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威尼斯。
多梅尼克-康达利尼心不在焉地翻阅着一份报告。
身为doge的多梅尼克显然地位很尊贵。这个山羊胡的男子身材微微有些驼，头发已经花白了过半，带着一定有着耳帽的帽子，很是不符合一个大人物的样貌。
但没有人会小瞧多梅尼克。
这个鹰钩鼻子的老家伙褐色的眼仁里仿佛藏着什么充满魔力的力量一样，永远是那样让人怯于与之对视。
没错，doge在这个时代并不是说那只调皮的狗。
而是……一国总督。
多梅尼克乃是威尼斯共和国的总督，而今威尼斯共和国的主宰，多梅尼克公爵阁下。
环抱着亚得里亚海的威尼斯眼下身处漩涡之中。
身为一个国土面积连希腊都不到，甚至比不上那不勒斯的小国。威尼斯承受着巨大的压力。
北边的奥地利大公国早已深陷三十年战争的苦楚，神圣罗马更是只想着舔舐伤口。
指望法国人？
哦不，多梅尼克无法想象他们的胃口，以及更重要的节操。
更何况，他更希望威尼斯共和国有足够强大的能力，拒绝一切不怀好意之徒的觊觎。
“胜利，一定属于威尼斯。一定！”多梅尼克这样深呼吸地鼓舞了一下自己的战斗意志，随后就听到了耳边的催促之声。
“公爵阁下，乔瑟普-道芬将军希望得到您的接见。”仆人轻声地传来了消息，身体微微有些颤抖。
“我知道了。下去吧。请他过来。”多梅尼克鼓舞起来的意志又受到了些许的动摇。
仆人松了口气，离开了。他很清楚尊贵的主人最近遭遇着怎样的困扰，特别是最近，听说了奥斯曼帝国的新动作以后，公爵阁下的脾气是越来越不好了。
总督府邸里的仆人们最近都特别乖觉，唯恐因为自己的不当言行而收到不敢相信的责罚。比如，上一个嬉笑打闹的家伙到现在还下不来床呢。
客人的到来没有让多梅尼克多等。
乔瑟普走路虎虎生风，脚步很快，没多久就抵达了公爵阁下的会客厅。
这里，摆满了地图。特别是达达尼尔海峡的地图，这会儿刚刚被多梅尼克挂在墙壁之上，久久凝望。
“小道芬，又见到你了。真是不错，达达尼尔的海风让你更加显得英武。真是让我为老道芬感觉欣慰，你们身上都拥有着威尼斯男儿的杰出气概。来，这里有珍藏的东方美酒，看到你平安归来，值得庆祝一杯。”多梅尼克招呼着乔瑟普，笑着看着这个年轻的男子落座。
这是一个约莫三十来岁的年轻将领。当然，被水手们尊为将军的乔瑟普已经举动沉稳，不复稚气。但面对岁数更大的公爵阁下，乔瑟普显然还只能算是小道芬。
“公爵大人，感谢您的宽待。达达尼尔海峡上的威尼斯旗帜永不坠落，我们忠实地捍卫了威尼斯的尊严。到现在，土耳其人依旧不能从海上组织起足够大的船队支援克里特岛上的敌人。”乔瑟普一脸严肃。这个青年将领一头浓密的胡须，眼光烁烁，身板挺直。一看就是个作风硬朗的军人。
就是这个年轻人维护着威尼斯人在奥斯曼面前的优势。
没错，乔瑟普就是执行着达达尼尔海峡封锁命令的威尼斯将领。他是而今威尼斯海军司令阿尔维斯．摩契尼哥最信任的将领。也是多梅尼克老伙伴，老道芬的孩子。他们父子二人都在海上为共和国建立了无数功勋。
“我知道，孩子们的功劳无需赘言，值得所有人认可。荣耀与奖赏，共和国都已经准备妥当。”多梅尼克勉励地说：“好了，乔瑟普。你还是和之前的那样，不擅长演讲。但是，无论是在我面前，还是在更多的公民身前。我们都要学习如何发挥语言的魅力。他能团结你的朋友与盟友，有的时候，更有助于直接击败你的敌人。”
“语言上的胜利，永远弥补不了实力上的差距。就如同共和国与土耳其人之间的战争一样。”乔瑟普说。
“但我们终究不是罗马呀……”罗马，意大利人眼中不朽的过去。罗马帝国，那个跨越大洋的强国。他们征服了意大利，希腊，土耳其，埃及……整个环绕地中海周围的疆域都被统治。
但是，与威尼斯在一起的只有威尼斯。没有罗马，甚至连米兰、托斯卡纳等城邦国都没有统一起来，团结起来。
多梅尼克的这句回复带来了漫长的冷场。
最终，乔瑟普打破了沉默，他重新恢复了军人的作风，直接简单地说：“公爵阁下，海上的封锁，必须加强更多的力量了。而我们与土耳其人之间的僵局，不能持久地这样维持下去。我们必须寻求到一个突破点，无论是海上还是路上。”
威尼斯海军提督杰科莫．利瓦虽然在小亚细亚的海港里取得了重大的战果。港内停泊的93艘大帆船、桨帆船中，有14艘遭击沉或焚毁，三艘被捕获。
但是，罗德斯岛的总督霍山赞德却也不屈不挠地给了土耳其人更大的麻烦。
通过蚂蚁搬家的办法，无孔不入的土耳其人终究还是实现了对克里特岛的补给。
在这样漫长而压抑的封锁里，威尼斯受限于力量，无法彻底封锁土耳其人。同样，土耳其人一样无法将足够引起质变的力量补给到克里特岛上。
现在，克里特岛上继续限于僵持之中。
岛上的威尼斯守军坚守着，却因为实力不够，无法击败土耳其人。
土耳其人虽然兵多将广，却限于补给，十成力量发挥不到三成，一样打不破威尼斯人的防守。
战争，处在这样让人感觉压抑的僵持里。
而这样的僵持，对威尼斯而言每一分每一秒都是那样的残酷。
“突破……”多梅尼克没有对视乔瑟普，而是看着地图。
他首先是凝望着环绕着亚得里亚海的威尼斯共和国。
但是，共和国太小了。虽然这里富庶，工坊发达，国民团结。但是，威尼斯终究还是太小了。
浪漫的水上城市面对强大的异域帝国，国力的差距绝非人力的意志能够弥补的。
若是真的有那样的力量，拜占庭帝国也不会灭亡于奥斯曼帝国之手。
所以，想要破局，求己的可能性是微乎其微的。
那么，只有寻求外力。
多梅尼克不是没有想过。
只是，三十年战争带给欧洲的创伤太大了。意大利又处在西班牙的掌控之中，让欧洲的助力显得十分微妙。
西班牙人心有余力不足，根本无法抵御奥斯曼帝国的虎视眈眈。
荷兰人、葡萄牙人以及英国人勉强还能指望一下。但是，每一个雇佣过来的外国船员都是十分高昂。偏偏，在战争里，他们的可靠性格外让人怀疑。
威尼斯海军提督杰科莫．利瓦在小亚细亚的战斗充分地证明了这一点。
当时的威尼斯缺人缺船，于是不得不雇佣外国人。利瓦提督指挥的舰队中包括有五艘荷兰船、两艘英国船，其中还有一艘可能是苏格兰人的、此外，再加上两艘法国船。多国部队没有提振威尼斯人的士气，人虽然勉强凑够了一些，雇佣军的素养却是十分让人担忧，指挥更是充满了不可确定的混乱。
战争爆发后，外籍船长们眼见敌我力量十分悬殊，都担忧自己吃亏受损，纷纷避战畏战。为此，利瓦提督不得不再三保证，船只人员若有受损伤亡，威尼斯政府一律给予加倍补贴赔偿。唯有这样，战争才终于顺利开打。如同前文所述一样，一场巨大的胜利迎来。被威尼斯人突袭的佛基斯已然瘫痪，
但是，雇佣外国人的办法却遭到了广泛的讨论与担忧。
没错，尽管这是一场巨大的胜利。但是，两艘雇来的法国船竟然临阵脱逃。也许是上帝的惩罚，逃脱的两艘法国船只反而触礁搁浅，其中一艘被威尼斯战舰拖带离岸成功，另一艘则成了本次战役中唯一落入土耳其人手中的损失。
法国人的表现激起了广泛的愤怒与质疑。
不过，英国人的表现却称得上让人欣慰。在一名苏格兰船长的指挥下。英国人奋勇作战，在海战后十天不得不弃船。
为此，利瓦提督给予了充分的补偿。他给了苏格兰船长一艘比此前大两倍的武装商船。当然，这是从土耳其人里俘获过来的。
指挥的混乱以及临阵脱逃虽然在苏格兰人的表现中有了些许亮光，但威尼斯能不能依靠外国人获得胜利，依旧是让国民们担忧万分。
法国人显然是不可靠的。荷兰人唯利是图，英国人也许可靠，却终究力量弱小。
威尼斯曾经试图联络萨菲王朝，但他们已经一头扎进了阿富汗的山川之上。莫卧儿帝国显然是一头比奥斯曼更好咬的动的肉。
欧洲……
欧洲里能够被联合的力量已经用尽了。
余下那些不靠谱的家伙，难道还能再抢救一下？
“等等……乔瑟普。前线的战争恐怕没有轻松到让你还有空来给我这个老头子一点难堪吧。我想知道你的妙计……毕竟，威尼斯如果真的有更好的计策。你们早已知道。”多梅尼克凝望着乔瑟普，充满期待。
“一名……东方的来客，希望见到公爵阁下您。”说出这句话的时候，乔瑟普也忍不住脑海里冒出来了一本书。
那本书，还是意大利同胞写的呢。
但是，也同样是那本书，让欧洲的历史大为改变。无论是西班牙还是葡萄牙、荷兰以及英国都在东方获得了惊人的财富。
相反，在地中海贸易通过中东与东方转贸易的意大利诸国却陷入了可怕的衰落。
是的，你没猜错。
这会儿，乔瑟普满脑子里都是那本叫做《马可波罗游记》的书。
“东方……是萨非王朝？哦不，也许是克里米亚汗。嗯？看你的表情也不像。难道是莫斯科？哦，也许他们的确有足够多的潜力。但是，这些家伙连黑海的边都摸不到，凭什么能够影响奥斯曼帝国。小道芬……不用卖关子了。告诉我答案！我的直觉告诉我，也许这一回，你带给我的，不再是惊吓，而是真正的惊喜！”多梅尼克目光闪亮，他隐隐之间猜到了什么。结合着最近欧洲里疯传的那些传说，多梅尼克感觉自己心跳加速。
“是东方中国，大明帝国！他们的皇帝，正在朝着欧洲赶来！公爵阁下，这是一个真正足以改变欧洲历史，影响整个世界的时刻！”乔瑟普感觉自己嘴巴有些发干，但他的激动却变得更甚：“中国人来了。他们来到欧洲，而他们的特使，却选择了来见威尼斯公爵阁下您。这意味着什么？意味着威尼斯的机会，那该死的战争，持续了五年的战争终于有希望了。属于威尼斯的希望！”
“你说的没错，快，快去请！还愣着什么，怠慢了贵客啊！”多梅尼克毫无半点架子。
他实在太清楚中国人的分量了。
当初，中国人出使欧洲的时候，就在各个欧洲主要城市掀起了一阵阵风暴。无论是伦敦、巴黎、哥本哈根、鹿特丹亦或者马德里、里斯本乃至更近一些的罗马。中国人的传说都是流传各处，引得无数人惊叹。
他们富庶，神奇。
象征着财富的丝绸、茶叶、书籍充斥人的眼前。
神秘而有效的现代医学，强大的武器，神奇的建筑材料……
一切的一切，都证明了中国人的力量。
而现在，中国人的特使没有去教宗国见教皇。没有去巴黎见太阳王，更没有去西班牙找腓力四世，而是来到了威尼斯，这代表着什么，不言而喻！
“公爵阁下，冷静一些。”对于公爵的兴奋，乔瑟普欣慰不已。执政者的励志与务实让他放松了下来，他感觉，威尼斯还可以再抢救一些：“我虽然答应了下来。但很显然，中国特使还未抵达。他们已经抵达了埃及的开罗，但很显然。越过非洲还有很久远的时间。我们，可以好好准备。”