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《仪礼》原名叫《礼》，汉朝人称它为《士礼》，相对《礼记》而言，又叫《礼经》。到了晋代，才称为《仪礼》。其实，改名为《仪礼》也不是没有道理，因为《仪礼》17篇，全是礼仪的详细记录。这部经典一般只是记述礼节，不讲礼的意义。
《仪礼》是儒家传习最早的经典之一，以前人们说这本书的作者是周公，而《史记》和《汉书》都认为《仪礼》是出自孔子之手。《史记·孔子世家》上说：孔子所处的时代，周王室衰微，礼乐废驰，孔子在此时做了《诗》、《书》、《礼》的编排整理工作。孔子在《论语》中也曾说过：夏朝的礼，我能说出来，但是它的后代杞国不足以证明我的话；殷朝的礼，我能说出来，但它的后代宋国不足以证明我的话；这都是由于文字资料和熟悉夏礼和殷礼的人不足的缘故；如果足够的话，我就可以得到证明了。
孔子本人就是位礼学大师，《史记》上说孔子从小就好礼。孔子特别留意各代各国的礼，并且注意收集关于礼的知识。他编辑的《礼》，是传授弟子们的一项非常重要的课程。这门课程不光是讲授，尤其重视在实际生活中的运用。《礼记》上说：孔子在一个园子里射箭，围观的人像墙壁一样密不透风。这是孔子在演习《乡饮酒礼》。孔子在鲁国是这样，周游列国的时候也是这样，《史记》上就有记载，孔子离开曹国去宋国，在途中大树下乘凉之际，他带着弟子们学习礼。孔子在颠沛的时候都在教习礼，可见孔子对礼的重视程度。
《仪礼》虽然成书大概在东周时期，而其中所记录的礼仪活动，早在成书之前就有了。这些礼节，不是孔子凭空编造的，而是他采辑周鲁各国即将失传的礼仪，最后加以整理形成的。宋代学者朱熹曾说：《仪礼》中记载的具体细节，早在成书以前就有了，经过长期的实践，逐渐地充实完善，最终定型；在仪礼定型的基础上，孔子才整理成书。
也就是说，《仪礼》一书所反应的礼节形式，不仅有东周时代周鲁各国的，也含有更早一些时候的，因为礼仪、礼俗这类东西有很大的因袭性。就拿跪拜的礼节来说，它起源于原始社会，盛行于奴隶社会、封建社会，而它并没有随封建社会的结束而绝迹。
《史记·孔子世家》中说道，孔子用史书礼乐教授的弟子有好几千人，身通六艺的有72人。孔子死后，鲁国世代相传每年都要定时到孔子的墓前祭拜，而儒者们讲习礼仪，乡学结业考校的饮酒礼，以及鲁君祭祀时的比射仪式，也都在孔子的墓场举行。孔子的墓地有1顷大。孔子故居的堂屋以及弟子所住的房室，后来就地改为庙，收藏了孔子生前的衣服、冠帽、琴、车子、书籍，直到汉朝，200多年都没有废弃。
甚至在残酷的战争年代，孔门的儒生弟子们对于诗书礼乐的学习也没有中断。《史记》上记载，楚汉相争时，刘邦大兵围困鲁地，鲁中的儒生们依旧讲习礼乐，从来都没有停止过。秦始皇焚书坑儒是中国文化史上的第一次厄运，但这种野蛮的行径也没有阻止住诗书礼乐的流传。
太史公司马迁说他自己亲眼看到过孔子庙堂里的车服礼器，还有儒生们讲习礼乐的情景，从此流连忘返。在《汉书》和《后汉书》上，都记录着礼的传授关系。到了东汉时，经学家郑玄给这17篇礼文作了精当的注解，从此《仪礼》的学习就更加广泛了。
现存《仪礼》的篇章顺序，是郑玄采用刘向《别录》中所定的次序，也就是士冠礼第一，士昏礼第二，士相见礼第三，乡饮酒礼第四，乡射礼第五，燕礼第六，大射礼第七，聘礼第八，公食大夫礼第九，觐礼第十，丧服第十一，士丧礼第十二，既夕礼第十三，士虞礼第十四，特牲馈食礼第十五，少牢馈食礼第十六，有司彻第十七。
《礼记》上记载，在众多的礼当中，冠礼是礼的开始，婚礼是礼的根本，丧礼、祭礼最为隆重，朝礼、聘礼最能体现尊重，射礼、乡礼最能体现和睦，这就是礼的大概情况。清代《礼经通论》中说道：冠昏丧祭、射乡朝聘八礼，应该是礼中最重要的了，冠礼表明已经成人，婚礼是男女和合，丧礼体现夫子仁义，祭礼体现敬畏鬼神，乡饮可以和睦乡里，燕射表明对君主的尊重，聘礼可以和睦邦交，朝礼可以明辨君臣上下。
根据郑玄注本的章节顺序，《仪礼》17篇的内容分别是：
第1篇是《士冠礼》，古代贵族的子弟到了20岁，可以作为本族的一名正式成员，为此而特别举行一次加冠典礼，从而使本人和宗族都明确认定他已经成人，人生的一个崭新的重要阶段开始了。这篇礼文就是记载了这项礼节的详细经过。
第2篇是《士昏礼》，古代的贵族把结婚看成上事宗庙、下继后世的神圣责任，这篇礼文就是记载了男女在家长的主持下，从纳采到婚后庙见的一系列礼仪。纳采是婚姻六礼中的首礼，即男方想和女方结亲，请媒妁往女方提亲。庙见是已婚女子成妇之礼的重要仪式，即婚后最迟3个月，必须带着新娘到夫家的宗庙祭告祖先，来表示婚姻已经取得夫家祖先的同意。