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《学记》的作者总结先秦以来教育成功和失败的经验教训，从指出问题为切入点，提出教育、教学过程中必须遵循的原则和应该采用的方法。
首先，作者指出当时的教育、教学过程中所存在的问题。他说：今天的教师，单靠朗诵课文，大量灌输，一味赶进度，而不顾学生的接受能力，致使他们不能安下心来求学。教人不能因材施教，不能使学生的才能得到充分的发展。教学的方法违背教学的原则，提出的要求不合学生的实际。这样，学生就会痛恶他的学业，并怨恨他的老师，苦于学业的艰难，而不懂得它的好处。虽然学习结业，他所学的东西必然忘得快。
教师只让学生大声朗读课文，而不让学生进行独立思考；只是烦琐地提问，一味地教训、灌输，而不注意学生主动精神的培养；在教学过程中，教师只顾赶速度，抢时间而不考虑学生的接受能力；教学只从教育者的愿望处罚，而不考虑学生的内心需要；教师不考虑学生在个性以及才能上的差异，教学一刀切，没有因材施教。这几大弊端对教学工作的为好极大，它导致学生讨厌学习和怨恨教师，把学习当成是痛苦的事情，而体会不到其中的乐趣，这样虽然表面上看学生是每天都在学习，但却在学业上没有获得实质性的进步，即使勉强结束了学业，也会很快遗忘掉。为了纠正教学中存在的问题，《学记》论述了教育成功的因素和教育失败的原因，提出了教学过程中应遵循的原则和方法：
大学教育的原则：在青春期的发育前进行教育叫做放置叛逆；在德行和学业有所成就时进行教育叫做及时；不超越学生的接受能力进行教育叫做顺利；相互琢磨师生的问答从而达到各自理解叫做观摩。这四点，是教育成功的基础。
问题发生之后再设法禁止，学生就会产生强烈的抗拒心理而没有效果；如果错过了最佳学习时机才学习，即使勤奋刻苦也难有成效；如果教学杂乱无章而不能做到循序渐进，教学就会陷入混乱而学生学习没有成效；如果独自冥思苦想的学习而没有学友相互切磋，就会学识浅薄见闻不广；和品性不好的朋友交往会学到一些坏习气而违逆师长的教诲；从事一些不正经的交谈会荒废学业。这六点，是教学失败的原因。
《学记》提倡预防为主的原则，当学生的坏思想、坏毛病还没有形成的时候，就把它消灭在萌芽的状态之中。实践证明改造旧的要比塑造新的艰难得多，正如《学记》所言：问题发生之后再设法禁止，学生就会产生强烈的抗拒心理而没有效果。所以，无论是文明化知识的教学，还是道德品质的养成，都应该坚持预防为主，塑造为主，改造为辅的原则。
教育教学要遵循及时施教的原则。《学记》要求教学必须把握住恰当的时机，及时施教。这其中包含两层含义：一是青少年要适时入学，在最佳的学习年龄入学读书，不要失去最佳的时机；二是教师在教学过程中要把握住施教的关键时机，姬发学生的求知欲，当学生对知识有强烈渴求的时候，给予及时点化。否则，错过了学习的最佳年龄，错过了形成某种心理品质的关键期，即使勤奋刻苦也难有成效。
教育教学同样遵循循序渐进的原则。《学记》强调学习不能超越次第，应循序渐进，其中主要意思包括：一是必须考虑学生认识活动的顺序，也就是考虑学生的接受能力安排教学内容，社稷教学方法；二是遵循科学知识内部的逻辑系统进行教学，否则教学杂乱无章而不能做到循序渐进，教学就会陷入混乱而学生学习没有成效；
教育教学同样遵循互相观摩的原则。《学记》强调师友之间的切磋琢磨，互相取长补短，在集体的研讨、争鸣、竞争中借助集体的力量共同进步。否则，如果一个人孤独地学习，脱离集体环境拒绝学友的帮助而闭门造车，必然造成孤陋寡闻的窘态。但是，择友又必须要慎重，如果和不三不四的人结交，不仅不能答道相互观摩的目的，反而还会违背师长的教诲，甚至荒废了学业，正所谓和品性不好的朋友交往会学到一些坏习气而违逆师长的教诲，从事一些不正经的交谈会荒废学业。
《学记》对中国教育史，也是对世界教育史的最大贡献还在于它首次提出了“要善于发现学生的长处，并且能引导学生纠正自己的失误过错”、“教师的讲解要与个人的理解相结合才能消化知识”的教学原则，继承和发展了孔子依赖倡导的启发诱导，也就是善于教喻的教学原则。