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夏春朝察言观色，继而笑道：“刘掌柜的难处，我们自然也明白，所以之前我打发夏掌柜来说，这次的货我们赔了，待下次新货到时，必定一文不取的补上，算作赔偿店里的损失。只是为何刘掌柜一口咬死了往后合同作废呢？”那刘掌柜一阵支吾，夏春朝又道：“掌柜这留香阁，既不比畅春楼名满京城不愁无人送货，又不比那松月茶楼，日常只做茶水点心生意，食材所需不过寥寥。掌柜这一口断了咱们的来往，想必是在旁处寻到可靠的货商了么？”
刘掌柜额角沁汗，吞吐了半日，索性说道：“陆夫人既是生意场中人，料想这里面的勾当也看得清楚，也无甚可瞒的。我便实说了罢，早先是孟公子来寻我，说一向同贵铺往来，并未拖欠货银，贵铺却供给我们这些烂货，分明是没将我们放在眼里。想必夫人自觉相公封了三品将军，生意便不大好生做了，遂不想再同贵铺往来。只是因夫人夫家如今显赫，不好轻易得罪，便拉了我们三家一起，不要夫人退货，只说往后再不往来。孟元臻此人，夫人是知道的，京城里有头脸的人物，与司徒侯府沾亲带故，商行里两位会长对他颇为沾亲带故。我们这些平头百姓，哪敢违逆他的吩咐？只好暂且依从。那松月茶楼的李掌柜，同我是一个心思。不然那日席上，只他孟元臻一个喋喋不休，我同
李掌柜皆不肯言语。”言至此处，他又愤愤道：“陆夫人，这孟元臻跋扈至此，委实可恨。我们吃他拿捏，实在没个法子。得罪了府上，也不是我们本意，还望夫人海涵。”
夏春朝听了这番话，心里暗道：你不敢得罪孟元臻，便将这话说与我听，挑的我去同他斗，你们却坐收渔利？这烫手山芋，我可不接。这般想了一回，面上也不挑破，只浅浅一笑，问道：“旁的倒也罢了，我却只替刘掌柜愁。贵店缺了食材供应，倒要怎生是好呢？”
这刘掌柜便装模作样的叹了口气，向她道：“夫人说的是，我也是焦的不得了。那孟元臻见我们烦难，引荐了川四胡同的吴记干货，那吴掌柜应承的倒好。究竟如何，我也还没同他谈。”
夏春朝闻言，故作疑惑道：“这吴记干货我知道，铺面不大，本钱也小，去年还在做杂货的买卖。想必是生意滞涩，故而折了本钱，改做这干货买卖。他初入此道，货源必窄，哪里来那许多货物，竟能一口吃尽贵店的生意？”言至此处，她蓄意一笑，向刘掌柜问道：“不知刘掌柜去他库中看过不曾？”
那刘掌柜连遭变故，时日又短，只见了那吴记货铺的人一面，诸般事宜尚未谈妥。只因是孟元臻引荐之人，他倒并未细究，今听夏春朝提起，不由微怔。
夏春朝见他听了进去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然刘掌柜主意已定，我也没有强卖强买的道理，这便告辞了。”言罢，令来兴夫妇将礼物留下，抬步要走。
那刘掌柜心中正左摇右摆，眼见夏春朝起身欲去，嘴上倒也没有挽留，亲自将她主仆一干人等送出门外，长身作揖，看着夏春朝登车而去。
待夏春朝去后，刘掌柜立在门前，捋着唇上八字须，蹙眉思忖了半日，点手招来一平日里十分得用的伙计，低声吩咐道：“你到川四胡同吴记货铺走一遭，打听打听那货铺日常进出存货如何，言语仔细些，别叫人看出端倪。”那店伙甚是伶俐，听闻这吩咐，当即明白过来，将头一点，又问道：“刘掌柜，你这是疑心那孟公子居心不良？”刘掌柜鼻子里哼了一声，冷冷说道：“我虽不知这孟元臻受托于谁，方才同这陆夫人下这等绊子。但他们龙虎相斗，倒别带累咱们受池鱼之殃。何况孟元臻素来胃口甚大，焉知是不是一石二鸟之计？如今这世道，口蜜腹剑的人也太多，还是小心为上。”那伙计答应了一声，便即抬步去了。
夏春朝乘车返家，珠儿便在车内问道：“奶奶，今儿不是来同这刘掌柜谈咱们铺子生意的么？怎么说着说着，奶奶又不要他家的买卖了？”夏春朝微微一笑，说道：“这便是以退为进，别叫他以为，咱们是求着他要咱们的货，那可是要受制于人。日后再谈，气势上免不了矮人三分，可就难讲价了。”珠儿听闻，不由说道：“我素日里听奶奶说，这刘掌柜是咱们的老主顾，竟能毫不顾惜往日情分，好意思还价？”夏春朝自嘲一笑，说道：“这年头，情分价值几何呢？他若当真不好意思，也不会行出这样的事来了。”
说话间，车辆转过西街胡同，夏春朝正自车窗向外看景，忽见傅月明带着她那贴身婢女桃红，正往霓裳轩里去，连忙叫人停车。
车夫听见，将马头勒住，把车停在道旁。夏春朝下了车，抬步走到那店中，果然见傅月明正同店中伙计说些什么，遂上前笑盈盈道了声：“季夫人，今儿可巧了。”
傅月明转头见是她，倒也欢喜，连忙吩咐伙计打扫净室，炖好茶相待，又请她往内室一叙。
夏春朝甚觉疑惑，当即问道：“季夫人，此处竟是府上的产业不成？”傅月明浅笑道：“不过是我常日无事，打发时光的玩意，上不得台面，叫姐姐看笑话了。”说着，又道：“才两日不见，姐姐就同我生分上了，连称呼也改了官面上的。”夏春朝连忙笑道：“哪有此事，不过是当着外人跟前，客气一二。妹妹既然不喜，我改了就是。”傅月明亦也笑道：“我知道姐姐非那等俗人，咱们之间，也无需讲究这些虚礼。”说话间，便将夏春朝请进了内室。
这二女本都是商户人家出身，如今又各自开着买卖，青年妇人凑到一处，不说女红针织，却将生意经讲了一大箩筐，倒也算世间奇景。
讲到投机处，那傅月明甚是开怀，随手端起茶碗轻抿了一口，笑道：“我同姐姐说话，就是这等痛快。不似那些妇人，蝎蝎螫螫，张家长李家短，没得叫人憋气！”夏春朝见她今日炖的是六安茶，倒可在心头，亦端起吃了一口，又看那茶碗，乃是斗彩瓷绘鸳鸯戏水茶盏，器具考究，非寻常粗瓷可比。虽早知她出身显赫，还是叹息了一番。
二人闲话一二，傅月明便问她今日出来所为何事。夏春朝不欲多谈，便随意敷衍了几句。然而这傅月明生平奇遇颇多，亦是风浪里过来的人，又开着偌大一间买卖，为人何等精明，岂会看不出来，当即问道：“我观姐姐面色，倒带着几许愁容。姐姐有何难处，只管同我说。我虽不能，总还能想想法子。即便人微力轻，也还能与姐姐道个恼。不然，相交朋友做什么？姐姐若是不说，那便是外道了。”
夏春朝听她如此说来，一心也想找人排解排解，因看她做的是织布买卖，料来也是无碍，当即将此事一五一十的讲了。傅月明听了她言语，也蹙眉道：“原来姐姐竟碰上这等难事，这倒真是棘手。货行不比杂货铺子，寻常散客难以为继，须得几个大主顾支撑才好。他们这样一起上来，倒当真有些措手不及。”
夏春朝本也不曾指望她能为己排忧解难，不过随口闲谈。听她为己忧虑，正欲出言，却见傅月明将手一拍，向她笑道：“我倒想起来一件事，就不知姐姐可能担下来么？”说着，便道：“姐姐知道，我家相公平日里也相与着几个朋友，我同那起诰命夫人也就有些往来。前几日，我到国公府里与敬国公夫人请安，就听她抱怨，如今市面上上好的干货，都叫这各大饭馆子包了去，弄得他们家厨房没像样的东西。他们虽每年也有庄院孝敬，但这豪门贵府，一年下来，四时八节，人情往来，宴亲会友，哪里断的了酒宴？就是平日自家吃用，耗费也是不够。我那时不过当闲话白听听，谁知竟成了姐姐的机缘。倘或姐姐那货行里当真如法出的好干货，我便替姐姐牵这条线，如何？”说着，见夏春朝面有难色，只道她心存顾虑，又赶忙道：“姐姐放心，他们这些公府，虽不是外头的饭庄食肆，但平日里所需食材竟毫不逊色。若是只是三车两斗的买卖，我也不对姐姐说了。”
夏春朝见她误解，赶忙笑道：“我不是这个意思，我才经了一场事，库里委实不剩什么。人退回来的那些，不是霉变便是生虫，哪敢卖到国公府去？妹妹倒是一番好意，只是我这儿却不济了。”傅月明闻听此言，方才明了，当即笑道：“倒是我不好，没将话说明白。眼下才过了年，他们府里还不缺东西。待我先去说了，令他们家管事采买到姐姐铺子里瞧瞧，这就要些时候。等他们家要货时，必定也是秋后了，那时候姐姐那儿新货必定也上了，岂不正好？”
夏春朝听闻，当即起身，向着傅月明深深道了个万福，动容道：“妹妹与我解这等难事，且受我一拜。”傅月明连忙扶她起来，笑道：“姐姐何必这等客气？我才说什么，相交朋友，不就是为此么？姐姐先别忙着谢，事儿还未成，也还不知那边府里的意思呢。”夏春朝满面含笑道：“不论此事成不成，我只记得妹妹的心意就是了。”傅月明见她说的郑重，遂说笑道：“姐姐既这样说，那待将来事成了，有什么新鲜好货，记得与我一包，就当谢礼。”夏春朝也含笑应下。
两人又坐了一回，夏春朝看时候不早，便起身告辞，傅月明知她家事繁忙，亦不多留，送她到门上，挥手道别。
夏春朝有她这番话在，虽未知将来如何，心里倒也略松了口气。
回至家中，她归房换了衣裳，将几个管家传来，问了一回，见有几桩急需料理，当即发筹子交办。待处置过家务，她便在里间炕上吃茶歇息。宝儿送了一张帖子过来，说道：“这是门上送进来的，说是与奶奶的。”
夏春朝接手过去，只见是方请帖，打开一瞧，却是和祥庄请她于两日后往东华楼相谈生意事由，落款便是沈长予。