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主宾的人选，由国君指名决定，被指名的人要稍稍上前婉言推辞，表示不敢当。在国君重申的决定之后，主宾这才再拜叩首，接受任命，并到大门外等待主人的正式邀请。于是，国君在庭中向卿大夫行拜礼，然后上堂入席。接着，有司把主宾迎进门，来到庭中。尽管燕礼中的主宾并非严格意义上的主宾，但在形式上依然是燕礼中的重要人物。因此，在主宾进入中庭之后，国君要从正堂上走下1级台阶向他作揖，来表示优待和礼遇。
同样，宰夫虽然担任主人，但他只是用来代替国君献酒的，并非燕礼上真正的主人。因此，宰夫在走上、走下正堂时都不得走东阶，而只能和其他人一样走西阶。
燕礼从主宾和主人行一献之礼开始。一献之礼又称为三爵之礼，大致分为3个步骤：先由主人取酒爵致客，称为献；次由客还敬，称为酢；再由主人把酒注入觯或爵后，先自饮而后劝宾客随着饮，称为酬，合起来称为一献之礼。在献的环节中，有洗爵的步骤，因此，一献之礼又称为三爵之礼。
主宾和主人登上正堂后，彼此行礼。然后，主人准备向主宾献酒。献酒的仪节是程序化的，在燕礼中反复出现。按照宴饮的礼节，主人在斟酒之前，要先下堂到庭中的洗器前洗手、洗酒器爵或觚，来表示郑重和恭敬。此时，主宾不能独自在正堂上安坐，那样有役使主人之嫌，是自大的表现，所以要随着下堂。此时，主人要辞谢对方下堂，主宾要以礼作答。
洗手、洗爵完毕，双方一起上堂。接着，主人再次下堂洗手，来表示为对方倒酒的郑重。出于同样的原因，主宾要再次下堂，彼此之间辞让的仪节和刚才一样。于是，双方再次上堂，主人倒酒之后，向主宾献酒。主宾拜谢后接过酒爵，入席坐下做食用前的祭祀，也就是先用菜肴祭祀，再用酒祭酒，意在纪念先世创造这些食物的人。主宾祭祀完毕，要称赞酒的甘美，主人答拜，主宾将爵中之酒饮尽，拜谢主人，主人答拜。这是主人向宾客献酒，就是一献之礼中的献。
接着是主宾倒酒回敬主人，也就是所谓的酢，仪节和献基本一样，只是主宾、主人的角色发生了转换；主宾成了敬酒者，主人成了接受敬酒者。因此，两人的礼节正好和前面相反。唯一不同的是，主人喝完酒之后，不能赞美酒的甘美，因为酒是自己的。酢结束后，主人拿着空觚下堂，放入庭中的篚内。
然后，再由主人行一献之礼的酬礼，一献、一酢、一酬，一献之礼才算完成。但是，燕礼中的主人不是真正的主人，主宾也不是严格意义上的主宾，真正的主人是国君。所以，燕礼在仪式上不得不有所变通，在保持主宾主人仪式的同时，要兼顾到国君的尊严。为此，在主宾、主人献、酢之后，穿插了主人向国君献酒的仪节，这是其他宴饮礼节所没有的现象。
主人向国君献酒时，主宾不敢在堂上安处，要主动走下堂回避。国君请主宾上堂，以示优待和礼遇，主宾这才上堂，站在西序的内侧。主人下堂洗手，洗国君专用的象觚；然后上堂倒酒献给国君。国君拜谢后接过象觚。主人下堂，面朝北向国君行拜送礼。于是，国君作食用前的祭祀，祭祀完毕，将象觚中的酒饮尽，拜谢主人。主人在堂下答拜，然后上堂接过象觚，再下堂放入膳篚。
按理的话，接着要由国君洗手、洗爵，倒酒之后回敬主人，但是主人不敢和国君行此大礼，所以只能自己为自己敬酒。主人下堂，另取一个酒爵清洗，再上堂倒酒。由于这酒是代表国君回敬的，所以要从膳尊中取出。然后主人下堂，在东阶下向国君再拜叩首，国君为主人的再拜之礼答拜。接着，主人做使用前的祭祀，祭祀完毕，将酒饮尽，向国君再拜叩首。国君为主人的再拜之礼答拜，主人将空觚放入篚中。
主人酬宾的仪节，此时才能得以继续进行。主人下堂洗手、洗觚，上堂从方壶中倒酒后，向主宾行拜礼，主宾答拜还礼。主人代替国君祭酒，接着饮酒；主宾不敢当此大礼而推辞。主人将觚中的酒饮尽后拜谢主宾，主宾答拜。主人清洗觚之后从膳尊中酌酒，主宾拜谢后接过觚，主人拜送。主宾入席祭酒，祭祀完毕，将觚放在菜肴的东侧。
主宾的献酬之礼完毕之后，是由国君自上而下地为臣下进酒劝饮。燕礼的劝饮，每次都是把举爵作为开始的信号。而国君所举的爵，要由专门的人准备好，并放在国君的席位前。
由于燕礼上的人数很多，身份等级彼此不同，而且每人都要被劝酒，所以这个程序相当漫长和繁多复杂。《礼记》中把这一系列程序概括为以下几句话：宰夫首先向国君献酒，国君饮过之后，举杯向在座的人劝酒；然后宰夫又献酒给卿，卿饮过之后，又举杯向在座的人劝酒；然后宰夫又献酒给大夫，大夫饮过之后，又举杯向在座的人劝酒；然后宰夫又献酒给士，士饮过之后，又举杯向在座的人劝酒；最后才是庶子献酒。在燕礼中先后要为君、卿、大夫、士4次举爵劝酒，被称为四举旅酬。