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离祭灶还差两天，京城里年味就已经十分浓郁，街市上张灯结彩热闹得很。
除了沿街店铺，到处都是推车提筐挎篮的商贩，从腌鸡腊肉、糟鹜风鱼等肉食，到桃杏瓜仁、栗枣枝圆等果品；从琉璃喇叭、小鼓竹马等玩具，到百种各色烟花爆竹……无所不卖，把行人们的眼睛都看花了。
苏晏在皇宫门口的马车里换了身便服，与太子一同来到东市闲逛，十几名东宫侍卫缀在身后保护，唯恐他们被汹涌人流冲散了。
太子贪新鲜，看到什么中意就要买，小內侍富宝就很机灵地掏钱付账。
苏晏主要还是购买年货，并且很入乡随俗，让侍卫帮忙开了一张年货单，照着上面写的采买。什么屠苏酒、金华酒、羊羔酒；什么猪肉馒首、江米糕、楂糕耿饼；还有各种糟的腌的野鸡啦，野鸭啦，鹿肉啦，兔肉啦；果品有松榛栗枣，秋波梨、萍婆果、狮柑凤桔、橙片杨梅……
采买时，他连连说太多了吃不完，家里也没几口人。侍卫却笑道：“过年么，可不是尽情吃喝玩乐，一年辛苦挣的俸禄，现在不花什么时候花？”
说得好有道理……无言以对的苏晏，把单子上的年货全都买齐了。与太子的新鲜玩意儿们一起，满满当当塞了一车厢。
朱贺霖看人人头上都戴了金箔纸折成的饰物，多是蝴蝶、飞蛾、蚱蜢之类形状，于是买了一对儿蝴蝶的，自己戴一只，另一只就往苏晏冠帽上别。
苏晏边笑边躲：“什么亮晶晶傻乎乎的东西，别往我头上插。”
朱贺霖不依不饶地追他：“这是‘闹嚷嚷’，过年时人人都戴的，喜庆应景。你看那些有钱人，还插了满头呢！”
苏晏嫌杀马特，死也不戴。两人嘻嘻哈哈闹了一路，累了就坐在路边摊吃匾食，也就是后世说的馄饨。
道旁一辆马车缓缓行驶而过，忽然停住，又折返回来几步，歇在树荫下。
豫王挑开窗帘，盯着食肆摊子上两个正在说笑的锦衣少年，微微眯起了眼，不知在盘算些什么。
片刻后，他叫来跟随车后的两名年轻侍从，低声吩咐几句，而后马车又继续行驶，骨碌碌地离开了东市。
苏晏吃完一碗加葱花和胡椒粉的匾食，出了身薄汗，想多坐会儿歇歇脚。朱贺霖不耐烦久坐，打算去前面不远处买烟花炮竹。苏晏经过现代表演型烟花的洗礼，有些瞧不上古代的土炮仗，不想去，就说留在原地等。
于是朱贺霖留下几名侍卫保护他，自己兴致勃勃地去了。
苏晏点了盘冰糖霜梅慢慢嚼，随意听坐在邻桌的两个后生闲聊。
高的一个说：“老哥，官署都休假了，你还没回家歇呢？”
另一个矮的答：“我不是在天工院当役，建得差不多了，年底赶工呢。上头说，须赶得及明年三月开办，所以春假只歇四五日，余下按日补贴三倍的柴火薪。”
高的咋舌：“三倍，真阔气！那是做得的。对了，都说天工院建得极堂皇宽敞，又不失幽深神妙，不亚于四大书院，果真如此？”
矮的笑道：“既是好奇，自己去瞧瞧不就得了。虽然工地不让闲人随意进出，但站在浅草坡旁的山腰处往下看，一览无余。老哥带你去见识见识？”
高的于是撂了碗，催促道：“这就走。”
两人结伴走了。
苏晏吐出个霜梅核儿，考虑着是不是该趁着还没过年，先去看天宫院建得如何了。
虽说他对豫王的秉性很是鄙薄，甚至怀疑对方忙着拈花惹草，根本没花心思在差事上。但听路人所言，又似乎办得不错。耳听为虚眼见为实，干脆明日就去外城西的浅草坡看看情况。
朱贺霖买了一大堆烟花爆竹回来，打算年夜在皇宫里放，不死心地问苏晏：“反正你也没有亲人家眷在京城，不如来东宫过除夕？”
“那怎么行。”苏晏哂笑，“我又不是宗亲，也不是内官，哪有资格在皇宫里过除夕。金窝银窝不如自己的狗窝，我看这年夜还是待在家里，同两个小厮与一个——”
他差点把“贴身侍卫”溜出了口，赶紧吞回去，拐个弯：“老桃树仙过。”
朱贺霖没辙，只能让侍卫把马车赶到苏府门口，帮忙将年货卸下车，运进院子，堆了满满两张八仙桌。
苏小北、苏小京听见动静，出来一看是太子殿下，忙不迭地叩头行礼。朱贺霖摆摆手，对苏晏道：“出来大半日了，怕父皇找我，我先回宫去。明日再来找你玩。”
苏晏知道太子爱凑热闹，担心告诉他明日计划的行程，他非得跟着去。外城不比内城繁华，野地又不好走，万一碰上什么蛇豸或强盗，伤了太子金躯，自己担不起这个责任。
于是干脆不说，借口道：“明日我几个同年聚会，改日再陪小爷玩。”
太子只好重新约了祭灶后，起身回宫。
马车消失在大门外，两个小厮方才松了一大口气。苏小京跑到桌旁，东摸西摸，感慨道：“出了趟外差，果然不一样了，连年货都置办得这么高档——大人陕西这趟赚了不少银子罢？”
苏晏笑骂：“扯淡！被你说得，好像大人我借出外差的机会敛财似的。这些都是太子殿下的赏赐。对了，荆红追呢？”
苏小北回答：“刚还在呢。这下不露面，不知躲哪里去，许是不想叩见贵人。”
苏晏点头，吩咐他们收拾一下年货，就去荆红追所住的厢房。刚进门，便感觉一阵轻风掠过，荆红追的身影恍惚从开启的窗外飘进来，落在面前，注视他：“大人回来了。”
不动声色地打量过苏晏的全身，荆红追沉声道：“大人昨夜留宿东宫，没遇上什么麻烦罢？”
苏晏笑道：“我又不是第一次留宿东宫，能有什么麻烦。”
“市井传闻，说当朝太子骄纵跋扈，不是好相与的，又顽劣不堪，毫无天子气度。他真的没有为难大人？”
苏晏微微皱眉：“市井是这么传闻的？”
荆红追答：“属下在客栈、茶馆里听到的，几乎都是这些说辞。不敢在明面上说，私底下偷偷地传。”
苏晏问：“这些传闻什么时候开始的？”
荆红追记性好，转眼就回忆起来：“去年就开始有所耳闻。今年大约从五月之后，传得越来越广，就连太子好观春画、热衷与小太监秘戏这类宫闱之事，都说得有鼻子有眼。”
苏晏脸色隐隐发绿，恼火道：“这些人简直胡说八道！肆意诋毁储君，也不怕掉脑袋！”
他忽然冷静下来，心想五月这个节点似乎有些熟悉……卫贵妃产子，可不就是在端午？二皇子诞生后，关于太子的谣言就尘嚣日上，两者之间很可能有关联。妈的，该不会又是老不死的卫氏一族故意找人传谣，在民间败坏太子名声，为将来的夺储造势铺路吧！
看来得找个合适机会，狠狠扳回一城，最好能把对方怼死。
荆红追琢磨着他的脸色，问：“大人似乎十分信任与维护太子？”
苏晏在圆凳上坐下，招呼荆红追也坐。荆红追见他是要详谈的样子，便把壶放到炭火炉子上，开始煮水。
苏晏说：“阿追，你对国事政务没兴趣，故而也不清楚朝野上下的形势。别的不说，我连殿试都没有考完，就被封为太子侍读、司经局洗马，可以说踏入仕途的第一步，就打上了‘太子党’的烙印，与卫氏的仇也越结越深。”
“大人现在骑虎难下？”荆红追问。
苏晏摇头：“并非难下，而是根本不想下。太子是个好孩子，好好教导，将来必成一代明君。与之相比，二皇子尚且在襁褓中，资质与心性都还是未知数。主少国疑，立嫡不立庶、立长不立幼的道理，你应该懂。”
荆红追点头，随手把炉中炭火挑得更旺些。
“不止如此，二皇子的母族卫氏，除了已逝的前家主卫途还是个人物，剩下的是一蟹不如一蟹。卫演碌碌无为，卫浚恶贯满盈——”苏晏见荆红追挑拨炭火的手微微抖了一下，心疼地伸手握住。
荆红追已不是当初那个被仇恨日夜鞭笞的刺客吴名。他在苏晏身上学会了收敛锋芒，学会了不出击则以，一出击不止要取人性命，更要石破天惊。他要扳倒的不仅仅是卫浚一个人，还有包庇纵容卫浚的卫氏一族，不仅要为姐姐报私仇，更为百姓除公害。
故而他反握住苏晏的手，平静地道：“大人请继续。”
苏晏欣慰地颔首，接着说道：“卫贵妃的母亲秦夫人不辨是非；卫贵妃本人好使小**争宠；太后是一杆摆不平的偏心秤，又格外护短，想是有多轻视长孙，就有多溺爱幼孙。如此家风家教下长大的二皇子，又会是什么样的品行？恐怕到时即使皇爷再想纠偏，也因为日理万机，而心有余力不足。”
水开了。荆红追提壶沏茶，给苏晏和自己各倒了一杯。苏晏伸出两指，点了点桌面以示谢意。
“所以大人认为，让朱贺霖坐稳储君之位，才是于国于民最好的选择？”
苏晏望着茶杯上空袅袅升起的白烟，叹道：“如果你有了一块精铁，只需淬炼一番，就可以铸成神兵利器，你会抛弃它，去期待废旧矿坑里还没挖出来的、不知质地是好是坏的原矿么？”
“不会。”荆红追很干脆地答，“十鸟在林不如一鸟在手。”
苏晏笑了：“而且此一‘鸟’，已与我有了颇为深厚的感情。于公于私，我都要站在太子这边。”
茶水的温度已可堪入口，荆红追捏起茶杯，送到苏晏手上：“大人所站之处，便是属下的立足之地。”
苏晏悠悠喝了口热茶，“我现在也打消了劝你建功立业的念头。人生苦短，最难的是从心而行。将来你想站哪里，就站哪里；想跟着谁，就跟着谁吧。”
荆红追从冷毅的面皮下，透出了惊喜之色。
在他听来，这是比情话更动人的许诺，意味着苏大人默许了他追随终生的心愿。虽然并不一定也默许了他追求大人的心意，但好歹是个盼头不是？定心丸吃了半颗，荆红追喜出望外。
自从中秋夜那场意外交.欢后，他一直都没有安全感，时刻担心苏大人从嘴里吐出“恩断义绝”四个字。有今朝没明日的惶恐，让他干脆不再束缚自己内心的渴望，除了受“入魔”性情的影响，也存了以坦荡的情.欲打动大人的心思，所以想说就说，想亲就亲。
效果似乎……还是有的，虽然不知将来有没有后遗症，但至少大人并未排斥他的亲密接触。或许这也意味着，将来某一天，苏大人会从身到心，彻彻底底地接受他？
荆红追激动得说不出话，面上却依然冷肃，只是从耳根开始一点点泛红，蔓延至整个耳郭，最后两颊犹如醉酒了般。
苏晏望着他的脸，笑眯眯地调侃：“远山一带残霞。”
“什么？”荆红追没反应过来。
苏晏作风流才子状，左右找不到扇子，才意识到这是大冬天，于是用茶盘代替，在手上摇了摇：“脑子里忽然蹦出的一句词。感觉像‘西江月’，等我想好了其他几句，也同那些士大夫一样，雇个歌女来唱唱，附庸风雅。”
荆红追先是茫然，随后转为一脸“不明觉厉”的钦佩。
苏晏哈哈大笑，觉得自己的贴身侍卫真可爱。
却听得厢房门外，苏小北的声音响起：“大人，您兄弟差人投了张拜帖，说公干将回，要择日来拜访呢。”
苏晏微怔：“什么兄弟？我是独子。”
“就是大人之前曾说过，要去‘兄弟那里躲两天’的……”苏小北加重了咬字，“‘兄、弟’。”
他低头看了看名帖上的地址，心里默默补充道：住在静巷的那个浪蹄子！外室就外室呗，也不是多见不得人，做什么要假扮男人，还弄了个假官身，也不怕被衙门抓住。
……沈柒要从大兴县回来了！苏晏腾地起身，走过去开门，接过拜帖后直接揣进怀里，向苏小北使了个眼色，又朝后方呶了呶嘴。
这要是苏小京，准会大声问：“诶，大人，你挤眉弄眼的做什么？”
但苏小北是个谨慎的人精，瞬间就领悟了大人的意思——不可让荆红追知晓。
至于为什么不可，大人自然有大人的考量，他一个下人，听命行事就是了，何必多嘴。
于是苏小北点点头，躬身告退。
苏晏倒也不是面对荆红追心虚，而是担心他和沈柒不由分说再打起来，说不准哪个身上又要挂彩。
居中调停的难度似乎很大，苏晏抱着逃避心态，想着两人王不见王就好了嘛。等沈柒一回京，也别等他上门了，自己直接去北镇抚司和静巷找他，省得两厢碰面要拆家。