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主仆两人说着话，倒没顾上一旁的阿木，阿木目光落到院外，
院内清静雅致，两株老梅倚墙，一弯清泉绕庭，几尾红鲤逐影，再看向屋内，左手一间书房，右手一间却隔着屏风，看得不甚清楚，陈设算不上好，可也称得古朴大方。
阿木又转头看玉娘，二十二三岁的年纪，一身淡青衣裙，只在袖口和领口秀了一圈卷草纹，头上也简单挽了个发髻，斜斜插着一根玉簪，鹅蛋脸儿，柳叶眉，一双杏眼波光流转，本就身姿纤细，再加上眼角的一颗泪痣，更显楚楚动人，偏眉间带着一股书卷气，脸上也粉黛未施，若不是刚才那一桩，粗粗看去，倒叫人以为是哪户读书人家的娘子。
玉娘见阿木打量她，也不多话，任她看，正打算说话，便听那姑娘说道，
“不瞒姑娘，在下达州阿木，确实是来苏州府寻亲，刚才见豆婶与那两人争执，便想上前帮忙，不成想倒给姑娘惹了麻烦，若是姑娘不嫌弃，还容我在此地稍坐，若是那两人前来，也好跟他们说清楚。”
玉娘摇头，“此处乃是男人寻乐的地方，姑娘云英未嫁，还是不要在此逗留为好。至于那俩人，本就是冲着我来的，逃得了和尚逃不了庙，妾身自会想法子。”
一旁的豆婶急了，“姑娘哪有什么法子，要是有法子，也不至于被他们气出病来，这位姑娘，老身看您是个有本事，您就帮帮我家姑娘，我给您磕头！”说罢，豆婶便跪倒了阿木的脚边。
阿木忙将她一把拉起，“豆婶快起来，帮你家姑娘可以，那你也得把事情说清楚。”
“是，是，我这就跟姑娘说。”豆婶摸了把泪，不顾一旁拦着的玉娘，竹筒倒豆子将事情的来龙去脉说了个清楚。
玉娘原是江宁府晴红楼的一名妓子，不想每日被逼接客，便想法儿给自己赎了身，带着老仆豆婶来苏州府落脚，打听了东园这一处是苏州府有名的勾栏地儿，便到此处赁了这处院子，细心收拾了一番，重操了旧业。
要说这东园，在苏州也是一景，由西向东沿河排开几十处宅子，俱都是独门独院，各家有各家的特色，或幽深寂静如私宅，或满目纱幔惹人遐想。每家一到两个姐儿，也是各有各的长处，各有各的手段。
每日夜幕降临，整个街道便张灯结彩，哪一家若是有客上了门，便挑一盏灯笼在墙，拴上门，宣告今日有客，不再接待。
这一关了门，客人便可在里面尽心玩乐，不必担心碰上熟人尴尬，也不必担心胡闹得太过被人看了笑话。
玉娘自决心重操旧业，便也花了不少心思在自家的院子里。她这小楼临河而建，白墙细瓦，从院墙内伸出几朵梅花来，幽幽散着清香，院外还围了一处假山，瘦骨嶙峋的假山上拓着两个瘦劲黑字，梅苑。到了晚间，她焚香调琴，自不少人寻音而来，其中最为瞩目的便是苏州府同知钱明钱大人。
钱大人贪恋女色在苏州不是秘密，也是他一手促成东园的壮大与繁华。东园各家即便不冲着他那身份，就冲他每次给的赏钱，众人也乐意捧着他。
除了特别看不上眼的，钱大人早已将东园的女妓会了个遍，今儿是巷子这头的小桃红，明儿便会去巷子那头的楚楚，后儿个便又去寻香叶，很有雨露均沾的味道，众家见他这样，心里也平衡。
可自从钱大人认识了玉娘，便一改往日作风，在她那里一连流连了两个月，最后竟还想将她纳回家当第九房小妾。
东园里妓家，别管红不红，年纪多大，将一肚子的酸水沤了又沤，却没处发泄。倒是钱大人，也不知什么缘故，竟小半个月没来东园，收玉娘做妾的事也不了了之。
眼看玉娘惹了钱大人厌，众妓家再也忍不住，早已发臭的酸水一齐倒了出来，当面骂上一两句都是轻的，有那泼辣的说是要好好给这新来上上规矩，白天拦着不让她们院里的粗使婆子出门，晚上又在她家院外拦着客人不给进门，这样闹了七八天，请来看门的老头和几个粗使婆子全走光了，只剩她一人跟着姑娘。
玉娘为着这事又气又急，夜里受了风寒，一下子就病倒了，可那些人还拦着不给请大夫，后来听说真是病了，这才消停了，只余一个小桃红，依旧不松口，说是要将玉娘赶出苏州府。她喊了徐大江，徐大海两兄弟，日日上门骚扰，让姑娘陪他们，可怜她家姑娘身子还没好透还得应付这俩破皮。
豆婶一边说一边哭，玉娘拉都拉不住，最后只得作罢，听她说完，这才劝她，“豆婶别急，这苏州府若是真呆不下去，咱们便再去别的地方便是，左右到哪儿都是一样。”
“姑娘的银子都花光了，还能去哪？来了小半年，才开张两月，刚赚了百来两，却被那些黑心的婆子卷走了大半！咱们两个一个老一个弱，只靠着那十几两哪里还能再安置下来！”
“钱的事儿不是什么事儿，总归有办法的，我如今还病着，你若是再急出个好歹，那咱俩那可真是没办法了。”玉娘始终温声地劝着豆婶，好脾气地不像个主子，倒是豆婶，嗓门一声比一声高，只冲得阿木身子往后又往后。
“这姑娘，这姑娘，刚才我可瞧见了，一巴掌就把那徐小江给拍死了，姑娘，你，”豆婶看向阿木，又转头看玉娘，自己也不知道要说什么，只急的两只眼在阿木和玉娘之间转来转去。
“豆婶可是要请我留下？”阿木笑嘻嘻地问。
“对！姑娘留下，那俩混蛋再来咱也不怕了！”
“不行！”
“好！”
玉娘和阿木一同出声，阿木笑吟吟地看着玉娘，“姐姐可是看不上我这身手？”
玉娘拧了眉，“姑娘。”
“姐姐叫我阿木吧，我自小没了爹娘，如今到苏州府人生地不熟，正要找个地方落脚，寻个活计，正巧姐姐这还能有我帮的上手的，我替姐姐守着这院子，姐姐若是觉得我做的好，便赏我一份工钱如何？于姐姐得了清净，于我，有了落脚的地方，又得了银子，这是两相宜的好事，说到底，还是我占了大便宜。”
见玉娘目光落到她那一身价值不菲的衣裳上，阿木拉了拉衣袖道，“我如今借住在一个朋友家，他家中颇有些资财，这身衣裳便是他借我的，姐姐知道靠人不如靠已，我如今也是这么想，不瞒姐姐，我已经寻了四天的活计了，再找不到活可就得饿肚子了。”
玉娘看了眼豆婶，见豆婶把头点得跟小鸡似的，不由得苦笑，“姑娘，不瞒你说，我自小被拐，这才无奈做了这活儿，你却不同，但凡有一丝机会，还是不要落到这里来的好。”
“姐姐可别瞧不起自个儿，我曾有一个朋友便说，她卖笑，没偷没抢，没什么丢人的，这世上有人买，便有人卖，只不过她卖的是她的身子而已，同那些卖肉，卖鱼的没什么两样。”
玉娘摇头，“这世道你自己看得开又如何，别人一句话，一个眼神便能将你砸进泥里。”
“这世间本就三六九等，你笑我来别人笑你，又有何区别，自己看开才是要紧。”
玉娘盯着她看了半晌，这才略带迟疑地问，“五两，不十两一月，日后若是，再添，可好？”
“好，多谢姐姐！”
见她两人说定，豆婶大喜过望，立刻招呼阿木坐下，三人又说了一会话，阿木便由豆婶送了出来。
豆婶将阿木一直送出了东园，再三叮嘱阿木，“姑娘可得千万来呀，我家姑娘可是个心善的，万万不会亏待了姑娘。”
阿木又一次点头应她，“婶子放心吧，我回去交代下，这就赶过来。你还是赶紧回去看着姐姐吧。”
豆婶确实不放心玉娘一人在家，到底松了手，放了阿木，见阿木过了桥，又转入了巷子，这才急冲冲地往家赶。
阿木赶在晚饭前回到了府衙，一进门便见庞妈妈迎了上来，“姑娘可回来了，公子今儿又来寻姑娘了，让姑娘回来赶紧知会他一声。”
“嗯，我正好也有事要同大哥说。”阿木笑着应道。
庞妈妈见她脸色不似前几天那么灰头土脸，心里也替她高兴，嘴上却不问，只遣了丫头去前院禀告赵霁。
赵霁很快便赶了过来，一见阿木，脸上立刻浮了笑，“总算见到你了，如今你竟是比我还忙了。”
“大哥来的正好，我正有事与大哥商量。”阿木请赵霁坐下，拎起桌上的茶壶给他到了杯茶。
“大哥，我打算今天便搬出去。”
赵霁端茶杯的手一抖，随即不动声色地将茶杯放下，笑着问她，“怎么，可是我这个大哥照顾不周？”
“怎会，大哥待我甚好，只是我如今身无分文，总要寻个活计，一来养活自己，二来也得攒些银子备着日后上京路上用。”
“这个你不用担心，我自会给你安排。”赵霁皱了眉道。
“大哥这份心意阿木心领了，不过，我还是想自己挣，自己花，哪怕再少，至少也能落个心安不是？”
见赵霁还要说话，阿木连忙接着道，“再说，我自小散漫惯过了，恨不得天天东游西逛地才好，这府里虽好，到底不是这样人该待的。”
她这话不说还好，说了倒是让赵霁的脸一阵发青。
阿木瞧着他脸色不好看，忙递了杯子过去，“大哥也不必急，又不是见不上面，我还在这城里住着呢，闲了便来看大哥。”
赵霁摸索着杯子想起他爹昨日暗示他的话，心里一叹，父母皆都不喜阿木，自己强留了也是没用，倒不如放了她出去，说不得在外面见的还方便些。
“做的是什么活计，再什么地方？”拿定了主意，赵霁也不犹豫。
“是江宁府过来的一位姐姐，家中只一个老仆，请了我去看家护院。离这也不远，过了太极桥再往前走便是。”
赵霁听她这么说，心里放心了大半，“好，我这就让庞妈妈给你备行李，我送你过去。”
“不用，不用，庞妈妈说大哥正预备今年的秋闱，大哥还是好好看书吧，这可是大事，我自会和庞妈妈商量去。”
赵霁看了眼屋外，到底没坚持，如今不要说出门，连后院他爹都不让他过来了。
“行，那你先忙，我过几日便去看你。”
“不用不用，那户人家全是妇人，大哥上门不方便，还是我来吧，再说我这差事也清闲，得了空便来，大哥放心。”
两人又说了几句，便就告别各自忙去了。