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胖女人董婆子上前见礼。
林放鹤瞧了她一眼，问：“叶府绢帕刺绣一事由你负责延揽？”
董婆子认真答话：“回大老爷，正是如此。”
“你对这绣娘陈宝珍可曾熟悉？”林放鹤换了一种问法。
“略知一二。”董婆子弯弯的、细细的眉毛略皱了皱，说，“来时，她说她丈夫挣不了几个钱，家中又有孩子，所以自个出来揽些活计，补贴家用。”
林放鹤点点头，又问：“陈宝珍多长时间来府中交一次绣品？”
董婆子想了想，说：“那不一定，主要看手法快慢，刺绣功夫如何？三个月交一次，也有可能一个月……”
“交换过程怎样？”林放鹤端坐椅上，仔细询问。
“先把绣罢的绢帕拿出来，一张一张验看。如果完全符合规格，就签押数目，给她写下一张收票。绣娘拿着这个票，就可以到账房先生那里领银子。”董婆子逐一介绍。
“陈宝珍到叶府一共来过几次？”
“三次，四次，最多不超过五次。”董婆子抱歉地一笑，说，“对不起，几十个绣娘，我已经记不清了。这个陈宝珍刺绣精巧，绢帕干净，我才略略有些印象。”
林放鹤转念一想，又问：“陈宝珍来叶府之时，可与主人叶芳见过面？”
董婆子竖起她的细眉，使劲摇了摇头，说：“哎呦呦，我的大老爷，你可真能开玩笑。主人叶芳，那么尊贵的万金之躯，岂是她一个乡下女人能随便见得到的？陈宝珍来的这几次，别说叶老爷，就是管家大人，她也是无福进见。”
瞧见她这副张致态度，林放鹤心中不免厌恶，冷笑一声，道：“叶府果然簪缨之族，黄金之地，声威赫赫，冠于一时。别说她一个乡下女人，就是本堂我，轻易也不能进入……”
董婆子一听，连忙跪地叩头谢罪：“大人，奴婢我可不是那个意思。”
“起来回话。”林放鹤眼光一扫，问，“叶府招聘绣娘，主要有哪些标准，又是怎样录用？”
董婆子收敛气焰，答道：“我们一般去街上绣坊找人，也有亲戚朋友举荐，反正不管怎么来的，刺绣功夫上一定要过关。否则还是站不住脚。”
“这个陈宝珍，又是如何来的？”林放鹤口气冷淡。
董婆子心中发急，忙申辩说：“回知县大老爷，这个我还真不知道。您要想深入了解，只怕得问管家大人——”
林放鹤闻听，将目光缓缓地移向叶文选，还没等他问话，那官家倒是先开了口：“大人问起陈宝珍，老奴并不十分清楚，不过要说到外面荐举的绣娘，老奴倒还有些记忆。她莫不就是今春由沈万山送来的那个高桥村的女子？”
“此人你为何记得这样深刻？”
“主要是大多数绣娘均来自绣坊，只有她来自乡下。当时我还不放心，只是沈万山拍胸脯再三做了保证，这才收下……”
“沈万山又是什么人？”林放鹤眉头一动。
“他是城西武馆的一个武师，擅于使枪弄棒，因为两家有姻亲，所以才与叶芳老爷相熟。”官家认真回答。
“这个沈万山又如何认识陈宝珍呢？”
“据他讲，他们是表兄妹，本有亲戚。”官家迟疑了一下，又说，“当然这一切老奴都是听说。究竟怎样、是不是真实，就不晓得了。”
“本官明白。”
林放鹤侧头面对衙差，说：“带他们出去，在问讯笔录上画供。”又对官家说：“关于今天的问话，不许对他人乱讲。”
官家拱手拜别：“老奴晓得。”
一干人等出去之后，高师爷见林放鹤面色不豫，乃问：“大人，这个问询结果你不满意吗？”
林放鹤轻叹一声，道：“最初听到消息，我曾寄希望于那个官家，谁知叶文选乃六旬老翁，老态龙钟，精力枯竭，自顾尚且不暇，哪能与那年轻漂亮的陈宝珍有男女之间的沾染。只是，这无端怎地又牵扯出一个什么武师？”
说话间，唐羽与方正、孟守义两位巡官从外面迈进二堂。
众人寒暄。
林放鹤笑道：“诸位辛苦，先坐下喝杯茶。不知寻找尸源一事如何？”
孟巡官连打几个唉声，说：“我们发下众多衙差捕役，几乎跑遍了大清河上下几个村镇，各地里正来报，都说最近无走失人口。”
方正巡官补充说：“林桥村两天前倒有一例失踪，只不过那是八岁男孩，在山中放牛，突遇暴雨。非但时间，就是年龄也与本案不符……”
林放鹤安慰说：“此事慢来，你们也不要着急。”
孟守义嘟囔说：“旁的好说，就怕上面州衙催得急促！”
“一切由我来解释。”林放鹤把案卷推到一边，沉声道，“破案怎能限期？一旦催促过于急迫，下面难免泥沙俱下，严刑逼供。搞不好会误断刑狱、冤枉好人……”
此话一出，方正、孟守义两位巡官脸上红了红，低下头去。
林放鹤不在意，吩咐沏了一壶浓茶。仆役端上，与每人倒了一盏。他端了一盏，独个饮着，慢慢思忖：“死尸既然出现在河中，有没有可能是从上游落水，而顺流漂浮到咱们这里呢？”
方正眼光一闪，禁不住叫道：“现今临近雨季，大河涨水，既然是咱们这里寻找不到尸源，说不准真是顺流而下。大人好眼力……”
“我不过是猜测。”林放鹤叹了口气，放下茶盅。
“哎，你们不说我都忘了，这一提倒想起来。”高师爷惊呼一声，赶忙从椅子上站起，快步走到架子前，探手取下一本卷宗，回来放到书案上。
又说：“这是今早河源县送来的公文。三天前，有一伙走私犯将两箱烟土偷运过河源、当涂界河时，被巡卒截获。一场争斗之后，走私犯当场死了两个人、一个失足掉入江中，其余匪徒隐入两县交界的密林中。当地守军和衙差已在各道口设了关卡，追缉的责任便落在河源县知县头上。但因为案情又牵涉甚广，所以发来文书、请当涂县予以配合，一起协同调查。”
孟守义放下茶盅，沮丧的摇了摇头，道：“难道河里的尸体，就是上游河源县漂下来的走私犯吗？”(未完待续。)