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人们如果学《诗经》学过了头，就会愚蠢；如果学《尚书》学过了头，就会狂妄；如果学《乐经》过了头，就会过分；如果《周易》学过了头，就会迷信；如果学《礼》学过了头，就会烦琐；如果学《春秋》学过了头，就会犯上作乱。作为一个百姓，如果温和柔顺、朴实忠厚而不愚蠢，那就是真正把《诗经》学好了；如果通晓远古的事情而不狂妄，那就是真正把《尚书》学好了；如果心胸广阔坦荡而不过分，那就是真正把《乐经》学好了；如果清洁沉静、洞察细微而不迷信，那就是真正把《周易》学好了；如果端庄恭敬而不繁琐，那就是真正把《礼经》学好了；如果善于辞令和铺叙而又不犯上作乱，那就是真正把《春秋》学好了。
所谓天子，就是天是老大，地是老二，他就是老三。所以他的道德可以和天地匹配，他的恩惠普及万物，他的明亮如同日月，普照天下而不遗漏任何一个角落。在朝廷上，他开言必讲仁圣礼仪之事；退朝之后，必听中正平和之乐；走路的时候，身上的佩玉发出有节奏的声响；登车的时候，车上的鸾玉发出悦耳的声响。升朝和退朝，都按照礼行事；走路和登车，都有一定规矩；百官各得其所，万事井然有序。
《诗经》上说：我们的国君是个仁善君子，他的言行从不走样。因为他的言行从不走样，所以是四方各国的好榜样。说的就是这种情况。天子发号施令而百姓衷心拥护，这叫做和；上下相亲相爱，这叫做仁；百姓想要的东西不用开口就能得到，这叫做信；为百姓消除天灾人祸，这叫做义。义与信，和与仁，是称霸称王的工具。有称霸称王的志愿，而没有称霸称王的工具，是达不到目的的。
用礼来治国，就好比用秤来称轻重，用绳墨来画曲线直线，用规矩来画方形圆形。所以，如果把秤认真地悬挂起来，是轻是重就骗不了人了；把绳墨认真地陈设那里，是曲线是直线就骗不了人了；把规矩认真地陈设那里，是方形是圆形就骗不了人了；如果君子深明于礼，那么任何奸诈伎俩也就骗不了人了。所以，重视礼、遵循礼的人，叫做有道之士；不重视礼，不遵循礼的人，叫做无道之民。
礼的运用以敬让为贵，把礼运用到宗庙之内，就会人人恭敬；把礼运用到朝廷之上，就会贵贱有别；把礼运用到家庭之内，就会父子相亲、兄弟和睦；把礼运用到乡里之中，就会形成尊老爱幼的风气。孔子说：安上治民，莫善于礼。就是说的这个意思。
所以制定了朝觐之礼，是用来表明君臣之间的名分；制订了聘问之礼，是用来让诸侯互相尊敬；制定了丧祭之礼，是用来表明臣子不应忘记君亲之恩；制定了乡饮酒之礼，是用来表明尊老敬长的道理；制订了男婚女嫁之礼，是用来表明男女的有所区别。礼，可以用来消除祸乱的根源，就好比堤防可以防止洪水泛滥那样。所以，如果认为早先的堤防没有用处而加以破坏，一定会酿成水灾；认为老辈子的礼没有用处而废弃不用，一定会导致天下大乱。
所以说，如果废弃男婚女嫁之礼，夫妇之间的关系就会遭到破坏，而****苟合伤风败俗的坏事就多了；废弃乡饮酒之礼，就会导致人们没老没少，互相争斗的官司就多了；废弃丧祭之礼，就会导致作臣子的忘掉君亲之恩，而背叛死者、忘记祖先的人就多了；废弃朝勤、聘问之礼，就会导致君臣之间的名分丧失，诸侯的行为恶劣，而背叛君主、互相侵凌的祸乱就会产生了。
所以，礼的教化作用是从看不见的地方开始，它禁止邪恶是在邪恶处于萌芽状态时就开始了，它使人们在不知不觉之中日积月累地弃恶扬善，所以先王对它非常重视。《易经》上说：君子非常重视事情的开始。开始的时候尽管只是一点不起眼的差错，结果就会导致极大的祸害。说的就是这个道理。
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（27）哀公问
哀公文孔子说：大礼究竟是怎么一回事？君子谈到礼的时候，为什么态度是那样地恭敬？孔子回答说：我孔丘只是一个普通百姓，没有资格来谈论礼。哀公说：不要客气，请您一定讲一讲。孔子说：本人听过，人活这一辈子，最要紧的就是礼。没有礼，就是无法按照一定的规矩敬奉天地之间的鬼神；没有礼，就无法辨明君臣、上下、长幼的地位；没有礼，就无法区别男女、父子、兄弟之间的亲属关系，以及姻亲、朋友之间交情的厚薄；因为这个缘故，君子在谈到礼的时候，就态度十分恭敬。仁厚才尽其所能来教导百姓，使他们不失时节地按礼行事。