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贾琮与陈瑞锦到了田家劝他们莫要退亲，田老头默然半日，叹道：“我知道小钟将军是好人。然他现在因义字当头、不在意，天长日久的终究会在意。”
贾琮也叹道：“事关令爱终身大事，您老怎么不试一试就退缩呢？依我看，没有此事、他二人未必能恩爱；这个什么小贼反倒是帮了一个忙，他两个今生必然相扶持到老。”
田老头一怔，眼中藏不住喜色：“当真？”
贾琮点了点头，道：“钟珩本来在儿女私情上没有心思。您老也知道的，有些男人整颗心都扑在兵营，媳妇儿不过是家里要他娶的、钟大叔不替他操持他大约也懒得娶媳妇。听钟大叔说，他定亲之后依然心心念念练兵，对新媳妇连点子兴头都没有。偏因此一事，他顿觉媳妇让人欺负了、甚是怜惜，整个人都变了。听说你们家要退亲，他死都不肯答应。老人家，这就叫做不掐不疼。要没有这桩事，令爱只是嫁给了小钟将军这个身份罢了；出了这桩事，钟珩才会怜爱她。我打小认识钟珩，知道他从前过得极艰难。您都不知道，那会子他才二十多岁，满面风霜的，我还以为他三十多了呢，直喊他大叔。”乃恳切道，“他是吃过苦的人，最懂得怜惜命苦的人。”
田老头恍惚了下，悲喜交加，念了一声佛：“若当真如此，岂非这门亲还有望的？”
贾琮含笑道：“要结亲的是你们两家。但凡你闺女愿意、钟珩愿意，还有结不成的亲么？外人都恨不能拆了他二人好把女儿嫁给钟珩，偏钟珩不想娶别人。您瞧，何必称了旁人的心、违自己的意呢？”
田老头使劲儿点头：“先生说的是。”一时又愁道，“只是我闺女……”
陈瑞锦道：“我去劝劝她。”
贾琮忙说：“拜托了！”
田老头赶忙又喊老伴儿，歉然道：“水还没烧开呢。”
贾琮笑道：“我们才从茶楼来，喝了一肚子的茶呢。钟家若不是真心想结这门亲，也不用如此费事不是？”
田老头想着委实有理，登时底气足了起来，腰板也直了，喜道：“他们还日日同我说钟家口里不肯退亲不过是为了颜面好看罢了，心里巴不得早一日撇干净的好！”
贾琮眉头一动，与陈瑞锦换了个眼色。田老婆子已过来了，也是花白的头发、哭肿了眼睛。陈瑞锦便先跟着她去里屋看田姑娘。贾琮问道：“老爷子，谁跟你胡说八道的？”
田老头看他顺眼，遂掰着手指头张三李四的一个个数给他：有衙门的衙役、有地保、有街口给人写字的先生。“明月酒楼的张老板还说，钟家本想来我们家退亲的，不想我们先说了，他们便假意客气几日。”
贾琮嘴角抽了抽：“这个酒楼老板倒是闲。要说他没有得旁人的托付、特意追着你一个画匠撒这谎儿，我是不信的。他家里有女儿么？还是他什么亲戚家有女儿想嫁钟珩？”
田老头一愣：“先生是说，张老板故意撒谎给我听？”
贾琮摊手道：“这不明摆着么？钟家从没想过退亲呐！晚生就是钟家派来的么。”
“哎呀！”田老头一拍大腿，“我竟还信了他！”乃想了想，“他家只得两个儿子，并没女儿的。本是外地人，也没亲眷。”
贾琮“哦”了一声：“那大概就是他的什么要紧的客人了。”或是官府。“我回头去打探……算了，也不必打探。无非是巴不得你们一拍两散好趁虚而入的人家，不必理会。”田老头使劲儿点头。
另一头，陈瑞锦了到里头，见田姑娘正坐在架子前淌着泪刺绣，暗暗赞成。乃上前行了个万福。田姑娘忙站起来回礼，二人在炕上坐了。
待田婆子出去阖上门，陈瑞锦方拉着她的手道：“事到如今，我也就不瞒着姑娘了。小钟将军少年时候也曾遇到倒采花的女淫贼，也是险些让那老女贼得了手。”
田姑娘惊得浑身一震。
陈瑞锦道：“他也是拼尽了力气挣扎逃走的。因惊恐极深，才奋力习武自卫。后一直心中郁郁，不愿意娶妻，提起女子便想到那个女贼。你们这门亲乃是钟大叔实在看他年岁大了、逼着他答应的。如今，他反倒真心愿意结亲了。田姑娘，天下旁的男子或许大都会嫌弃你，唯独他不会。且他深敬你，因为他知道从采花贼手中逃脱何等艰难。”
田姑娘许久才回过神来，颤声问道：“真的？”
陈瑞锦苦笑道：“俗话说，家丑不可外扬。我与钟家也算亲眷，何须同你说这种事。田姑娘问问令尊就知道了。起先张罗这事的是不是钟大叔？钟珩自己可上心没有？如今你们要退亲，钟大叔反倒没了主意，是小钟将军咬定不退的。”
田姑娘脸色渐渐有了神采，捏紧了手中的帕子。
陈瑞锦又说：“若让他娶旁的女子，不就是嫌弃了你？嫌弃了你，便如同嫌弃了他自己。早年他从那女贼手中逃脱后，因吓得厉害，不敢回家，在绿林中独自闯荡了十余年。他也是个苦命的人，还望姑娘来日多多关照于他，莫让他觉得天下女子都是那满口黄牙的女采花贼。”
田姑娘不禁脸蛋子一红，垂下头去。半晌才说：“多谢姐姐。”
陈瑞锦点点头，告辞而去。她前脚刚出门，田姑娘飞也似的跑去案头打开妆盒取出菱花镜来，屏气凝神张嘴照了半日——自己的牙颗颗莹白如玉！方长出了一口气。过了会子，又照一回；过一时再照一回。
外头田家老两口亲送贾琮陈瑞锦出去，折回屋里来看女儿，田姑娘忙问：“爹、娘，看我的牙可黄么？”
老两口愣了，田婆子说：“你牙何曾黄了？打小时候起便白的很。”
田姑娘捏了镜子在手心，抚着胸口笑了起来。老两口虽不知道她问牙齿做什么，见姑娘笑了，一天的云都散了，齐声念佛。
另一头，那两位回到茶楼，迎头便撞见刘戍坐在门口那张桌子喝茶。贾琮翻了个大白眼子。刘戍晃了晃脑袋道：“悦志茶楼，名声不小。”乃打量着他道，“何时换了这么身衣裳？”
贾琮道：“就在茶楼里换的。总不能一身纨绔少爷的模样去别人家里说亲事。”
刘戍皱了皱鼻子，问道：“如何了？”
贾琮瞥了他一眼：“三姑六婆似的。身为大少爷，不去看人家怎么做的生意，净操心市井琐事。”拿起脚就往里走。刘戍厚着脸皮跟上去。
到了里头，施黎已回来了，同钟威并几个老伙计在说话，看刘戍进来也翻了个白眼。刘戍满脸堆笑道：“各位，在下有礼了！”见没人搭理他，自己又笑，“我这个外人自己就进来了。”
贾琮打量了下屋里的人，不禁好笑，拍了刘戍一下：“早些日子我也是外人。”除了咱俩，其余都是刘登喜的人。乃默许了刘戍旁听，问施黎道，“探听出什么来了？”
施黎道：“市井中有数不清种说法，皆是传言，没头没脑。故此大约并没有什么前头两家，那田家是唯一遭难的。”
贾琮哼道：“我猜就是！那两家是放风使幌子，此事从一开始便是奔着算计钟大哥亲事去的。”
施黎道：“只是纵然钟大哥不娶田氏，难道就会娶算计的那一家？”
贾琮道：“起先他们也不知道钟家想要个什么样的媳妇；如今知道了，依葫芦画瓢弄个差不多的总可以吧。”因想了想，“我大略猜到后头是谁了。”扭头问钟威，“钟大哥从前跟着的那位绿林寨主，往他身边放了人吧。”
钟威一惊：“你疑心是他？”
贾琮道：“不是疑心，是肯定。打钟珩主意的人家很多，肯下大力气挖他的只有两家。水寨主，和老太爷。”钟威点了点头。他接着说，“老太爷么，说好听点叫狡猾，说难听点就是没有霸气。他爱做些暗动作，比如让捕快地保和帮人写信的先生在田家老头耳边说些不好听的话、撺掇田家退婚。直接寻个采花贼破窗而入，并非老太爷的路子，而是寨主的路子。”
钟威皱眉道：“我倒是早就查出那细作了，只是也没见他做什么，空口说给珩儿听他又不大肯信。那寨主也算个有头脸的人，竟出此下作之计。”
贾琮道：“再有头脸也是绿林匪首好么？此计也未必是他自己想出来的，说不定是他下头的谁想的呢？他这会子的心思大约都在很有前途的山贼事业上了。再有，因为老太爷家有许多女孩儿，且都不大可能是田氏这样的小家碧玉，故此他家若想谋钟珩当女婿，只能设法让钟珩看上他家的女孩儿。不然，纵然你们家跟田家退了亲，下一个也不会是他们家。那水寨主却可以依着田氏的模子寻个合适的女子出来。钟珩从前是他手下，认得很多他的人，随便介绍一个‘知根知底’的容易的紧。”
施黎问道：“去街面上说钟家要退亲的是谁？”
贾琮道：“毁钟家颜面的定然不是想跟钟家结亲的。钟大叔，你们还得罪过什么人么？”
钟威想了想：“茶楼虽旺，倒也没旺到令同行生妒。莫非是杜得渠？”
“有可能。”贾琮又思忖了会子，“八成是他。阿黑回头吓唬下明月楼的张老板，看看是不是。”
施黎点点头，笑道：“钟珩倒是成了个香饽饽。”
贾琮拍手道：“好了。咱们理一遍。事到如今水寨主方念钟大哥人才可惜，后悔放他走了。因知道他重情义，想安排个媳妇拴住他、来日好哄他回去替自己卖命。遂命人四处放了两个谣言，说有采花贼到了庐州，城东张家的闺女城南李家的姑娘都遭了难。实在天下姓张的姓李的那么多，谁都是道听途说。然后当真派了个人扮作采花贼去毁田氏。老太爷听说了，趁机买通许多人撺掇田家退亲。杜得渠听说了，趁机买通许多人满大街诋毁钟珩嫌弃田家不讲信义。大略如此吧。”
陈瑞锦道：“大略如此。”
贾琮耸肩道：“那咱们就等吧。”
等了片刻没人说话，刘戍兴致勃勃问道：“等什么？”
贾琮笑道：“还是刘兄弟给面子。等钟珩他自己抓出采花贼来。”
刘戍又道：“他怎么抓？”
贾琮伸了个懒腰：“我怎么知道！我又不是他。”刘戍顿时泄气。贾琮瞥着他道，“行了，咱们该回客栈去了。”
刘戍看了看屋里的人，小声道：“不介绍一下么？”
贾琮道：“茶楼的老板和伙计，跟你家不做一门生意。”乃站起身来。刘戍无奈，只得跟着走了，还回头张望了几眼。
到了晚上，施黎自己又走了一趟茶楼，追着钟珩说了半日的话。
原来钟威当日告诉钟珩，他从山寨带出来的某位是水溶派来的探子之后，钟珩虽口里不信，心中倒是暗暗惦记了那人。田氏此事一出，那人义愤不已，日日撺掇钟珩早些退婚、另寻个好女子。钟珩便试了他一试，假意说好女子难得。那人果然拍胸口道，“兄弟知道一门好亲，帮你说去！”钟珩这才信了他叔父所言。只是他与那人终究有多年情谊，不肯撕破脸审他，只设法套话，想套出那采花贼是谁来。
施黎道：“瞧你这模样，还没套出来。”钟珩摇了摇头。施黎笑道，“术业有专攻，套话的本事你不如我。我替你套去。”
钟珩想想也对，便将那人名姓、所在说给他听了。施黎记下后拉马走了。
施黎自小跟着贾敘与穆栩，审问犯人招数学了一肚子，哪里犯得着套话？那人起初还扛着，不过三四个套路便扛不住了。原来水溶命人选了位庐州的良家女子，将她那迷糊兄长拐去做了山匪，预备让此人冒充女子的远房表兄将这女子塞给钟珩。那扮作采花贼的就是此人。施黎摇了摇头：“兄弟的女人，亏了你下得去手。”那人面色一红，不肯说话。施黎便欲直拎他去茶楼给钟珩瞧，走到门口忽然顿住了，乃将他好生捆了就锁在他自己家中，只身回客栈与贾琮等人商议。
贾琮不禁愁道：“不好办啊。不告诉钟珩也不妥，那采花贼就没了结果。告诉么，钟珩杀他只怕下不去手，不杀又对不起媳妇。”
施黎道：“轻薄了他媳妇还不舍得杀？”
贾琮道：“媳妇还没见过呢，兄弟是在一处玩命多年的，两难。”
陈瑞锦道：“他两难，咱们不两难。横竖此人必死，不能让钟珩家里有把柄在水溶手上。”
施黎道：“既这么着，让他畏罪自尽好了。”
贾琮眼前一亮：“兄弟，好办法！”施黎得意哼了一声，不辞辛劳又走了。
是夜，小钟将军一位亲兵悬梁自尽，在桌上留下了歪歪扭扭的三个字：对不住。此人原本不会写字，来庐州后才学的。钟珩瞧见了还有什么不明白的？长叹一声，领着人好生安葬了。兄弟们问起来他只摇头不语。
施黎等人四处放消息出去，只说此人见钟珩的未婚妻出了事，给钟珩下套想让他娶自家妹子，不想钟珩没有中计！此人自觉没脸见朋友，愧而自尽。又过了几日，庐州知府在牢中寻了个死囚杀了，只说是已拿住采花贼，以安民心。并说当日那贼人并未进田姑娘的闺房，不留神在门口撞了一个架子，便将田家惊动了。贾琮施黎两个合力编排了许多段子传出去，有的越描越实在、有的越描越离奇。此事遂平，不论市井百姓信不信。
眼见此事安定下来，钟珩这一日悄悄去圆通观还愿，敬罢三清四处走动，终闪入寺后一处假山后头。有个女冠负手而立，等候已久。
他因向那女冠抱拳道：“仙姑垂爱，末将不敢领。末将已有婚约，不便再与仙姑相会。”
“好、好。等了三个月，竟是这么一句话。”女冠扭过头来含泪道，“我都肯做小了……你，心肝子究竟是什么做的？！”
钟珩摇头道：“若没出那事你我还有法子……仙姑身份太高。你若做小，她还能过得安生么。”转身大步走了。
女冠在后头含恨嘶喊道：“来日你必后悔的！”钟珩顿了顿，终于不曾转身。