎生的
赢，败了怎生的败，都是有分寸的，总之不能掉了自个脑袋。”
庞雨听得一头雾水，自己跟他商量战术，左良玉竟然扯了那么远，而且听起来也没什么头绪，一时不知怎么把话题拉回来。“方才另席的陈于王，左某在辽镇便知的，庞将军行军打仗不在话下，但出身江南，与北方边镇总是不同的，这分寸间的事情，你得多问问这等老行伍。”左良玉似乎颇有
谈兴，他叹口气道，“老子辽镇出来的，见过的事儿多了……”
他说到这里停下，此时已经到了东作门，壮班的人远远看到灯笼，早已经打开城门，门外也有左良玉的家丁在等候。左良玉在马上坐直身体，好像酒突然间醒了，他停止了刚才的话题，瞟了庞雨一眼道，“此番来安庆，原本便是来平贼的，本官兵马在此，上官作何运筹，兵马便如何打，
庞将军请了。”
庞雨赶紧一抱拳，左良玉已经打马出了门，他的家丁随之涌出，队列井然有序，很快在城外的夜色中远去，只留下一片摇晃的灯笼光影。庞雨头痛的闭起眼，显然张国维的军令对左良玉没啥约束力，而自己也没有说服左良玉，不由揉着额头喃喃道，“他妈到底是如何打。”