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近了年关天儿倒晴起来，连着好多日子没下雪，老太太的永善堂里开了两株朱砂梅，天儿一热催得花都艳起来，宋老太太难得有情致，请了叶文心几个到她那儿赏梅花。
叶文心带玉絮几个过去，幽篁里离得最远，她便在路上等了等余容泽芝两个，两姐妹一前一后过来了，才往前走了两步，就在门边遇上了宋敬堂。
宋敬堂身边还跟着宋之湄，她满面不情愿，见着来人急急上前一步，截住了宋敬堂的话头：“我们等了有一阵了，妹妹怎么才来，咱们赶紧走罢，别叫老太太好等。”
叶文心自来不知宋敬堂对她还有旁的心思，宋之湄她又一向不喜欢，还跟余容泽芝两个挽了手，挨着她一边一个，叶文心站在正中间跟宋之湄宋敬堂两个问好。
宋敬堂去了白塔寺一个月，日日都在等着这声问好，原来倒还持得住，这会儿好容易见了，耳朵直泛红，泽芝轻声细语的跟叶文心说棋局，余容却看在眼里，四平八稳的，连个眼色也没递过去。
宋之湄是知道叶家花了力气的，自家的哥哥若是闹出什么来，一家子都不能好过，她才刚免了选，又正是说亲的年纪，万不能让哥哥在这时候出茬子，也凑上前去，反把宋敬堂落在后头。
一行人往永善堂去了，宋荫堂还着叶文澜已经在等她们，看见妹妹们进来让了座，宋老太太开了佛堂的后间，院子里设了桌椅，看人来了招招手：“文心过来，挨着我坐。”
一边是宋荫堂一边是叶文心，老太太见着叶文心眼儿都笑眯起来：“前儿你表哥同我说，往后老实读书，再不往那道观佛寺跑了，我虽是个敬佛的，可你哥哥读的是圣人书，这才是应当的。”
叶文心百般好处也抵不得一桩，她若是能劝着宋荫堂向上，便是个贫家小户，老太太都能把她镀一层金，何况她本来就是个金玉作的人，这会儿只怕是光芒万丈。
叶文心是劝过宋荫堂，宋荫堂也确是提了一句，可老太太说这话分明还有旁的意思在，座中谁也不说破，只彼此换过眼色，泽芝还待看过来，余容给她捏了一块花糕，挡住了她。
老太太一直是存着这份心思的，她喜欢叶文心，如今最爱重的孙子又能听她的劝，把这一桩大心事给了却了去，若是能两好合成一好，这辈子在菩萨跟前发的愿那就都灵验了。
一院子人都来了，石桂独没看见宋勉，她眼儿才溜一圈，老太太已经先想起来了：“怎么不见堂少爷，可是没请？”
璎珞笑一声：“着人去请了，堂少爷出门读书去了。”宋勉每常出去读书，听说是往闹市去，越是热闹喧哗的地方越是能静下心来。
宋老太太对这个上进的少年人观感不坏，天天来请安便是记得恩德，肯用功求上进又能记恩，便是值得提携的。
西院那一个人是不坏，可根子却坏了，宋老太太有意让他们兄弟亲近，也架不住后头还有个甘氏，官场上头独木难支，若真有个助力，宋勉还更合心意些。
“赶紧着人去找，早就让你们去请，非得躲这个懒儿，可是底下人看人下菜碟，一个个都该打板子。”老太太说得这席话，自有人说给宋勉听，也不是真的等他，派了人出去，跟着就上了点心茶水，一圈人围着，陪老太太说话，逗她高兴。
老太太是少有这样松快的时候的，也是老太爷来了一回，告诉她说宋荫堂这些日子越发用功，还把书房里那些南华庄子都清了出去，一付老怀安慰的模样，拉了老妻手：“咱们这一辈子也就干了这么一件亏心事，只要他好了，折了寿数也衬愿了。”
宋老太太拉了叶文心，不住摩挲她的手，心里爱她，又开不出口来，不住去看叶氏，可惜叶家不肯打消这个念头，若不然留在家里就是亲上加亲。
老太太这模样，谁瞧在眼里都明白了，宋敬堂也是一样，挨次坐着，他就坐在右下首，隔着母亲妹妹，去看自个儿的堂兄和这位叶家表妹，便是他思慕已极，也得承认，这两个坐在一处，真个是郎才女貌的。
“你跟你弟弟甚时候回去，住几天？人可带足了？”老太太牙口不好，糯米的东西也吃不得，送上来的点心便是山药枣泥一类，她吃了半个，别个赏梅花，她拉着叶文心不松手，一长串问出来，叶文心先自抿嘴儿笑了。
“祭灶的时候回去，年初一来给老太太拜岁。”叶文心是常伴着老人的，铺开手帕捡几样老太太能吃的送到她跟前。
老太太眉开眼笑：“你是个好孩子，到时候给你跟你弟弟都预备大红包，我可一早就让厨房备下枣汤等着你。”
过年确是要吃枣汤的，越是甜来年就越是过得顺，老太太说了这一句又道：“叫你哥哥也等着你，你来了，他才许吃。”
这话一起头，泽芝轻轻扯一扯余容的袖子，余容心里明白，冲她点点头，抿了嘴儿一笑，要是这位表姐不进宫，留下来当嫂嫂，那就再好没有了。
宋荫堂便笑：“得啦，祖母有了这样可心的表妹，就连汤都舍不得予我吃了。”在座的俱都轻笑起来。
余容泽芝自来不多口，只拿袖子掩了脸儿，反是宋之湄，每每总少不了她的，开口道：“表妹既是客，应该主随客便，大哥哥反要争宠，羞也不羞。”一面说一面拿手指头刮刮脸盘。
宋之湄既报了免选，就该相看起亲事来，老太太看她便多了三分容让，笑睇了一眼道：“竟还没你妹妹懂事了，该打才是。”
宋敬堂越发沉默，他沉默不说话，席上却热闹，吃了茶吃了点心，又着人剪了花枝来，老太太精神头过了，又眯起眼儿犯睏，她眼皮一阖，才还热热闹闹的院子，立时悄声起来。
璎珞打个手势，一众人大半是为了给老太太凑趣的，瞧见她摆手，便起身往院子外头走，余容不等宋之湄开口，一把挽住了叶文心：“表姐替我看看，那针怎么也扎不好。”
宋之湄立时跟上，甩都甩不脱，反是宋敬堂跟离了水的花木似的，蔫头耷脑一步一挪，眼看着她们要往松风水阁去，他绝没有再跟的道理，心头苦涩，眼睛却沾在叶文心的毛斗蓬上，把那一块一品清莲的莲花瓣刻进眼睛里。
一行人才出院子，就碰上了从匆匆赶回来宋勉，老太太发了脾气，底下人哪个敢不从，在贡院外头找着宋勉，他就在闹市里背书，下人一行走一行找，拍了他的肩，他才倏地回过神来。
他跟这几位都不相熟，可老太太召唤却不能不来，急急停住了脚步，当面碰上了几位表妹，又不能不问好，只得把眼光放到鞋尖上，退后一步，作了个揖。
他既是出身寒微的，身上的刻板又还跟宋敬堂不相同，余容泽芝叫一声堂兄，叶文心也跟着他们叫了一声，宋勉一看这模样便知已经散了宴的，干脆顿住脚步，侧身让过去。
石桂走过他身边，脚步一响，宋勉就抬起头来，冲她露出一点笑意，石桂眼儿一扫，看到他袍子底下露出的皮靴子来。
他既穿在脚上，那就是合脚的了，石桂抿了唇儿，跟在叶文心身后，一路笑盈盈的去了松风水阁。
一样是水阁，松风水阁边上松柏幽深，小楼半掩半遮，不似清凉馆就立在水上，一眼就望得到底，紫楼红衣泡了松针茶出来，叶文心看过绣件，说是指点，她的活计也还没余容的做得精，针法是胜过的，可功夫下的却不足。
石桂一时侍候茶一时侍候点心，眼看着宋之湄几回想插话，都被余容一句两句话给茬了过去，两个越说越亲热，头都要凑到一处去了。
宋之湄自来瞧不上泽芝，泽芝也不同她搭话，靠南窗坐了，摆出棋谱来，黑子白子自家一个对战起来，宋之湄竖着耳朵，就等着插话进去，哪知道看完了绣件，又看起绣谱来。
“顾氏这一本，江南流传的倒多，只画得不详细，便看了也不知道如何下针，还得问过绣娘，若是似穗州那样，何愁苏绣不似粤绣一般流传。”
一个说了一个还真点了头，这两个认真说话，光把宋之湄一个晾在一边，宋之湄既接不上巧话，干脆就讨这个巧了：“妹妹且不知道，上回在幽篁里，听了好些宫里头的事，下回不若一道去，也算搭伴解了闷。”
余容一听这话，垂了眼帘，开口还是细声细气：“总不能老是扰了表姐学规矩，知道的是咱们姐妹怕她气闷，不知道的，还当恶客，偏在主人忙时撵了去，我虽爱表姐那梅花雪水烹的茶，也不敢担这个名声呢。”
宋之湄脸上红一阵白一阵，叶文心口尖齿利她是知道的，却没成想这个不哼不哈的妹妹自从去了圆妙观，倒跟开了窍似的，好似换过一付口舌，竟半点也不给她留脸面。
余容说完，一屋子都静下来，只有泽芝的落子声不停，松风声声，越发显得满室寂静，宋之湄眼儿一红，干脆掉下泪来：“我不过想着一家姐妹亲近，妹妹既这么厌了我，我也不必坐着讨人嫌。”