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承恩公府朱红色的大门口,一个修身玉立的少年正在挥洒拱手迎来送往,“张大人,里头请。”那少年对着一个点头哈腰的七品官员潇洒笑道,那个官员上了台阶,连忙拱手,“国舅爷,不敢当您大人的称呼啊,”寒暄一番,那个张大人挥挥手,让侍从奉上了一个铁盒子,对着桂祥笑道,“我这乡下人倒也没什么好给承恩公爷的,不过是些土货罢了,听到皇后娘娘凤体欠安,恰好老家送了一只上好的党参来,已经有两百年的火候了,不敢藏私,拿过来孝敬皇后娘娘。”
党参如今已然不多,市面上多的是高丽参和长白参,桂祥也十分承这个张大人的情,连忙点头,“如此小弟就却之不恭,必然替皇后娘娘收下了,请。”
一旁侧门大开,一群仆妇簇拥着穿着朝服的富察氏走出侧门,桂祥看到母亲出来,连忙上前,“母亲这是要入宫?”
“皇后娘娘受了风寒,我心里实在是放心不下,原本恭亲王福晋在里头服侍娘娘,我不敢插手,不过听说福晋已经出宫了,宫里头没有得力的人,你二姐三姐一个在热河,一个在家伺候你姐夫,都不得空,”富察氏心疼急了,转而又变成了嗔怪,“只好我去看看吧,阿弥陀佛,一个女孩子家家,怎么能跑打仗的地方去呢,真不爱惜自己的身子了!”
桂祥笑道,“宫里头御医多的是,皇后娘娘服侍的人还能少了,”富察氏瞪了桂祥一眼,桂祥连忙改口,“额娘进去瞧瞧是必然的,谁能比额娘更知晓皇后娘娘的身子呢。”富察氏点点头,看了看府外头车水马龙的热闹样子,略微有些担忧,“最近可不太平,你要注意着些,不能让你老子不高兴。”
“我晓得了,额娘你进宫好生照顾大姐便是,”说着又把刚刚收到的那个盒子递给了富察氏跟进宫的仆妇,“这是外头的官刚刚孝敬的党参,您带进宫里头,也是我这个做弟弟的一个心意,若是大姐姐什么时候得空,我倒是有些想她了,想进宫瞧瞧她。”
富察氏略感欣慰,“你能这样想,也不枉费你大姐姐一向这么疼你,”桂祥搀扶着富察氏走向马车,“到了明年,你也到差不多可以出来当差的年纪了,是时候出来帮你大姐姐一把力了。”
桂祥喜不自胜,“那可感情好,呆家里我实在是太闷了,”正欲再说些什么,街面上哗的跑过一大群人,都是些无所事事的读书人和八旗子弟,只见他们挥着手,脸上带着激动、不解、愤怒、悲惨的神色,举止都有些癫狂,边跑还大声叫着:“议和!议和!”
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“不错,是该议和了,”恭亲王放下手里的书信,桂良刚刚问起了接下来的行止,“永通桥大胜,英法两国败了,自然不能一直这么打下去,皇后说要以胜求和,我也深以为然,洋人们的军舰放下路上的军队不管,反而倒是远离天津,去骚扰水域上了,”恭亲王有些无奈,“又有两艘运粮船被洋人击毁,我已经下令户部暂缓运粮进京,哎,看来今年的漕运是没指望了。”
“这倒是小事儿,漕运原先也是大运河过的,不过是发逆猖獗,这才无奈转为海运,今年两江战事不错,发逆已经龟缩金陵不敢出了,咱们亦可转为大运河运便是,”桂良捻须忧虑说道,“可是英法两国他们盘踞在渤海之中迟迟不肯去,如今又去炮轰旅顺了,盛京可是在那边,要是他们一发狠,知道咱们大清的龙兴之地就在那里,只要派一小支队伍去太祖的陵寝闹上一阵子,办抚局的这些人怕是吃不了要兜着走了。”
恭亲王点点头,“我也正担心这个,就怕到时候洋人一发狠,弃于这些瓮中之鳖不顾,和大清好好斗一个你死我活,那咱们可真是没什么出息了,幸好他们距离的远!这又是一件幸事儿了!”
“鸿胪寺的人准备妥当了?”
“准备妥当了,就等着准信出发去天津,原本承恩公请缨,想着前去谈判的,我心里想着正主都没见着,咱们万岁爷的老丈人都出马了,这可不妥当,叫鸿胪寺的郎中员外郎去说下就罢了,带上我的亲笔信,这诚意是够够的了。”
“可是王爷,”桂良欲言又止,“若是之前屡战屡败,王爷出马,办理抚局成功,就算多赔些银子,也是无妨,大家只会称颂王爷力挽狂澜,可如今这样的局势,被皇后一人扭转了回来,这天下人都嚷嚷着要对洋人赶尽杀绝呢,您要是这么一出,身上的骂名可要不少了,这皇后也真是,好名声都她占了,这黑锅都给您背了。”
“我岂有不知的理,”恭亲王摸摸鼻子,苦笑了起来,“只是这些事儿总要有人去做,和谈未必是割地赔款,如今咱们以胜求和,说不得也能占洋人一些便宜,若是不赔款不各地就是大胜!叫鸿胪寺的人赶紧出京,对了,”恭亲王想起了一件事,连忙再吩咐一遍,“去见美国人的时候,带上多谢侍卫,可不能让那些人把美国人也抓了起来,好家伙,如今这京畿地面的人,只要见到一个淡眼珠子,头发黄些的人都红了眼,要指望着犒赏和官位那些巧宗儿呢!”
“是。”
美国公使华若瀚接过中国人递给自己一份书信,据他们称是在北京城的负责对外事务的一位亲王给自己的亲笔信,他狐疑地看了对面几个战战兢兢,却又强打精神昂首挺胸的中国官员,把手里的信拿了出来,递给边上的翻译,翻译看了一眼,脸上露出了惊讶的表情,不敢相信地对着美国公使华若瀚说了几句英语,华若瀚瞪大了眼睛,“议和?”
十月初九日,恭亲王向停留在天津的美国公使华若瀚发出照会,希望美国公使能出面调停,与英法两国和谈,消息传出,天下大哗。