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天启七年八月
朱由检的父亲明光宗是皇祖父明神宗所厌的太子，母亲又是太子所薄的婢妾，幼年并不幸福。五岁时，其母刘氏得罪，被其父下令杖杀，朱由检交由庶母西李抚养。数年后西李生了女儿，照管不过来，改由另一庶母东李抚养至成人。于1622年被哥哥朱由校册封为信王。
明朝体制中藩王是被做为皇位的竞争者看待，成年后的藩王要立刻离京去自己的封地，以免留在京城成为皇位的威胁，由于朱由检被封王之时只有12岁，加之其兄天启帝比较喜欢他，不肯让他离开自己去封地，又因为天启帝一直没有子嗣，需要有近亲留在身边以备不测，所以信王一直留在京师没有离开。
明熹宗于天启七年（1627年）八月死后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日继承皇位，时年十六岁。第二年改年号为“崇祯”。
朱由检初入内廷之夜，身边没有随从，内苑的守卫都是魏忠贤的人，他内心十分恐慌，可是表现的却非常冷静，当宫内侍奉上糕点时，他问是否可以将食物分赐给宿卫，内待回禀，陛下已是天子，臣属唯命是听而已。于是朱由检命侍卫们分食糕点，自己则和他们围坐在一起，闲话家常，待卫们都非常感动，朱由检也渐渐放下心来。
崇祯帝的母亲，宫里称作刘嫔。朱由检做了皇帝，命画师照一老宫女所述，制做了刘嫔的像。像画成，在隆重仪仗导引下，由正阳门经大明门，穿承天门过端门，迎往皇宫。崇祯帝在午门前，跪迎已故母亲的画像。崇祯帝见到母亲画像，往事回忆，思绪万千，悲痛欲绝，泪如泉涌：
“帝雨泣，六宫皆泣。”
朱由检迎进母亲画像，悬挂在宫中。从这件事可以看出，幼年丧母对他的伤害至深。
天启帝龙驭上宾，给祟祯帝留下了一个动荡不安的朝局，还有一个尾大不掉的阉人。
天启七年时的魏忠贤正处于权力的顶点，他职位是东厂提督，司礼监秉笔，天启六年，熹宗朱由校又加封他为上公，上公者，春秋中所言是太傅太师太保封出加一命，故称上公九命，此时始有九千岁五百岁之称。
魏忠贤不甚识字，但忆记力很强，口才很好，言辞时而谄媚，时而犀利，长于随机应变，八面玲珑，此时，经过六年的党争，东林党已被彻底整垮，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人，牵连进熊廷弼案中，投进监狱，拷打至死。广宁溃败之后，魏党又杀熊廷弼，将他的亲家御史吴裕中杖打至死，又将尚书李宗延、张问达，侍郎公鼐等五十余人撤职逐出，朝中东林之类为之一空。
魏忠贤党徒众多，羽翼甚丰，阉官除王体乾等人外，还有李朝庆、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余人，做左右拥护。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，称为“五虎”；武臣则有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，称为“五彪”。还有吏部尚书周应秋、太仆寺少卿曹钦程等人，称为“十狗”。又有“十孩儿”、“四十孙”等名号。
朝堂之外，地方官员将魏忠贤与孔子并论，兴建生祠，每建一祠，多者用数十万，少者也要数万。生祠飨祀，按王公规格。
魏忠贤看似权势暄天，有篡逆之能，九千岁五百岁之称，毫无人臣之礼，其实他的强大的表相流于浮夸，跟历史上的权臣相比，他这个魏公一无开府之权，二无虎符在握，说到底只是皇帝的家奴。
他的头衔林林总总，骇人听闻，其实只有司礼监秉笔，和东厂提督是干货。
明朝废丞相之设，以内阁大学士辅助天子处理朝政，内阁中的首辅大学士称阁老，转呈于内阁的奏折称题本，首辅在阅罢各部呈上的题本之后，会用一张小纸条粘于题本，签上处理意见，这称为“票拟”，又称“蓝批”。
票拟过的题本会由内阁转呈皇帝，皇帝以朱批在票拟上勾圈，就算是同意了内阁的意见，然而皇帝一般仅批示重要的几本，其余的题本会送去司礼监，由司礼监秉笔太监代批。批完红的题本就会照发六部，等同于圣意。
皇帝将票拟之权交给内阁，将批红之权交于司礼监，目的是让他们相互牵制，自己则始终驾驭全局。
魏忠贤另一个实权职位是东厂提督，这个名头比司礼监秉笔还要响亮，他得势之时，内阁大学士大学士黄立极、施凤来、张瑞图在起草圣旨时，必用“朕与厂臣”为口吻，将皇帝与东厂提督并列，这是前所未有的事。
锦衣卫最早为朱元璋所设，前身是“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
锦衣卫是世界上最早的特务机关，全权听命于皇帝，独立于三法司（大理寺，刑部，御使台）之外，依明太祖所设计，开始可能只是一个临时机构，只为了监控开国之初的那些功高盖主的勋臣。
洪武二十年（1387年）朱元璋觉得常设锦衣卫这种法外的特务机关确实不太合适，于是下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。
朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。有明一代对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
朱棣为了监察百官，先是恢复了锦衣卫制度，并由北镇抚司专门处理诏狱。同时又觉得宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠。
永乐十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣一反太祖不许重用宦官的禁令，决定内待为主导，设立一个“东缉事厂”即东厂。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。职能上和锦衣卫有类同之处，但是锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。属于外臣。
而东厂首领是宦官，即内臣。总之东厂与锦衣卫一方是内臣，一方是外臣，皇帝有意让他们互相牵制，相互监督。
有意思的是东厂入内摆设有大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵。
较之锦衣卫，东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度。
每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。东厂厂役的工作种类都有特殊的名称。例如监视朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
由于东厂的最高执事人员是皇帝身边的内待，东厂的权势很快就超过了锦衣卫，锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西缉事厂。其势力甚至超过了老前辈东厂，但因为过于骄横跋扈，屡兴大狱，弄得举朝上下人心惶惶，仅成立5个月后就被撤销，明宪宗在位时又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
锦衣卫，西厂，东厂，是明朝皇权绕过体制实现直接统治的工具，其权力毫无限制，其手段极其残酷，兴盛之时，发生过种种悚然听闻的案件——
京城四人于密室夜饮，一人酒酣耳热，大骂魏忠贤，其余三人不敢出声。骂者话音未了，突有隶役数人冲入，捉四人面见魏忠贤，魏下令将骂人者当场剥皮，另三人赏钱放回。生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。
魏忠贤称九千五百岁，又封上公，看似跟皇帝差不多了，却又能如何？孰不知武宗时期掌控西厂的大太监刘瑾被民间称为“立皇帝”，然而武宗要惩办他时，只是写了一道手谕递于宫门之外，刘瑾立刻被牵于西市，处以磔刑。
天启七年（1627）八月，天启帝因为在太液池中坠水，得了肺炎，病至大渐时，便召五弟信王朱由检入卧室，说：“来，吾弟当为尧舜。”八月十一日，天启驾崩于驾崩于乾清宫。信王朱由检随即（八月二十四日）登基。
初登帝位的崇祯对于厂臣魏忠贤还是十分忌惮，九月初一，魏忠贤提出辞去东厂提督这一实权职位时，崇祯还假意挽留，温言抚慰。而在十月初，他却勒令阉党中的要员兵部尚书崔程秀辞职。这一举动是少年天子施放出的第一个信号。
于是，许多官员闻风而动，攻击的矛头也开始直指魏忠贤。十月二十六日，嘉兴贡生钱嘉征上疏，公开声讨魏忠贤的“十大罪状”——“并帝、蔑后、弄兵、无君、克剥、无圣、滥爵、滥冒武功、建生祠、通关节。”崇祯帝把魏忠贤召入内廷，让内官把奏书读给他听。
魏忠贤惊惧不已，连连谢罪，而面前的皇帝却不置可否，似乎在玩味这位老奴的表情。
此时的崇祯不再是信王，他已经完全适应了皇帝这个位置，要以主人的心态整治这个权势熏天的刁奴了！
魏忠贤只好托病不朝，并上疏辞去爵位、诰券、田宅。崇祯则全部批准，此时朝中大臣皆知阉党土崩在即，争上弹章，列数魏忠贤的罪状。崇祯先是拖了一段时间，见时机已到，就下旨洋洋洒洒的痛批魏忠贤：
“朕闻去恶务尽，驭世之大权；人臣无将，有位之炯戒。我国家明悬三尺，严惩大憨，典至重也。朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱已洞悉。窃思先帝以左右微劳，稍假恩宠，忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国柄，擅作威福，难以枚举，略数其概……”
魏忠贤毫无反抗之力，得到贬配凤阳的旨意后就匆匆起程，或许是习惯使然，他出发之时，居然广携禁旅，前呼后拥的随从有一千人之多，他平日豢养的私家武士，身佩兵器，押着四十辆大车，蜂涌而动。
崇祯由是大怒，立刻给兵部下旨，命锦衣卫将魏忠贤逮捕，所有随从一律拘押，押回京师再行治罪。
魏忠贤一行经由良乡、涿州、新城、任丘、河间、献县，在十一月初六抵达阜城县南关，在旅馆中过夜。这时他已经得到消息：皇帝派来逮捕他的官兵很快到来。他自知必死，唯恐落得酷刑，在半夜时分，悬梁自尽。
崇祯听说魏忠贤死了，恨犹未消，诏令将魏忠贤肢解，悬头于河间府。将客氏鞭死于浣衣局。魏良卿、侯国兴、客光先等都被处死，并暴尸街头。首脑即毙，所谓魏氏阉党也四散分崩。
崇祯帝处置魏忠贤雷厉风行，也未株连大狱，表现了他的政治能力，不过究其实质，只是主人处置了一个家奴，也算不得什么了不起的行动，不过由于魏忠贤积怨太深，一时间朝中人人额手加庆，海内之民也咸与称快，对于少年英睿的天子，所有人都寄于莫大的希望，仿佛大明王朝即将勃然中兴。
刚处置完魏忠贤一党，崇祯帝志得意满之际，司天监监正安以敬匆忙面圣道：“圣上，天命有变，天庭懿旨战神无故降世，紫薇星暗淡，七杀、破军、贪狼星君紧随战神其后下凡，‘杀、破、狼’格局已成，往后天下纷争，动荡不安，生民有难了！”。
司礼监秉笔太监匆忙小步快跑前来传报：“皇上，皇上，大事不好，陕西巡抚乔应甲八百里加急求援，陕西白水县王二率饥民攻破澄城县城，杀死县令张斗耀。又有陕西府谷县王嘉胤集结一群饥民造反，王二闻知后，领军北上，与王嘉胤会合，两匪合流匪患已有五六万人，皇上要早发兵镇乱呀。”
年方十八岁的崇祯帝朱由检被接连而来的两个噩耗乱了分寸，不断后退跌坐于龙椅之上。