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魏公公让野狗逼上树的功夫, 京城还正月里头。这几年燕国商贸繁盛，四处皆是太平气象、富贵风流。怡红院并非京城最大销金窟，却是名声最大、花样最多的。能陪文人墨客品茶下棋的才妓, 能陪土财主斗酒划拳的美妓，除了弹琴斟酒诸事不管、眼睛不乱看耳朵不乱听长得只顺眼不惊艳的“招待员”，应有尽有。平素本也顾客盈门, 这会子愈发喧嚣热闹。
这日乃是正月初九。元宵未出、大年已过，爱风流的爷们儿最是自在。有个做皮货的商人在怡红院请酒，邀了许多朋友一道来吃个痛快。因他有许多货品供入军营, 故也请了工部虞衡清吏司的郎中并几位将军，当中就有京营指挥使孙绍祖。
席上有一青年, 生的俊眉修目粉面朱唇，又腰身挺拔势如松竹, 举手抬足有武者之风，见之可亲不可狎。孙绍祖身旁坐的那人乃是个新近发财的暴发户, 传闻有龙阳之好, 立时爱慕上了此人。遂悄悄向孙绍祖打听。
孙绍祖不认得，又向做东的皮货商打听。皮货商道：“这位大爷姓秦……”
一语未了, 便听外头一阵喧哗，屋门“咚”的被人推开。只见门外立着个女子, 身形袅娜、容貌鲜艳，披着簇新的猞猁狲大裘立着——偏她身上只穿了件半旧的松花色袄子。众人都见过美人无数，竟没人见过如此绝色，满座惊呆。女子身后跟了五六个丫鬟婆子, 径直走近屋来拿眼睛瞧了众人一眼——虽说屋里人多且这女子只瞧了一眼，每个人都觉得她在瞧自己。她乃轻轻万福道：“小女子家有要紧事，须得舍弟立时回去，还望诸位朋友莫要怪罪。”
众人都结结巴巴道：“但凭娘子方便。”
女子瞧了一眼那美貌青年。青年愕然，站起道：“姐姐，有什么事？”
女子瞪着他道：“让你走就走，哪来那么多废话。”
青年嘀咕道：“大过年的，吃两口酒你都要管。我都多大了……”眼睛往房梁上瞄，脚下一动不动。
女子怒了，上前一把扯过青年，手指头正戳在他脑门子上：“你都多大了？我哪里知道你多大了？你大了你懂事了没？光长岁数有什么用？”乃拽着他转身就走。青年在后头抱怨“姐姐、我的亲姐姐！您老轻点儿！我手腕子都要折了。”姐弟俩拉扯着走了。
他们吃酒这处在怡红院后头，极宽敞，有两处八扇格子门。女子进来的是正门，后门外有个小院子通着茅房。席上有个模样秀气的富家少爷坐在那青年旁边，方才小解去了。女子和青年才刚走不一会子，此人从后头推门而入回来，一眼瞧见自己座位旁空了，问道：“小秦相公呢？”
皮货商还沉浸在那女子美貌的中未醒，闻听此言方说：“才刚让他姐姐喊走了，说是家有急事。”
少爷慢慢走回座位坐下，拿起酒盅子来示意粉头斟酒，口里嗤道：“能有什么急事，不高兴让他出来吃酒罢了。他那姐姐简直是个泼妇。”
话音未落，只听前门又“咚”的开了，方才那美貌女子立在门口冷冷的道：“小兰大爷，你说谁是泼妇。”
这小兰大爷脸儿都吓白了，忙东张西望：“什么泼妇？谁说泼妇了？你说了么？你说了么？柳二婶子，你听错了，没人说泼妇呢。”孙绍祖并几个性子爽直的酒客齐声大笑。
女子狠狠的盯了他一眼，道：“你也跟我走。”
小兰大爷指了指自己的鼻子：“我？我为何也要走？”
“你家里也出了急事。”
小兰大爷莫名道：“我家里好端端的……”
“贾兰！”女子厉喝一声，朝他使了个眼色，“我说出了急事就出了急事。”
小兰大爷吓得赶忙站了起来，才捏在手里的酒盅子也丢了：“是是！小侄这就走，婶娘说什么是什么。”女子进屋再行个万福，领着两二人急匆匆走了。
满屋子人伸长脖子候着他们没了影儿，齐刷刷扭头望向东道的皮货商。皮货商摸摸肚皮道：“方才这位小兰大爷便是荣国府二房的嫡长孙。如今贾环先生不大管事了，忙着帮建安公主主持学校呢；他们府上的生意都是小兰大爷在打理。那小秦相公单名一个钟字，乃小兰大爷至交好友。功名也考了，却嫌做官累得很，如今跟着他姐夫经商，生意不大却极赚钱。这几个月卖疯了的苏子牌巧克力，京中统共三家有货，当中一家就是他们秦家。”
众皆啧啧。那个爱慕秦钟的龙阳客愈发惊叹：“这一家子姐弟俩也不知是怎么生的。小秦相公的姐夫是何人？”
皮货商道：“我也不是今日才认得你，你什么心思我能不知道？我劝你趁早死了这份心。那位柳二爷可不是好惹的。早年在太平镖局做镖头，走南闯北不知见过多少阵仗。荣国府最初那几年……”他饮了口酒，“罢了，不提这个，吃酒。”又喊粉头添酒。
众人都说：“哪有说话说一半的！勾起人的念头来又咽下去。”都逼着他说。
皮货商笑道：“今儿这话我只在席上说，出了这个门我是不认的。”众人赌咒发誓都说自己是没嘴的葫芦。皮货商举起酒盅子一饮而尽，方道，“从前荣国府欠下朝廷八十万的银子，偏府里遭了内贼，还不起。贾赦明面上是个混蛋，内里清醒着呢。也不知他哪里得的消息，知道太上皇早早使人暗查明白了荣国府的罪状，单等先帝咽气、就预备抄了他们家。当年国库空虚，太上皇穷的厉害。贾赦便想着，自家还上那八十万的债、别家不还，太上皇日后便不好清算他了。”
下头有个人道：“贾赦便是揣着明白装糊涂的头一个。京城大乱之前他掐着点儿跑到南边岛上去，还把两个儿子一个孙子都带走、连女儿都没留下。”
“谁说不是呢？”皮货商道，“可那会子贾赦并没有那么些钱，如何是好？遂开了家太平镖局。明面上是镖局，出了京城把衣裳一换脸一蒙，谁知道他们是做什么的？”
席上哗然。“原来如此！”
皮货商道：“方才这女人的丈夫，便是太平镖局的贼首。不止武艺高强，别的能耐也不差。敢惦记她的老婆小舅子，可不是找死么？你们瞧，可可茶货源都在王子腾手上，却分了他们家一份。横竖这柳家秦家早与荣国府连成一片了。”
众人都道：“我们并不敢，只问问罢了。”
皮货商叹道：“我也活了这么五十多岁，佩服的人不多，贾赦算一个。此人是最狡猾、最擅明哲保身的。各色消息，人家连风声都没听到，他早知道了。且极准，老早便做好防备。”众人纷纷赞成。后遂不再提秦家那姐弟俩了。
酒席将散，满座酩酊大醉。孙绍祖身边那位龙阳客借酒兴拉着孙绍祖喋喋不休：“我心里委实爱慕小秦相公。他姐姐分明比他好看，我独爱慕他。”
另一个客人也醉了，从旁边探脑袋过来：“胡扯，那位秦家大姐才好看呢，是泼妇也好看。”
再一个道：“不错不错！泼妇又如何，我乐意让她撒泼撒气！”
孙绍祖也醉的厉害，闻言立时想起了自家那个泼妇，乃恨恨的道：“她算什么泼妇！你们是没见泼妇。”
席上另一个将军闻言便笑：“孙将军家里那位也是个母夜叉哈哈哈哈……”
孙绍祖满腹烦闷，顺手抄起眼前的酒盅子砸了个粉碎：“总有一日我打死那个母夜叉！”
这日孙绍祖吃得大醉，奴才们扶着他回到家里。才刚喂下醒酒汤，夏金桂领着丫鬟婆子走了进来，皱眉道：“又去哪里灌马尿了？灌得浑身臭气。”
平素孙绍祖瞧夏金桂还算美貌，偏今儿才刚看见了那秦钟的姐姐，夏金桂立时给比下去了。他想着，自己乃朝廷大将，只得了这么个泼妇；那个姓柳的不过是个贼首，竟得了秦氏那般美人。不由得满腹不痛快，指着夏金桂便骂。夏金桂自然不会由着他骂，也对骂起来。孙绍祖恼了，抡起拳头上前锤了夏金桂一下；夏金桂“嗷”的嚎叫起来，抬起脚踹向孙绍祖肚子——二人又打起来了。孙绍祖武艺虽强，这会子正醉如烂泥，竟打夏金桂不过，挨了好几下狠的。仆妇小子们早习以为常，都远远的避开了。
次日酒醒，孙绍祖摸着自己满脸的伤，越想越不是滋味。到了下午，昨日酒宴上那个好龙阳的找上门来了，凑在孙绍祖跟前笑道：“我打听到小秦相公的住处了。孙贤弟，你陪着我瞧瞧去？”
孙绍祖正满心的不自在呢，沉着脸道：“不去。”
龙阳客愈发凑近了些，低声道：“贤弟，我这眼睛可不是白长的。你瞧上了人家姐姐，我早看出来了。”
孙绍祖叹道：“瞧上了又如何。她男人与荣国府交往莫逆，我还能弄到手不成？”
龙阳客道：“谁说非要弄到手？近些多看几眼也成啊！你不想再看那秦家大姐一眼？”孙绍祖心念一动。
再过两日，龙阳客又来了，又撺掇孙绍祖同去瞧秦钟。劝道：“与小秦相公结交了也有好处不是？”
孙绍祖虽羡慕那秦大姐生的美，起初也并未惦记人家。前日此人来呱噪了一回，孙绍祖反而愈发想起她花容月貌来，便生出几分动摇。龙阳客再劝了几句，孙绍祖答应了。
二人换上齐整富贵的衣裳，骑上高头大马并辔往秦家而去。到门口向门子说是小秦相公的朋友。那门子问明二人名姓身份，答应着进去了。过不多时，门子出来道：“我们爷们不在家，二位请回吧。”说着，偷偷拿眼睛溜了孙绍祖好几眼。孙绍祖诧然。
同去的龙阳客不死心：“你们爷们去哪里了？”
“奴才哪里知道？”
“何时回来？”
“这个奴才就更不知道了。”说着，这门子又瞧了孙绍祖一眼。孙绍祖心下纳罕，与龙阳客互视一眼。乃先撤马回去。
才拐过街口，龙阳客便问：“孙将军，你可认得小秦相公？”
“末将不认得他。”孙绍祖道，“前几日才头一回见。”
“这就怪了。”龙阳客思忖道，“那门子左一眼右一眼看了你半日，是做什么？”
“我也奇怪。”
龙阳客看了看孙绍祖身后跟的亲兵，道：“你这些人可有斥候没有？不如打发一个去打听。我瞧那门子不像是嘴巴严实的。”
“……今儿还真没跟着斥候。”孙绍祖口里说着，心中另有盘算。
回府后，孙绍祖当真打发了个斥候往秦家门口去探那门子。门子果然是个长舌头，斥候才套了几句话便忍不住了。乃低声道：“我只告诉你，你莫说与旁人知道。”斥候使劲儿点头。门子道，“你说的那个长得极威武的将军，日后断乎不得好死，满门抄斩、株连九族！横竖你大街上瞧见他便避开、避得远远的。”
斥候大惊：“为何？我瞧他极有气派的。”
门子哼道：“有气派？有气派的多了去了。先义忠亲王老千岁有气派没有？正经做了几十年的太子爷呢。前几日我们大爷出去吃酒，我们姑奶奶偶尔听说同他一道吃酒的有这个威风将军，吓得连衣裳没换，只穿着家常的袄子、披了件氅衣便跑出去——跑到窑子里去了呢！可知十万火急不是？赶着将我们爷们喊了出来，问与那个将军究竟什么交情。我们大爷满面茫然，说压根儿不认得此人。姑奶奶不信，再三细问，方得知他们酒宴才刚开席不久、且席上人多，还没来得及认识。我们姑奶奶松了口气，连谢满天神佛。千叮咛万嘱咐，说万万不可与此人沾上边。”
斥候奇道：“你们姑奶奶会算卦么？怎么瞧出那将军就不得好死的？”
“她哪里会算卦。”门子道，“不过是姑爷告诉她的。我们姑爷同荣国府的爷们最熟络不过，乃是荣国公赦老爷的心腹。此事本是国公爷告诉姑爷的。”他正色道，“左不过十来年的功夫，非但那个将军不得好死，与他有瓜葛的悉数不得好死。当年义忠亲王那一系怎么死的，他们也怎么死。”