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种谔退兵后不久，伐夏之战情势急转直下。因夏人收缩防御的策略布置得当，深入敌军腹地的宋军后勤辎重屡遭袭击，各路宋军因后勤不继而败退，损失十分惨重。十一月末，高遵裕所率环庆、泾远在灵州遭遇大败。宋军五路合围之势被破，几路大军只得一退再退。伐夏之初，宋军原定计划乃是五路大军合于横山消灭西夏，可最终在军事上取得的成果却仅仅只是占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点。
然而，军事上的失利直接导致了外交上的弱势。元丰五年正旦，大辽皇帝耶律洪基遣萧福全等来汴京名为朝贺，实际却是谴责大宋违背庆历和议无端挑起战争，并暗示倘若宋军不退兵，辽国亦不惮起兵为西夏张目。大宋迫于辽国压力，又无奈归还了占领西夏的部分土地。自此，宋军的伐夏之战实际已以失败而告终。
战役结束之后，自然是论功行赏。种谔右迁凤州团练使，龙神卫四厢都指挥使。种师道官授左班殿直，乔峰晋仁勇副尉，慕容复也因照顾伤员得力增补凤州助教。值得一提的是，乔峰的仁勇副尉乃是正九品的武散官，慕容复的凤州助教却是从九品的职官。慕容复虽说比乔峰低了半品，可根据宋朝官制，文官天然比武官高半级，职官比散官高半级，因此这两人的地位应是不相上下。可如今两人俱身在军中，却是乔峰比慕容复更得重用。然而说到底，无论文官武官、职官散官，终究也不过是九品芝麻官。
元丰五年的正旦，慕容复是在米脂度过的。正旦之后，延州知州沈括到访。沈括是宋时历史上百科全书式的科学家，由他所著的科学经典《梦溪笔谈》被誉为中国科学史上的里程碑。在学术上，沈括的确无愧于他的科学家之名，他为人好学善于动手动脑，并且没有任何知识视野上的偏狭，正是由于他的记录，中国古代的不少技术发明得以传承。然而，沈括在学术上的成就却并不能掩盖其在道德操守方面的缺陷。可以说，在政治上沈括非但不伟大，反而是一个见风使舵的小人、捕风捉影的高手。沈括与王安石本是世交，王安石主张变法图强，他曾极力为王安石鼓吹。然而，一旦变法失败王安石下野，他又翻脸无情对王安石落井下石。为此，王安石曾评价沈括道：“沈括小人，不可亲近。”而比王安石更倒霉的，是苏轼。沈括与苏轼本是好友，可沈括却以“与轼论旧”为名将苏轼的新作抄录到手，将其中可以曲解为诽谤君父讽刺变法的诗句呈报给了宋神宗，一手掀起了差点让苏轼丢了性命的乌台诗案。沈括这样的为人自然为时人所不齿，以至于在他死后既没人给他建碑也没人为他写墓志铭，史书上也没有单独的列传，无论生前死后都痛遭非议无人敢与其为伍。
这一回，沈括造访鄜延军乃因慕容复救治伤员的方法引起了他的关注，希望能够详加了解并且做一记录。然而，慕容复却是苏轼的脑残粉。对于这样一个曾经丧心病狂陷害过自己偶像的小人，慕容复自认没有出手取他性命已是对其最大的宽仁。至于传道授业解惑，沈括未免也想得太美了。基于这样的心态，慕容复在沈括表明来意之后便将其送去了伤兵营，美名其曰实践出真知，而他本人则跑去审讯那西夏密探。
沈括的为人，在官场上也算是人尽皆知。种谔不愿与沈括牵连太深，以免遭他反咬，是以这几日看他在伤兵营里乱撞也只装作不知。有种谔这个鄜延道总管范例在前，整个鄜延军上下皆十分默契地将沈括视作隐形。唯有乔峰这个官场新手不知深浅，去寻慕容复为沈括说情。
慕容复听乔峰絮絮叨叨地夸赞沈括平易近人勤学好问，要求慕容复为了宋军们日后能得到更好的照料降低将士们的死亡率将他照料伤员的经验说与沈括，不由一阵默然。此时此刻，慕容复感叹的不是乔峰的热情单纯，却是他的眼力见识，即便也许他本人也未必有所觉。《左传》中曾提及“三不朽”，指的是立德、立功、立言。从古至今，多少文人墨客致力于著书立传，目的便是要将自己的思想流传下去，成就“立言”。乔峰重视沈括前来记载护理工作，于他，只是希望能够通过沈括将这护理方法传播给各路宋军。可在慕容复看来，这无疑也是“立言”，通过沈括的记载，这超越时代的护理方法不但能在现时传播，更重要是能够造福后代，甚而改变中国古代的医学发展进程。
只是出于对沈括的芥蒂，慕容复并不认为非得由他沈括来担此重任。苏轼是历史上出了名的大嘴巴，他的文章也同样比沈括的文章有更大影响。想到这，慕容复不由轻轻一笑，低声道：“乔兄难道不知，我恩师与沈括早已交恶？”扭头见到乔峰一脸愕然地望着自己，他又幽幽补上一句。“沈括其人惯会捕风捉影无中生有，我恩师方才摆脱牢狱之灾，我可不想因为我的一句无心之言又连累了他。”
官场上的事，乔峰果然一无所知；“文字狱”的可怕，他更是懵懂不明。然而“一日为师终生为父”的道理乔峰还是懂的，苏轼既已与沈括翻脸成仇，再勉强慕容复与沈括结交却是陷他于不义了。“话虽如此……实在可惜了慕容贤弟这一身好本领……”
眼见乔峰长吁短叹闷闷不乐，慕容复不知何故竟似鬼摸头了一般温声言道：“改日，我抽空将这护理之法整理具本交给种经略，剩下的就看经略的能耐了。”
“当真？”乔峰两眼发亮，恨不得现在就催着慕容复去具本。
假的！慕容复却是懊悔不迭，他身世尴尬原本求的便是一个默默无闻，具本写护理之法显然是平白招惹麻烦。只是这世上偏有那么些人，人品过硬十足真金，见他忧国忧民，旁观者也免不得被感召着劳心劳力。前有苏轼后有乔峰，慕容复实无法拒绝他们，只得强笑道：“大丈夫一言既出驷马难追。”想到苏轼，便又想起能把这“发明”护理之法的功劳推到偶像的头上去，这才放松了下来。
乔峰虽不知苏轼与沈括的恩怨，可他也明白慕容复甘愿将这护理之法具本上奏朝廷已是大公无私。乔峰不是那种夸夸其谈的人，这便上前拍着慕容复的肩头转口道：“那西夏密探可说了什么？”
慕容复亦知君子之交淡如水的道理，这乔峰行事豁达为人通透，与他相交的确是省心省力。听乔峰有此一问，他只漫不经心地道：“此人嘴硬地狠，还得严刑拷问才行。”
乔峰想起伤兵营里但凡不治一个慕容复那心口疼地睡不着觉的模样，心底便是一阵好笑，只见他轻咳两声勉强维持住一本正经的脸色。“你打算如何严刑拷问？”
慕容复鉴貌辨色，怎会不知乔峰根本不信他的手段，这便答道：“乔兄若是得空，不妨随我去见识见识，我料他今日也该招了。”
慕容复说地如此有把握，乔峰必须有空啊，当下跟着慕容复去见识了。两人走了一段，竟是进入了一处废弃的农宅，下了阁楼来到地窖旁。邓百川与公冶乾俱已守在地窖边，见到慕容复出现，邓百川登时松了口气，上前禀报：“公子爷，从昨晚开始就无声无息了，会不会死了？”
邓百川一脸忐忑不安，慕容复却连眉毛都不皱一下，冷冷地道：“又没短了他的吃喝，死不了。把人带出来，看看他现在是否愿意跟我这无名小卒说话。”
“是！”邓百川如释重负，这便打开地窖下去提人。
站在一旁的公冶乾闻言，面上微微一抽。他还记得四天前见那密探时的情景。公子爷问了他三个问题：“你是何人？在西夏一品堂是什么品级？对西夏一品堂你知道多少？”
那密探成为俘虏也得两月有余，由于慕容复总腾不出手来处置他，这两个月下来早就养好了伤。所谓好了伤疤忘了疼，见慕容复和和气气地问他话，那密探冷哼着道：“你又是何人？无名小卒，也配与我说话？”
随行的邓百川与公冶乾同时生怒，然而不等他们上前对那密探饱以老拳，慕容复却已下令将这密探绑了手脚锁进地窖。公冶乾对慕容复的这一决定全然不明所以，只当他又是心慈手软。哪知，这密探被送入这地窖的第一天还能悠然自得地唱小曲，第二日就已声嘶力竭地高声叫骂要公子爷放他出去，到第三日就成了彻底崩溃的痛哭求饶，那仓惶的哀嚎声直教公冶乾毛骨悚然。若非公冶乾亲眼所见地窖内空无一物，他简直要怀疑那密探是否在下面受了凌迟的酷刑。直至傍晚，密探大约是力竭了，再无声息。邓百川忧心他自尽，公冶乾却是实实在在地松了口气。他是宁愿那密探死了，也不愿再听他哭号了。
不一会，邓百川便将人待了上来。只见那密探蓬头垢面屎尿齐流萎靡不振，邓百川一松手，他便好似一滩烂泥一般软软地倒在慕容复的脚下。
慕容复不适地用指节抵住鼻子，上前道：“庞先生，你是现在招，还是改日招？”
“庞承庆”闻言，登时全身发抖，喉间“呼呼”粗喘了两声，竟又失禁了。“我招！我招！”他努力抬起头崩溃哭道，“我叫李、李延宗，宗室……我、我……是西夏宗室。大夏皇帝是我族叔……别杀我，别送我回地窖……我招！我什么都招了！”
慕容复微微而笑，柔声道：“李先生，你只有最后一次机会，别再让我失望了。”说完，便扭头吩咐公冶乾：“公冶二哥，交给你了。”
走出农宅，乔峰难以置信地长出一口气，问道：“你究竟对他做了什么？江湖传言曾有一套失传的邪功名为摄魂*……”
慕容复“扑哧”一笑，悠然道：“乔兄，你想多了。我只是关了他三天，没有光、没有人，无声无息，仅此而已。”
“那为何……”乔峰不解。
慕容复沉吟了一会，斟酌着用词，尽他所能让乔峰了解这“小黑屋”的原理。“我们依靠五官去感知这个世界，一旦失去感觉的能力，大脑会产生幻想，而这种幻想足以把人逼疯。”
“这……这……真是……”乔峰语无伦次地叹息，“难以置信！”
“乔兄想试试么？”慕容复跟着补上一句。乔峰是习武之人，不知这小黑屋对他会有多大的影响。慕容复自认很有实事求是的科研精神，前提是乔峰愿意配合。
乔峰特别不愿意，犹如见鬼了一般猛退一步，指着慕容复笑道：“真是不可得罪的慕容公子！”这一句原是伤兵营里的玩笑话，如今被乔峰拿来揶揄慕容复倒也正合适。
公冶乾在三日后将李延宗的口供交给了慕容复。并非李延宗有心拖延，事实上，李延宗连他五岁尿床七岁偷看丫鬟洗澡的往事都说了出来。只是在招供之前，公冶乾不得不先给被吓破了胆的李延宗找大夫治一治他的失禁和结巴。
正在伤兵营内打转的沈括自打见了李延宗，又对慕容复的逼供手法产生了兴趣，便尾随着公冶乾在慕容复的营帐里堵住了他。“本官对助教讯问的手法十分有兴趣，可否请助教解说一二？”沈括如今正是官运亨通意气风发，向慕容复问话时的口吻虽说客气却更是一脸的理所当然。
慕容复可不是乔峰这种对官场规矩一无所知的江湖草莽，沈括口称“本官”又称他为“助教”，那是明摆着用他正四品的官衔压他从九品的官衔。只是，慕容复又怎会吃他这一套？只见慕容复“呵呵”两声，幽幽道：“实践出真知，沈大人可有兴趣亲身上阵试上一试？”