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“来自咸阳的大秦使者到了！”
如雷般的欢呼声除了传到郭英的耳中，同样也传到了他的伯父郭昭耳中。
二十余年前，当大秦撤离西域时，郭昭年方而立，正值壮岁，但二十余年过去，当初雄健如山的男子，如今已经白发苍苍。
因为殚精竭虑为北州寻求生存之术的缘故，郭昭的睡眠严重不足，头发脱落得厉害，脸上的眼袋极重。
不过当有别人在场时，他仍然目光炯炯，显得精力充沛。
他站在北州衙署的小楼之上，望着外头欢呼的人群，眉头轻轻挑了一下。
在他身边，另一位白发苍苍的老将哼了一声：“咸阳……咸阳……几十年没有回咸阳了，也不知那边情形如何，天子是不是还在位。”
郭昭呵的一笑：“天子若还在世，岂不年过九十……自古人君，岂有长寿如此者。”
说完这话后，郭昭自己愣了一下。
当初他可是对那位天子尊崇无比，也不知从什么时候开始，他再谈起那位天子时，是如今这种漫不经心的态度，仿佛那位御宇多年雄视四方的大秦皇帝，只是一个可以随意谈论的普通人了。
“犬戎人那边说，天子早就归天了。”一个人闷闷地道：“就连太子都死了许多年……天子，嘿嘿。”
郭昭望了一眼这个在众人中最显年轻的将领一眼，缓缓摇头：“那又如何，大秦毕竟还在。”
那个最显年轻但事实上也已经年过四十的将领沉声道：“这二十七年来，我们只知北州，只知都护，不知咸阳，不知大秦！”
郭昭双眼一瞪：“霍峻！”
那将领回视着郭昭，眼中并无多少屈服之意。
郭昭与他对视了好一会儿，轻轻叹了口气：“霍峻，你且收敛些，莫要让咸阳来人轻视了我们。”
霍峻垂下头，应了一声。
郭昭背转身去，继续向着南面眺望。
他自然知道，自己的这位副将口中应下，但心里却是另一个想法。
但他也没有办法，旷日持久的战事，已经消耗掉他太多的精力，而一日更胜一日的衰老，让他不得不放出手中的部分权力。
就在这时，他看到在北州城南之处，一队人马行了进来。
郭昭努力眺望，但因为老眼昏花的缘故，也因为隔得比较远，所以怎么也看不太清楚。
“霍峻，你且看看，那是不是大秦的旌节？”郭昭问道。
霍峻大步来到他的身边，举目向着南方望去。
北州城为了不占据太多可耕作的平地，所以是依着山坡而建，他们所处的都护府衙署位置，就在城最北的高处，从他们这里眺望出去，整个北州城都一览无余。
正对着都护府衙署处的那条道路上，距离他们约有一千余步处，那队人马正行了进来。
在人马最前，高举着的，正是大秦的黑龙旗。
紧随黑龙族之后，则是一根节杖，那节杖上的牦牛尾随风飘动，看起来分外显眼。
哪怕霍峻方才对大秦表示了不满，但当他真正亲眼见到这黑龙旗与旌节之时，还是忍不住心潮激荡，好一会儿没有说出话来。
直到郭昭再次问他，他才沉声道：“都护，确实是黑龙旗与天子使节节杖！”
然后他听到郭昭轻轻的叹息之声。
郭昭努力瞪大眼睛，想要看清自己曾经朝思暮想的东西，但他实在太老太累了，所见到的终究还只是模糊一片。
他并没有看到，在那大旗与旌节之下，赵和被众人簇拥护卫，驱马而行。
而街道两侧，越来越多的北州民众涌了出来，看着这一队进入城池的人马。
北州城乃是北州首府，因为有石河关天险的缘故，所以北州在经营北州城城防时并没有花费太多气力，城墙低矮，看上去与内地的一个小县城没有什么区别。
也因为建于缓坡之上的缘故，城池的规模并不大，以赵和的估算，这城池里能够居住三到四万人就是极限，再多便会显得拥挤。
但北州最盛之时，有人口二十余万，哪怕是现在经过连番大战损失惨重，也还有十六七万左右的人口。因此大多数北州人，是分布在北州城为中心的山谷、林地、草场之中。
哦，还有守卫石河关天险的数万人。
想到那里聚集了北州几乎全部兵力，赵和就有些不以为然。
以郭昭的军事才能，理当明白，石河关这天险只能做为最后的倚靠，留三五千人守那里和留三五万人守那里，并没有什么本质的区别。他仍然囤聚数万人在石河关，只证明一件事情，他还是想要出关反击的。
但他虽然做了这个准备，实际操作之时又瞻前顾后，不免有些胆气不足。
这位曾经支撑起北州的宿将，终究是有些老了。
心中虽是如此想，赵和还是继续观望这北州城的情形。
北州城是个不规则的长方形，大体来说，东北长约有四里，南北宽约是两里，因为依山成城的缘故，城中只有一条南北向的主路与两条东西向的大街。城中的房屋，大多都是由山上采来的碎石垒成，颇类于赵和见过的羌人房屋，木制建筑相对较少。在城中各处险要所在，都设有望楼，但城墙本身反而并不高大，可以看得出城防的主要理念还是防内而不防外。
这一点有些出乎赵和意料，他原本以为北州位于强敌环饲之下，会将自己弄成一座牢不可破的坚城，现在看来，北州将防御的希望尽数寄托于石河关了。
不过仔细想想也属正常，毕竟小小北州城，平时只住着三万余人，若犬戎真的打到了北州城下，必然会封锁内外物流，那时饿都要将北州人饿死，城防再高也没有什么用处。
“赵君觉得北州如何，与大秦诸城相比？”
就在赵和四下打量之际，突然间，他身边的郭英开口说话了。
郭英是在半途中拦住赵和的，因为他是郭昭的侄子，所以讨了个“奉迎使者”的差使。一路过来，郭英都在观察赵和，最初之时，他惊讶于赵和的年轻，随着不断接近北州城，他将最初的惊讶压住，开始试探起来。
赵和看了他一眼，心中暗暗笑了一声。
郭英可能没有意识到，自己这句“大秦诸城”便已经曝露出了立场。
“北州若放在大秦，比县城稍大，比郡城颇为不如。”赵和缓缓道：“哪怕与敦煌这样的边郡之城相比，亦有差距。”
他这话说出之后，旁边的李弼眉头微微一跳，但赵和却仿佛没有看到一般。李弼那只独眼只能挪向别的地方，强忍着不去看郭英的神情。
郭英面色果然有些尴尬。
“不可能，北州在西域已经是数一数二的大城……”郭英的伴当中，那位小易张口说道。
“呵呵，西域三十六国加起来，也不过是大秦一郡的人口罢了。”赵和淡淡一笑：“甚至不是上郡，只能算是下郡。”
那小易脸红起来，脖子上也冒出青筋，有些生气地道：“你吹牛！”
赵和哑然失笑，看了他一眼：“大秦初统之时，有三十六郡，事易时迟，拆分兼并，开疆拓土，至前年之时，已有五十八郡之地。五十八郡之中，有上郡十六，户口皆在百万之上……我所去过的地方不算多，去过齐郡，人口便有一百七十余万，郡治所在，人口十余万……”
赵和没有说咸阳的情形，而是从齐郡开始，将齐郡、琅琊、南阳、颖川、河东、吴郡、南郡等诸多大郡一一介绍了一番。这些北州少年生长在小小的北州山谷之中，便是西域诸国的情形都是听长辈们说的，哪里知道中原的繁华，听赵和将各地人口物产一一说出，甚至连每年缴纳的赋税都报了出来，他们最初时还发出几声置疑，到后来就只有惊呼，而最后之时，连惊呼都没有，只剩余一片沉默了。
郭英面色微微阴沉下来。
他见自己的伴当们都不再说话，当即开口道：“大秦有口数千万之众，每年财赋以亿钱计算，为何却奈何不得区区犬戎，弃我等于不顾，二十余载不通音信？”
这个问题，直指要害，让赵和也忍不住叹了口气。
无论怎么说，大秦是欠了这些被遗留在西域的秦人的。
因此这个问题，赵和并不好回答。
就在这时，跟随郭英一起的那位楚三妹也道：“大秦若真如赵君所说如此强盛，为何只见赵君区区十余人来使，便是赵君护卫，也是我们北州将士？”
楚三妹早就想问这个问题了。
毕竟这个自称大秦使臣的家伙，翻过金微山，绕过石河关天险，出现在北州境内，这一过程实在太过突兀了。
赵和勒住了马，看了楚三妹一眼。
少女的面色十分倔强，见赵和看自己，她回瞪了过来。
赵和然后一笑：“我只带十余人来，是因为不明白北州情形，只能带这十余人为使，将来打探消息。我的护卫是北州将士不假，但是……他们也是秦人，秦军！”
他说完之后，看了李弼等人一眼。
楚三妹不愤地扬声叫道：“你们是秦军还是我们北州军士？”