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当秦军入侵，并全歼二万楚军后。楚惠王也慌了，楚惠王虽然是一个中兴之主，也雄心壮志一心想恢复楚国的荣光。但他却有一个弱点，那就是没有主见。这也和楚惠王没有真正的掌控权利有很大的关系，先是子西和子期、公子启三人掌控朝政，那一段时间，楚惠王虽然是大王，但无论是什么事情，楚惠王都和他们商量后才决定的。
后来就是叶公，更甚于前三者，集令尹和大司马于一身，乃楚国建国以来前所未有之事。直接一手掌控朝政，几乎所有的事情，叶公不点头，就决定不下来。没有真正掌控过权力的慌乱中楚惠王，只是凭借本能的下令汉水沿途的城邑郡县死守。
楚惠王并不知道他这一道看似正确命令带来的影响是多么的大，汉水沿岸，除了旧都鄢郢还有一点兵力外，其他城邑多的数百人，少的不过是百十人兵力罢了。而且都是老弱残兵，强壮的早就被针尹固抽调了北上，从边关重地汉中也只有四千人这一点上，就可以看得出汉水流域楚军兵力薄弱程度了。
虽然说各地都可以临时征调当地国人，每一座城邑武装出数千人，甚至上万人的大军都没有问题。
但这些人都没有经过训练的，他们的战斗力可以想象了。而且组建一支军队也不是那么轻松的，别的不说，组建一支军队需要任命的军官，另外这些士兵还会不会组成军阵等问题，这些都需要时间的，秦军会给你们时间吗？
而现在则是楚军并没有能力保护汉水上游，甚至中上游的国土。楚国最应该做的是壮士断臂，将一部分土地放弃，让当地官员带着当地国民、士兵撤退。寻找一个坚固而要害的城邑死守，稳住眼下的局势，再徐徐图之才是最好的办法。
可惜楚惠王身边没有能力，或者说有早就在白公之乱这一场内乱中死伤得七七八八，朝中留守的大夫并不知道这一条命令带来的后果。等叶公知道了楚惠王传达的命令后，这个时候想反对都已经晚了，命令早就已经传了出去十多天的时间。
叶公看着天空，哀叹道：“难道真是天要亡我大楚吗？！”
申包胥也愤怒道：“大王怎么能够下这样的命令的！如此一来，等秦军下了宛城（现在南阳市），岂不是断了在汝水东岸的数万楚军的退路！”
叶公叹了口气，道：“唉！现在无论怎么样也好了！最重要的是挽救眼下的局势！”
申包胥咬了咬牙，道：“现在看来唯有向晋国求援了！以眼前这个情况，楚国实在难以在两面开战中击败秦军和汉军！”
叶公摇摇头，说道：“申公，你没有在朝堂多年，不知道现在的诸侯的情况已经不比以往了。自从赵鞅逝世后，晋国新上任的执政智瑶好功而吝赏，多智而惜身，致力于发展智氏的领土。而和其他三卿关系不和，只是凭借强权控制着晋国朝政，看似稳固，却不知道至刚易折的道理。为此晋国上下大夫人人行事都变得小心翼翼，唯恐被对手找到了借口，削弱了自身力量。”
说到这里，叶公顿了顿，苦笑道：“智瑶就算同意，但他并不会出兵。而是趁机让赵氏、韩氏、魏氏他们派兵支援我楚国，好让三家主力外出后，自己在国内趁机夺取属于其他三家的利益。而其他三家怎么可能不知道智瑶的心思呢？如此一来如何肯出兵呢？内外掣肘之下，智瑶就算真的逼得三家派兵，三家也不过是会派出一些残兵败卒来送死罢了。”
叶公虽然在军事上有不少缺点，但他在政治上还是看得比较清楚的，知道现在的晋国不能够依靠，也依靠不到。
申包胥又想到一个国家，说道：“齐国呢？齐国虽然不能够直接支援我楚国，但只需要重兵驻扎在南方边境，也足够让杨子璐不敢动弹。让我们可以腾出手来收拾秦国！”
叶公苦笑道：“齐国现在也比晋国好不了多少，齐国现在是两虎相争。左相国田氏和有齐公帮助的阚氏争权夺利，齐国现在根本没有能力搔扰汉国北部。而且我怀疑，齐国内部权臣阚氏或者田氏，有一方和汉国暗中结盟。否则杨子璐怎么会如此顺利出兵，齐国一点作为也没有。须知齐国国内大夫虽然在争权夺利，但他们不可能不知道汉国强大起来的后果，怎么可能一点作为也没有呢？”
申包胥闻言，禁不住脸露苦笑，他虽然在山中也有消息，但他一来淡泊名利。加上推搪了先君的封赏，自然不好关注朝堂上的大事，否则岂不是自己打自己面子？所以申包胥他只是仿佛一个平民百姓一般，通过寻常渠道，知晓一些过时，或者失真的消息。但二十多年的时间，已经让申包胥的思想暂时不再适应眼下的政治环境了。
一直没有开口的子国忽然开口建议道：“元帅、老将军，我认为现在最重要的是让一名老成持重之人回去载郢坐镇，别让大王再在慌乱中使出昏招。同时派出大将，守住鄢郢。只要守住鄢郢，那么就可以保护得了载郢（国都）无恙。其他事情可以徐徐图之，虽然针尹固等大军被困在汝水西岸，但有军粮支撑，只要军心不乱，守上一年半载也没有问题的！现在的情况还没有我们想象中的糟糕！”
子国说罢，看着申包胥。他口中老成持重的人自然是就申包胥了，虽然叶公也可以，但叶公是军中主帅，怎么可以轻易离开呢？而子国一来没有这个威望，二来他也不认为自己有这个能力稳得住楚惠王，所以申包胥就成了最好的人选。
申包胥也知道子国的意思，当仁不让道：“如此就由老夫去载郢稳住大王的心吧！”
叶公知道现在不是客气的时候，用力的一点头，看着申包胥，真诚的说道：“如此便麻烦申公了，如果申公身体允许，子高（叶公字）想请申公现在就出发，坐子高的马车，速度上可以快一点！”
申包胥点下头道：“好，没有问题！老夫现在就可以出发，只是需要马车准备好！”
但申包胥还是没有能够快速出发，因为就在准备马车的时候，有士兵来报，汉军数百骑在营外大喊：“荆蛮子，三曰后！可敢一战！”
申包胥不得不耽搁下时间，和叶公他们进行商讨。
申包胥脸色有些惊慌的说道：“杨子璐恐怕是知道了秦军的事情。现在之所以定于三曰后会战，那是为了传播秦军入侵的消息，好到时候让我军的军心动乱。如果是开战，此战恐怕是败多胜少。但如果不出战，便是堕了士气，以后更加对上汉军，我军恐怕未战先胆怯三分！杨子璐真是好算计啊！”
叶公咬牙切齿道：“杨子璐当真是欺负我大楚国无人！派人通知各军，准备好一切，三曰后和汉军一决生死！”
申包胥皱着眉头劝说道：“子高，你大可不必如此，和汉军开战实在是太过冒险了。胜固然是好，但摆之。楚国将无一支大军可以应付汉军了！”
子国也附和道：“元帅，现在的情况的确对我军不利，我看忍一时之气算了！”
叶公闻言苦笑道：“申公和子国的话我何尝不知道呢！但现在我们的敌人是汉国和秦国，但时间一长，越国会不会趁机在我们背后捅刀子呢？还有长江上游的巴国，南方蛮夷百濮（现在湖北省，长江以南等蛮族。）等，虽然他们现在没有什么动作，但你们认为他们会安安分分下去吗？不会趁这个时机在楚国身上割一块肉吗？特别是百濮，他们更是无时无刻想脱离楚国的统治。而现在我们的兵力都掣肘了，如果以后他们起兵对付我楚国，那个时候就更加困难了！所以现在我唯一能够做的就是拼一把！否则到时候，想拼都没有拼的资本了！”
申包胥闻言，沉默了半响，叹了口气说道：“子高你比老夫要看得远，老夫老矣！唯一能够做的就是帮你看住后方，你方向吧！实在不行，我们楚国就向汉国求和吧！”
……汉军大营……
“主上，营外楚军派人送来一卷竹简，说是楚军元帅叶公写给主上的信！”一名士兵毕恭毕敬的走入大帐，单膝下跪，双手高高举起竹简。
杨子璐闻言好奇的喃喃道：“不知道叶公写给寡人的信是什么意思呢？是婉转拒绝，还是答应寡人是邀战呢？”
子贡在杨子璐自言自语的期间，走上前，拿起士兵手中的竹简，吩咐道：“下去吧！”
“诺！”士兵应了一声就缓缓退出去。
子贡将竹简放在杨子璐身前的木桌上。
杨子璐缓缓打开竹简，杨子璐看罢竹简的内容，笑了。“想不到叶公还有那么几分魄力啊！居然答应寡人的约定，在三曰后双方大营的空地前会战！”
后熊摸摸下巴的胡须道：“如此说来，恐怕叶公有所凭借，否则他不可能会答应。而且臣认为他所凭借的并非是他手上的兵马！楚军虽然有十五万，但超过半数都是刚刚征召的国人组成，兵甲不齐整就不用说了，军心也不似老兵坚定！”
子贡也若有所思的点下头说道：“主上，后熊所言甚是，就如主上之前所言，叶公为人处事不够果断。这次有这样的魄力虽然可以说时势所迫，但叶公恐怕是有所依仗才敢如此！否则怎么可能一下子就变得杀伐果断起来呢？”
杨子璐闻言点点头，说道：“你们说的没有错，不过现在已经到了不得不战的时候了，无论叶公有什么诡计，只有寡人谨慎小心，他就算想出一百条计策也没有用！阴谋在绝对的实力下，一切都是渣！”
说到这里，杨子璐顿了顿说道：“明天除了具装甲骑，其他骑兵都留在野外，不得入山林，而具装甲骑则换上轻装出发。具装甲骑的坐骑都是山中矮脚马，山中奔跑不比平地奔跑差多少。二千骑也足够寡人使用了！”
后熊点点头，欲言又止，不过最后还是没有将心中的话说了出来。
子贡闻言，倒是若有所思道：“主上是怀疑叶公准备是山林中设伏？”
“嗯！”杨子璐点点头说道：“柏举位于大别山和桐柏山之间，只有往东西两面，随便挑选一面一窜，就是大山密林，容易埋伏下士兵。如果我们追杀，很可能中埋伏！所以寡人这一次要的只是柏举！拿下柏举后，寡人任叶公如何撤退，也快不过寡人的骑兵！十多万大军困守在山中，寡人倒是要看看楚军能够支持到什么时候！”
子贡闻言，心中的忧虑不减，想了半响，对杨子璐建议道：“主上，万事小心为上啊！莫不如让白公胜和吴国派来的士兵打头阵，哪怕叶公有什么阴谋诡计，也可以让他们代替了我汉军来承受。有什么损失也好过我汉军折损啊！”
杨子璐不以为意的摆摆手说道：“怎么能够如此呢！寡人此战虽然名义上匡扶楚国正统，但你们有没有注意到，寡人沿途攻下的城邑虽然任由白公胜任命官吏。但在驻军上，都以白公胜兵力不多，不可浪费为由，改让汉军驻守。为的是什么，你们还不明白吗？如果寡人让白公胜的兵马为先锋，如果胜利了，那就让白公胜后了大肆受降俘虏的机会，甚至搞不好还会让白公胜抢先一步进入柏举，缴获了柏举的物资。寡人恐怕到时候就控制不了白公胜了！”
说到这里，杨子璐顿了顿，接着说道：“另外白公胜麾下人马和吴军什么质量你们都知道了，万一叶公真的想堂堂正正的和寡人来一战。那我们岂不是先锋受挫？如此一来就让楚军扳回一局了。如此一来，胜负之分上，我汉军就要降低一份胜利的希望了。所以明天主力，必须是我汉军，寡人要保证可以击败楚军！”
子贡闻言，看着雄心壮志的杨子璐，只能够默然，心中暗暗叹了口气，他只是希望叶公真的一时头脑发热，而不是有什么击败汉军的把握。
（未完待续）