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十余支蜡烛将屋子里照的通明，一名歌姬坐在屋角，一边谈着琵琶，一边唱着小曲。侯方域与几名士子围坐在桌旁，正饮酒酬答。这时一名书童从外间进来，在侯方域身旁附耳低语了几句。旁边的士子们侧耳细听，只能听到“宫中”、“拒绝”等字眼，反倒让人的心痒痒的。
“好！”侯方域击掌恨道：“我就知道杨贼会如此，此人贪恋权势，自有其取死之道！”
“侯公子！”一名士子不解的问道：“可是那杨文弱毕竟是首辅大臣，圣上也站在他一边，我们就算再怎么抨击他，他只要厚着脸皮，也拿他没有什么办法呀！”
“你们放心！”侯方域冷笑道：“杨贼的所作所为都在本公子的意料之中，从明天开始就照计划行事，我已经有了后着，哼，杨文弱呀杨文弱，你敬酒不吃吃罚酒！本来还想给你个体面下场，可惜你不识抬举！”
果然次日，杨嗣昌就遭遇到雨点般的弹章，主要是指责他嫉贤妒能，揽权误国。依照明代的政治潜规则，遭到弹劾的大臣必须暂时停止理政，闭门思过，以表明自己诚惶诚恐，直到天子做出决断。但杨嗣昌却毫不理会弹章，每日里继续去军机处当值，这种傲慢的态度更是激怒了攻击者，几天后的弹章已经变成了十桩大罪了。不过让人觉得奇怪的是，身在旋涡之中的吕伯奇却一直保留着暧昧的沉默，这就让旁观者们更是觉得背后黑幕重重了。
十天后，这种诡异的沉默终于被打破了，身为宣大总督的吕伯奇向朝廷上书，要求截留朝邑兵工厂还没有交付的军械，用于编练两个步营，理由是内地的战事已经基本结束，再组建新军已经没有必要，而在白格尔河之战后，宣大镇的明军已经与后金直接接触，下一步的战事会更加激烈，需要的军队也更多。除此之外，吕伯奇还要求朝廷在今年八月份前提供二十万石的军粮，用于对东虏的秋季攻势。这份奏疏对于杨嗣昌来说不啻于是一记晴天霹雳，他很清楚吕伯奇不过是刘成的传声筒罢了，这个节骨眼上出来这份奏疏其实就是刘成给出的要价单——如果你不答应上面两个条件，那就别怪我跳槽到对面去了。
“可恶！”杨嗣昌恨恨的将奏疏往几案上一拍：“这群愚夫，为了争权夺利竟然与刘成勾结起来了，置大明的江山社稷于不顾，难道他们不知道这是与虎谋皮吗？”
“与虎谋皮？”陈新甲闻言一愣，迟疑的问道：“先生您这是什么意思？难道吕大人这份奏疏背后有人？”
“不错！”杨嗣昌稍微控制了一下自己的情绪：“士子百官前脚上书言事请以吕伯奇督领关宁、宣大二镇，讨伐东虏。他吕伯奇后脚便上书请添置军器军粮以备今年秋天讨伐东虏。这两者之间没有一点关系鬼才相信。可笑这些愚夫以为自己借刘成之力来掀翻我，却没想到自己已经被刘成玩弄于股掌之中，成为向我索价的筹码，哎！”说到这里，杨嗣昌长叹了一声：“值此末世却生出这样一个妖孽，难道天命真的已经不在我朝了吗？”
“先生小心隔墙有耳！”陈新甲见状，赶忙低声劝道：“先生，事情真的像你想的那么严重吗？若是您不允，那刘成又能如何？”
“我非答应不可！”杨嗣昌苦笑道：“若是我不答应，就等于是在圣上面前坐实了那些人弹劾我嫉贤妒能，揽权误国的罪状。你想想，上次他们上书请以吕伯奇兼领关宁、宣大二镇，我以国之重镇，不可至于一人之下，不然便坏了祖宗家法的理由驳回去了。这次那吕伯奇上书要添加军器粮食，准备今年秋天乘胜讨伐东虏。我再驳回去，你说圣上会怎么想？百官会怎么想？天下士子百姓会怎么想？俗话说三人成虎，就算圣上信我，百官信我，可天下士子百姓皆以为我杨文弱是个嫉贤妒能的误国奸臣，你说我在这个首辅之位上还坐得下去吗？”说到这里，杨嗣昌叹道：“刘成呀刘成，你这一招接一招，下得都是连环套，就算明知道前面是万丈悬崖，我也得睁着眼睛往里面跳呀！”
“先生，情况也许不像你想的这么糟吧？”陈新甲见杨嗣昌这幅模样，便安慰道：“那刘成所请的两件事情也许是真的为了讨伐东虏呀！”
“你还是不明白！”杨嗣昌叹道：“我大明两百余年来之所以无藩镇之祸，无非是有两招：一曰大小相制；二制其粮饷。而刘成所领兵将，多为胡虏，即便是汉军也是其在西北与流贼、套虏百战之余。这些人的生死富贵操于刘成一人之手，这大小相制的招式是已经失效了。而饷银的话朝廷这些年发给他的定饷不过步卒九千余人，骑卒四千余骑，其余由其自己通过盐茶易马之数补足，这一招又失效了。剩下唯一能够羁縻的了他的唯有粮食了，俗话说军无积蓄必亡，他所据的漠南之地，良驹骏马、筋角锐士应有尽有，可只要粮食不足，他行事就必然有许多顾忌。可要是一下子得了二十万石军粮，以一人一日五升推算，这就是十万人四十日的口粮，哪怕他只省下一半来，也足够他打到黄河边了。还有那些甲仗军器，我也知道那洪阳号的甲仗十分犀利，于是我打算先用这些甲仗建立新军，待到新军建成，便可以此为后盾，将其收归朝廷所有。却不想刘成却抢先一步，要将还没有交付截留下来，这一出一进，消长可就大了！”
听了杨嗣昌这番叙述，陈新甲脸色大变，他万万没想到当初杨嗣昌与刘成好的跟一个人一样，一个在朝，一个在野，配合的无比默契，两人都扶摇直上，可就在那个时候，杨嗣昌就已经有了留下了克制刘成的暗棋；而刘成也不亚于杨嗣昌，竟然就这么不动声色的把这一招招暗棋化解了。这“当面叫哥哥，腰里掏家伙”的本事可都是练得炉火纯青了。杨嗣昌看出了陈新甲的心思，冷哼了一声：“刘成这种人就和利刃一般，好用是好用，但拔刀出鞘就要想着怎么把他插回鞘去，不然早晚会伤者自己！”
“那先生打算怎么办？”
“这一局是已经没有办法了，只有让与他了！”杨嗣昌叹了口气：“哎，若是不朝廷党争，我又怎么会这般束手束足呢？”
崇祯十年的夏天，刘成为义子阿布奈定下了亲事，新娘是固始汗的孙女。显然刘成这么做是为了加强自己、准格尔巴图尔汗、固始汗这一铁三角的联盟，这几年来在刘成大力的支援下，固始汗接连击败却图汗、藏巴汗、康区白利土司，已经完全控制了青海到藏北的大片草场；巴图尔汗也不断击败哈萨克人和乌兹别克人，控制了南至天山、北至额尔齐斯河、鄂毕河、叶尼塞河上游地区，西包巴尔喀什湖地区，直抵乌拉尔河的广袤土地，迫使俄罗斯人也不得不承认其在中亚地区的霸权。对于刘成来说，巩固与这两位盟友的盟友不但可以确保自己西面的安全，将全部力量投入与后金的战争中；更重要的是通过确保茶马丝绸贸易线路的畅通，刘成可以获取大量的战马、富有战争经验的武士，以补充战争的损耗，这对于他未来的征服计划是不可或缺的。即使不考虑以上那些因素，仅仅联姻本身也是极为有利可图的，可以成为蒙古大汗的岳父让固始汗兴奋不已，仅仅送来的嫁妆就有马万匹，骆驼四千头，牛羊杂畜十万，满眼望去布满山谷，实在是气势逼人。看到这一景象的胡汉百姓都不禁咋舌，纷纷议论道：“即便是菩萨下凡嫁给大汗，也不过这个阵势了吧！”
刘成这边操办着义子的喜事，而在辽东则上演着骨肉相残的惨剧。随着夏天的来临，雪融后翻浆的路面变得干燥、坚硬起来，巴布泰兄弟的拖延战术终于到了尽头。多尔衮终于迫使济尔哈朗和代善同意用武力解决问题——秋高马肥之时刘成肯定会挥师东向，如果再此之前不能将各部重新统一起来，女真各部就只有死路一条。而大量的情报已经无可辩驳证明了一点——巴布泰兄弟统领的正蓝旗已经上了另外一条船了。
六月，多尔衮率领两白、正红、镶蓝以及一部分汉军前往赫图阿拉附近狩猎，教练士卒，囤积军粮，这里本是努尔哈赤1603年所兴建的都城，直到1621年迁往辽阳前，这里都是后金的都城。在出征讨伐前来到这个富有象征性意义的地方，多尔衮的企图可谓不问可知。这次的田猎规模很大，光是战士就有近两万人，他们将东、西、南三面建起长围，而北面则有河流阻隔，将猎物困在其中。
打猎的方式是非常古老的，首先是由老弱和包衣拿着火把和长矛，上山大声吆喝拍打，惊吓猎物，将其驱赶到平地上来，然后再由猎手们射杀。被射杀的猎物被迅速拖到一旁，剥下兽皮，将肉腌制以备军用，剥下的兽皮堆积在一起，仿佛秋天收获的谷堆。
多尔衮骑在一匹青鬃马上，站在一处高地上，在他的下方是一个约莫有百步见方的圈子。一头猛虎正在圈中，惊恐的看着四周，发出愤怒的咆哮声。这头山中之王是刚刚被数十名骑士用弓箭驱赶进这里的。依照女真人的风俗，只有单独杀死一头猛兽的人才能获得“巴图鲁”的称号。每当战前行猎时，都会将猛兽驱赶进圈子里，挑选勇士与其相斗，能杀死猛兽的人不但能获得“巴图鲁”的美名，而且会被贵人挑选到身边作护军，获得青云直上的机会。
“谁能杀死这头老虎，便是我的戈什哈！”多尔衮对一旁的数十名女真武士高声道，这些武士相互交换着眼色，流露出跃跃欲试的眼神。终于一个二十出头的汉子上前一步，向多尔衮拜了一拜：“贝勒爷，我愿意试一试！”
“好，取酒来！”多尔衮击掌笑道，他从身旁的侍卫手中接过酒杯，对那汉子道：“先喝了酒，再去杀了这头老虎，你便是我的戈什哈！”
那汉子接过酒杯一饮而尽，将头上的辫子在脖子上一绕，便跳上自己的战马，提了长枪便策马进了圈子。那猛虎看到这个陌生的敌人，吼叫了一声，向后退了两步，两条后腿的肌肉隆了起来。
那女真汉子自小在山林长大，对老虎的习性十分了解，知道若是自己上前进逼，那猛虎没有退路，必然会猛扑上来，自己虽然在马上手中还有武器，也未必能挡得住那一下。于是他便策马绕到猛虎的侧后方，用长枪刺老虎的背与后股。那老虎吃痛，调转过头来，他又驱马绕开了，如是者再三，那老虎接连被刺，虽然入肉都不深，但也流出血来。圈外围观的女真武士见他这般取巧，纷纷起哄：“哪有只敢从背后刺虎的巴图鲁，你若是胆小就快退下，让我们来！”
众人正起哄间，突然那老虎大吼了一声，如闪电般一个转身，腾空窜了起来。那女真汉子策马想要故技重施，却不想已经来不及了，被那老虎一掌打落马下。那老虎此时已经发了性子，不去继续进攻那落地汉子，却把爬到战马背上，一口咬住马脖子，将其拖倒在地撕咬起来。
围观的女真武士见状大吃一惊，纷纷引弓布矢，想要将那老虎射死救人。多尔衮却举起右臂喝道：“且慢，不许放箭，他既然入了圈中，就必须独自杀虎。老虎凶猛，难道还凶猛得过刘成和正蓝旗的叛贼吗？这里可以射虎救他，那在战场上谁来救他？”