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京城皇宫内，大周天子穆元杰手里拿着一本密折，急急深吸了几口气，突然弯腰一阵猛咳，只咳得上气不接下气，原本虚白浮肿的脸庞霎时胀红一片。
一旁的老太监眼里露出不忍和心疼，快速地从桌案上的盒子里拿出一个白底勾蓝的瓷瓶，拔了塞子，一手勾着皇上那比常人宽一倍的身躯，一手将瓷瓶凑到到他的鼻下，一边道，“圣上，您慢点儿。”
皇上的手死死握着太监的拿瓷瓶的手，深吸了一大口，瓶中冰凉清冽的香气猛地灌入肺腑，刺激得他火辣干痒的喉咙又是一阵猛咳，随后渐渐感受那股清凉顺着鼻息散入每个毛孔，那股干痒也渐渐平复，他这才又深吸了一口，慢慢吐出气来，接过老太监递过来的杯子，连漱了好几口，将嘴里那股子腥臭给压了下去。
见老太监一脸不安地盯着他，冲他摆了摆手，“无妨。”
老太监看了眼皇上手中的奏折，到底没再开口。
皇上将手里的奏折又仔仔细细看了一遍。
奏折乃是达州府原推官王斌所递，其内细说天启十三年达州府河道堵塞，朝廷拨了十万白银用于清淤，谁知官银运到达州北，却被山匪劫走，知府陈天水将此事隐瞒，征夫五百人只将顺河安平两县河道粗粗挖了一遍。今年四月，自己偶然得了线索，发现其中两名盗匪，一人为乌县捕快阿木，却因乌县县衙与之沆瀣一气，让其逃脱，只捉了重庆府李四，不料自己带着李四刚到府衙，便被知府陈天水以滥伤人命为由革职调离，打法他到经历所当一名小经历，李四也在半个月后被释放。
自己手握人证物证，却不能将盗匪绳之以法，只得将此事密奏朝廷，望朝廷能还他清白，早日将罪犯伏法。
皇上盯着上面的阿木二字，眉头微蹙，这人被被皇后的人杀死，没想到身上竟还牵连着另外一桩案子。
先前皇后派人的事他不知道，还是后来警卫军统领私下来禀告，他才知道皇后派人去了西南，去的几人都还没回来，他这才让人去查，得知公主与皇后杀人的事。不知为何，他总觉此间还有什么他不知道的。
“江海。”
话音刚落，隐在墙角阴影处的一人立刻上前，垂首听令。
半晌，皇帝的声音才从头顶传来，“你去一趟蜀地，查一查这个阿木。”
江海上前接过奏折，略看了一眼，立刻抱拳退下。
皇上沉吟半晌，
“刘公公，请贤王以及户部，吏部，刑部两位大人过来。”
老太监立刻躬身应是，退出殿外去。
不多时，皇上一母同胞的三弟贤王穆元海在前，户部尚书邓崎山，刑部尚书尚文璟与吏部尚书全海在后，依次走了进来。
“先看看这份奏折吧。”一身素面锦袍的皇上听不出喜乐。
穆元海神色恭敬地从太监手中接过奏折，见上头竟一个密字，瞥了眼桌案后的皇上，见他脸色灰白，半点血色也无，暗叹口气，垂下了眼皮。
这一看不要紧，山匪竟然胆大到抢劫官银，这知府竟还隐秘不报，私放嫌犯，贤王立刻抬起头来，又气又急地看着皇上，“这，这蜀地官员当真胆大包天！”
皇上见他这么说，却是笑了，“那王斌说的未必是真。”
贤王脸上的怒色不点不减，空穴不来风，奏折中指名道姓，时间地点都说的清清楚楚，若不是真，一个小小推官还不至于冒险弹劾上司。
再说，蜀地乃是新朝平定后主动投诚而来，未经历战火洗礼，人心不服，法纪松散也是正常。虽说先皇将蜀地官员调离的调离，升迁的升迁，调去亲信接手蜀地，可到底过去了几十年，又蜀地跟京城又隔山望水，当地官场到底是个什么样谁也不知道，难保会有人生出天高皇帝远的豹子胆来。
全海捧着奏折看了一半，冷汗便开始往外冒，见尚大人朝他看来，忙将剩下的一目三行扫完，递给了一旁的全大人，又看了眼一旁的贤王，一颗心提了又提。
这官员考核升迁调任全在吏部，蜀地官员勾结山匪，隐瞒案情，哪一条拉出来都是砍头的罪，他这个新任的吏部管辖下出了这么一个两个的官员，皇上万一追究，自己也讨不了好。
见几人看完，皇上示意尚文景道，“西南匪患不断，如今竟敢抢劫官银，事情若是属实，定要严惩不怠！”
皇上说到这儿，略顿了顿，“先前西南诸县皆道民生艰难，尚大人查案时定要问明原委，若是百姓因生活困苦而铤而走险，责令其交出官银，全家罚劳役十年，倘若真是山匪，一个不留，全部就地斩杀。”
尚文景听得皇上话中的冷意，立刻垂首应令。
“另外，全大人细查达州知府以及辖下几县官员身家来历，人情往来，历年账目，赋税钱粮，以往政绩，若有犯法之事，一个不饶，全部立即押解回京。”
“此事事关重大，又涉及当地官员，”皇上看着贤王，略带犹豫，还是接着道，“劳烦贤王亲自走一趟，两位大人听你调遣，正好你还领着工部的差，顺便将黑水河沿岸河床堤岸派人全部查看一遍，若有淤塞毁损，立刻修补。”
贤王忙躬身，“不敢，事不宜迟，臣这就回去安排。”他倒是想到皇上会有差事差遣，不过却没想到竟直接派他去前去蜀地。
皇上又吩咐了几位大人几句，便打法他们下去了。
等人一走，又打法了门口的太监侍卫，皇上这才招呼贤王坐下，又吩咐老太监给他上了茶，这才缓着声音道，“此次去蜀地，你安全为上，查案其次。”
贤王见他这么说，心中一暖，忙拱手称不敢，“臣身为臣子，为圣上效力当鞠躬尽瘁，死而后已。”
皇上打断他的话，示意他喝茶，“此处没旁人，就咱们兄弟两个，不必讲君臣，只论兄弟。”见贤王神色松了几分，他接着道，“咱们兄弟只剩了咱们两个，若不是此事事关重大，我也不会派你亲自去。咱们又是一母同胞，你若是有个三长两短的，你让我怎么跟母后交代。”
贤王忙放下杯子，笑道，“大哥放心就是，臣弟虽说功夫不及大二哥，跟比不上大哥，”说到这儿，他想起皇上因着身体的缘故，已经多年未曾拿刀了，不免有些尴尬，随即掩饰道，“自小父皇就说过，我最滑头，一遇上不好，跑得最快的定然是我。”
皇上像是全然没在意他刚才的尴尬，也笑道，“亏你还有这点子自知之明！”
“这些年，我这身子越来越不行了，幸亏有你在朝中帮我，若不是你，我怕是早就下去见父皇母后了。”
听他这么说，贤王想到他大哥铺满整个椅子的身体，鼻子一酸，“大哥快别说这样的话，若不是当年你推了我一把，我哪还有命活这么些年。”
“再说，若不是我，大哥后来也不至于受那么多罪。”
说到这里，贤王喉咙微哽，他是亲眼看着大哥身中数刀依然面不改色，却被那毒折磨得在地上打滚，又亲眼看着大哥身体一点一点膨胀，行动越来越迟缓，喘口气如同风箱一般。
“好了好了，你如今可是一人之下，万人之上的贤王，怎还跟个孩子似的，快别哭了，瞧瞧你，这一哭就没完没了。”
“还不是大哥招惹的我？好端端地说什么谢不谢。”贤王抹了把脸，调过身去，赌气般地说了句。
“行，行，是我的不是，我勾着头都难，你就被让我下去给你擦鼻子了。”
贤王被他这话说的差点又掉下泪来，好歹止住了泪，将身子转了过来，也不看上首的皇上。
“你此番去蜀地，先派人找西南总兵段大同，他曾是我营中小将，如今驻守鳢都，离达州府快马一日距离，此人勇猛刚直，可惜太过刚直，得罪了不少人，但若论行兵打仗，此人是一把好手，若是遇到什么事，可调他帮忙。”
贤王见皇上说起了正事，立刻坐直，“好。”
“我再从黑骑卫中调一百人给你，随你一同出发，护你安全，直至你平安回来。”
贤王忙摆手，“大哥，不用，我府里护卫已经足够，到了西南，又有段大同，不必从调黑骑卫。”
黑骑卫乃是皇上在军中时的亲兵卫，专门保护皇上，虽只有两百人，却个个武艺高强。皇上登基后，黑骑卫调入虎威营，却依旧归皇上直属，人数也保持两百人不变，早年皇上亲征便是黑骑卫护卫，这些年，皇上身体不好，不曾出宫，黑骑卫便一直在近郊的虎威营中待命。如今他一个亲王外出办差，皇上竟拨了一半的黑骑卫给他，让他不由得惶恐起来。
皇上却不等他说完便打断他的话，“我刚才说了，护着你，既是是我这个做哥哥的责任，也是我的私心，西南山匪横行，中间官府到底插入了多少还不得知，你如今要一查到底，没有黑骑卫在旁，你让我怎么放心。再说，黑骑卫到底也是将士，多年未曾历练，不知惫懒成什么样儿，你就当帮我拉出去历练。”
贤王听他这么说，只得作罢。
两人又说了会西南之行，皇上实在撑不住了，这才放了贤王出来。
五天后，贤王带着刑部吏部的官员一路轻车简阵奔着达州而去。