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新年过后，转眼到了三月春耕。
清明这日太子要拉着苏晏去踏青。两人带了几名侍卫，骑马从钟山往东去汤山的路上，经过一个名为“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子见农夫们正扎着袖管与裤腿在田里插秧，颇为好奇地驻马观看。
侍卫统领提议：“那边桥头的杨柳长得好，小爷不若下马歇歇？”
于是一行人在柳树下休息喝水，朱贺霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要举行春耕礼，以示范天下人，劝农桑而祈社稷。春耕礼颇为隆重，从周朝沿袭至今，历朝历代天子都不敢荒废。”
苏晏没有观礼的印象，便回忆去年二月初二自己没有侍驾，而是去拜访阮红蕉，随后去临花阁追查浮音，当天夜里就发生了白纸坊大爆炸案。
“春耕礼是什么样的？”他问。
朱贺霖道：“就那样呗，大臣在前面牵牛，天子扶犁亲耕，耕三个来回就算完事。小爷在宫中见过好几幅前朝的《天子春耕图》，咳，一个个穿着宽摆大袖的龙袍能做啥事，也就走个过场。父皇算是格外认真的了，每次都换上布衣短褐，把那亩田全都耕完才结束。有官员牵牛时偷懒，还被他责罚过。”
苏晏有点难以想象，一身清雅贵气的景隆帝穿成农夫模样耕田的情景，不禁笑道：“我大铭的国策亦是鼓励开荒、减轻农税。皇爷深知农业是国家命脉，也深知农夫劳作之艰辛，知道他们是一群最卑微淳朴、最不能被辜负与盘剥的底层人。”
朱贺霖自己夸爹可以，听见苏晏褒扬他父皇，却生出了不服气与攀比心，从马扎上一跃而起：“小爷也知道！虽未参加过春耕礼，却绝不是那‘何不食肉糜’的司马衷！你瞧着，小爷这就下田去，帮这些农夫把秧插完。”
苏晏一把拉住他曳撒的百褶摆子：“我信我信！小爷这身不方便下田，插秧就算了吧。”万一把人家农民好好的秧苗插坏了……后半句藏肚子里，没敢说出来，怕太子炸毛。
朱贺霖却顺势把腰带解了，曳撒和靴子也脱了，剩下白色中单和皂色长裤，袖子一撸，裤腿一挽，赤着脚“啪叽”就跳进了水田里。
几名侍卫见主子下了田，怎么好意思还站在田埂上，忙扒衣脱靴也跳了下去。
“——唷！干嘛呢你们！”一个十七八岁的年轻农夫抬头见到这一幕，伸手指着朱贺霖大喝，手里的秧苗还滴着泥水，“这是水田，不是池塘，要摸鱼虾去那边渡口！”
朱贺霖踩了一脚淤泥险些滑到，稳住身形，也大声道：“看你们人手少，帮忙插个秧。”
小年轻农夫愣了愣，随即中气十足地吼过来：“谁说我们人手少？这是我们自囤的田，不用外人帮忙！”
“喔呵，好大的口气。”朱贺霖转头对苏晏撇了一下嘴角，“卑微，淳朴——就这？”
苏晏站在田埂上，劝道：“既然他们不欢迎外人，要不小爷还是上来，我们去那边河里冲一下脚？”
一名年纪稍大些的青年农夫走近他们。苏晏见对方赤着结实的上半身，肤色晒得有如深蜜色缎子，目光却明亮甚至是锐利，带着点警惕盯着他们，手握一把长柄锄头，臂上的肌肉鼓囊囊地紧绷着。
“几位……贵人，草民们在忙农活，实在顾不上伺候几位。且水田污滑，不是踏春之地，还请贵人自便。”青年农夫用词恭敬，语气冷淡。
朱贺霖把眉一挑，正欲开口，忽然听见不远处一个老叟声音，硬邦邦地传了过来：“梅仔，他们想帮忙，就让他们帮。”
被叫做“梅仔”的青年农夫转头，皱着眉望向穿短褐的老叟，显然不请愿，但没有出声反对。
“那个后生仔，对，年纪最小的那个，你过来。”
“我？”朱贺霖指了指自己，见老叟紧盯着他，又指向田埂上的苏晏，有点不爽地说，“明明看起来他的年纪最小，这位老丈你不是眼……”
“瞎”字还未出口，苏晏向前探身，一巴掌拍在朱贺霖肩上，低声道：“礼貌点啊小爷！要是话说冲了，两边发生什么冲突，咱们这点侍卫可兜不住你。”
一群农夫而已，小爷一个能打他们二十个！朱贺霖不服归不服，但也觉得给自己预设一个“打农夫”的场景特别掉价，也说不过去，便缓和了语气，朝那老叟拱手道：“我们并无歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想帮个忙。”
“过来。”老叟朝朱贺霖招招手，又瞪向田埂上的苏晏，“还有你！同伴都下田了，你怎么还站在田埂上闲着？不像话！”
“我？”苏晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下来。”
他解了腰带、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口裤管，摸下水田。
朱贺霖想回头阻止，却被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁边……这儿，跟着我插……哎，谁让你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小点心别掐断了，食指和中指捏住根部，顺着朝下插进田泥里……对，苗要竖起来，每丛间隔两拳，边插边后退着走，别把刚插的苗又给踩了……”
朱贺霖从没被人这般呼来喝去地使唤过。老叟个头干瘦矮小，嗓门却不小，说话中自有股命令语气，却不使人讨厌。朱贺霖下手插了两丛，才从茫然状态中清醒过来，转头打量这老叟。
——看胆量与气势，不像个农夫；看打扮与干农活的熟练程度，却又妥妥的是个农夫。朱贺霖一时有些拿不住对方的身份，又觉得对方这副浓眉豹眼鹰钩鼻的长相，似乎有点眼熟，只死活想不起在哪儿见过。
老叟教完他插秧，转头又想来教苏晏，却发现苏晏已经自行上手了。
一开始几丛还插不清楚，像是许多年没接触的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露满意之色，说道：“你这后生仔，看着细皮嫩肉，没想也干过农活。好了，你们就这么插，什么时候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟领着“梅仔”，走到水田的另一头去了。
朱贺霖边一下一下弯腰，边问苏晏：“你一个手无缚鸡之力的——”
“打住！再让我听见这个词儿——”苏晏作势要把绿油油的秧苗插在他发髻上。
朱贺霖笑起来：“好好。你一个读圣贤书的士子，怎么会干农活？”
上辈子放假时跟爹妈回乡下，帮忙爷爷奶奶打理自留地时学的呗。但苏晏不能说实话，毕竟苏知府往上数好几代都是读书入仕的，堪称书香世家，便含糊答：“因为我这人特别聪明，听那老丈教几句，一下子就会了。”
朱贺霖邀功道：“小爷难道不聪明？你看！”
苏晏一看，秧苗插得还真有模有样，再想到太祖皇帝出身寒微，估计他们老朱家骨子里就有农牧基因，顿时笑道：“对对，小爷也特别厉害。”
朱贺霖终于被夸了，更是干劲十足。
一个多时辰后，农夫们在他们的帮助下，提前插完了秧。
朱贺霖平时练个一两时辰的武，没觉得累，插个一两时辰秧，把弯腰的动作枯燥重复了几千上万次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在苏晏面前，硬撑着没表现出丝毫。
倒是苏晏心有余力不足，空有技术没有体力，插到一半就僵在那里不行了，被朱贺霖硬拉去树荫底下歇息。
苏晏深觉丢脸，好在农夫们谁也没介意，看样子似乎觉得他一个白面书生，干不动农活是理所当然的，能坚持到这份上已经不错了。
农夫们开始收拾工具。梅仔带着先前那个态度不好的十七八岁小年轻农夫，过来向他们致谢。
小年轻咧嘴一笑，憨憨地说：“之前是我反应过度，向你们——”
梅仔纠正他：“贵人们。”
“呃，向贵人们赔不是……”小年轻抓了抓后脑勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午饭我们请了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起……”
朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”
一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。
那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”
朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。
除了饼子，就只有凉水了。
“这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”
“这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”
朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。
裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。
侍卫们以为他噎住了，忙给递水。
朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就——”
苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。
一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。
老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为……除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧……我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑……”
“这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西……”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”
苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。
诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。
可贫瘠的地方也大有所在：
发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。
还有他曾走过的陕西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。驻边的牧军，因为军饷不足与上峰盘剥而忍饥挨饿，不得不加入私卖军马的行列，知法犯法。
而更为广阔的，那些在府城之外的县、村，位于社会最低层的农民们，交完夏、秋两税，冬日还要服徭役，很多时候只能以糠粞饼充饥。
——如何让太子明白，这是贫富差距导致的割裂呢？
但比这更匪夷所思的是，尽管朝廷一再减轻农业税与其他行业的税收，国库因此始终维持在较低水平，可农民的日子依然难过。
“这是为什么？”朱贺霖听完苏晏的解释，震惊地问。
苏晏露出了为难的神情：“因为实行的税制，因为阶层利益，因为整个文官体系根深蒂固的观念，总之……一言难尽。”
朱贺霖听得云里雾里：“清河，你再给我详细说说。”
苏晏叹道：“等回陵庐后，我有空再跟你细说。而且一时半会也说不全，得看我当下能想起什么，就聊什么。”
朱贺霖低头望着啃了大半的糠粞饼，感慨道：“无论如何，天下还有那么多百姓如此艰辛才能谋生，朝廷岂能不爱惜民力？执政者，当以民为本。”
苏晏颔首：“小爷有这份认知与决心，就已经很好，其他政策上的改进，将来还有机会实现。”
“都吃完了么？”朱贺霖把最后一口饼子塞进嘴里，问侍卫们，“吃完就上马。小爷没心情，不去踏青了，回陵庐去。”
一行人解了缰绳，上了马原路返回。
几骑人马消失在柳烟之外，方才离开的老叟与农夫们又出现在了田埂上。
老叟望着马上的背影，严厉的面容上露出了微笑：“‘执政者，当以民为本’，听见了没？”
他身边的梅仔点头。
“这才是我大铭储君应有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂无论乱成什么样，都与你们无关。别忘了，你们只认一样物件、一个人！”
“是，都督。”梅仔说。