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太子没法回答。
尾音仍在殿内震颤，这一声嘶喊般的质问，似乎消耗了彻夜未眠的苏晏的所有精力，他疲惫地向后靠在椅背上。
短暂的沉默，殿内一片寂静，只有被剔出血肉的碎瓷片落在砖石地面的微响。
沈柒处理完苏晏手上的伤口，洒上止血粉末。朱贺霖又从里衣撕了一条干净的布条，给他包扎上。
苏晏吐出一口长气，低声道：“是我失态了……如今不是计较私情的时候。请小爷即刻启程回京，迟一步，都有可能会面临无法挽回的后果。”
朱贺霖心里十分难受，想到或已病危、情况不明的父皇；想到幽深皇宫中、波澜朝堂上那些明里暗里的阴谋诡计；想到围绕着那张至高无上的龙椅的厮杀与争夺；想到风雨飘摇、晦暗不明的未来——自己的，大铭的。
他不知道自己能做到什么，但有一点极其明确——他不能死，苏晏不能死，那些支持他、拥戴他、把身家性命托付给他的人们，不能死！
“我要回京，立刻出发！”朱贺霖斩钉截铁地宣布，“日夜疾行，用最短的时间赶回去！”
他对苏晏说：“清河，跟我走！”
苏晏道：“我是南京礼部左侍郎，倘若未奉诏命，擅离职守……”
他有点犹豫，另一只完好的手被人握住。
“你自己经常说的，事急从权。”沈柒半蹲在他面前，握住了他的手背，“不过，决定在你。你若不走，我留在这儿陪你。反正孝陵外头那支军队足够护送太子回京了。”
苏晏低头看他的手，指甲缝间满是干涸的血污，是刚历经了战斗的证明，不禁鼻子一酸，翻过掌心与他紧紧相握。
“……我也回京。”苏晏下定了决心，“事到如今，我们的命运已经与太子绑在一处，太子若是出事，我们亦无法全身而退。所以，要生同生，要死同死。”
朱贺霖心情再沉重，也忍不住嗤了声，咕哝道：“谁要与他同死……不对，是我俩肯定没事，至于他，爱多远多远！”
都这个时候了，怎么还是不能抛弃成见，携手共渡难关！苏晏无奈地叹口气，说：“请梅指挥使进来。我们四个人商议出一条最快回京的路线。”
梅长溪带着地图进殿。将地图铺展在桌面，四人围桌细看、讨论。
“最快的，就是走漕河了。”
“有个问题，连日大雨漕河水涨，船难的风险大增。”
“三千孝陵卫，漕船也不够，来不及调配。”
“走陆路，备干粮，尽量不带辎重，每日快马急行八百里！梅仔，你的人行不行？”
“行！我的兵们耕田归耕田，可没有半点放松了训练！”
“还有一点，那些庆州军虽被我杀退，可难保对方没有更多后援，一路上会对我们围追堵截。必须时刻警戒，做好战斗准备。”
“对！漕河也要走，最好兵分几路，以疑军掩护正军。”苏晏不喜欢把鸡蛋都放在一个篮子里，“小爷也是，多备几套太子衣袍，关键时刻或能起到金蝉脱壳之用。”
“看这里，此地我熟，有条近道……”
*
慈宁宫内，太后手握两份诏书，陷入长久的沉吟。
皇帝每日几乎要昏睡六七个时辰，清醒时头痛欲裂却还强自忍耐，连陈实毓这样见惯生死的老大夫都看不下去，宁可他继续昏睡。
汤药从活血通络的，换成了助眠镇痛的，针灸也停用了。有时陈实毓甚至觉得，自己的各种治疗百无一用，让皇帝继续撑下去的，是他自己极顽强的意志力与极坚定的信念。
太后心灰意冷，似乎已经接受了即将失去一个儿子的现实。但那冷的灰烬中，隐隐又燃起隐秘的、热切的、矛盾的亮光，火蛇般缠绕在她心底。
——所以她拒绝了陈实毓想要尝试开颅手术的请求。
“我要你确保万无一失，如若不能，天子龙体岂能由着你割肉切骨？可别反害了性命！”太后如是说。
陈实毓不能确保。他甚至连三成把握都没有。但总不能对太后说“死马当作活马医”，最后也只能放弃。
——所以她拦截了皇帝清醒时手书的、发给内阁的遗诏。
太后低头，盯着诏书上“长子皇太子贺霖，仁孝聪明，夙德天成，宜即皇帝位”一行字，指甲几乎要将绫锦戳破。
殿内只她孤零零一个，宫人们被赶了出去，连琼姑都不被准许进来。太后在犹豫，在挣扎，在做此生最艰难的一个选择。
直到她听见了殿门口传来的孩童声音：
“阿婆，我会认许多字，还会念诗啦！老师们都夸我念得好，我背给阿婆听——
“为离海底千山墨，才到中天万国明。恒持此志成永志，百战问鼎开太平。”
没人敢拦二皇子。朱贺昭边背诗，边走进殿来，小小的一个人儿，龙袍玉冠，行止有度。
太后放下诏书，招手叫他过来，问：“谁教你背这诗的？”
“焦老师。但我那时背不下来，现在会背了，可焦老师不在了。”朱贺昭说。
太后温声问：“你可知这是谁的诗？”
朱贺昭摇头。
“这是两代帝王合写的一首诗。前两句‘为离海底千山墨，才到中天万国明’，来自宋太祖赵匡胤。他写完前两句，写不动了，有宋一朝无人敢接，说是帝王气透纸而来。直到四百年后，我大铭太祖皇帝，才接上了后面两句，‘恒持此志成永志，百战问鼎开太平’。昭儿啊，你可知这诗句的意思？”
“焦老师好像说过，是……当个好皇帝的意思？”
太后笑了，抚摸着他稚嫩而聪慧的眉眼：“对，就是这个意思。昭儿，你好好谢谢你那已经被贬的焦老师罢！”
朱贺昭想了想，向着殿门方向有模有样地做了个揖。
太后起身，走到炭盆边，将一式两份的传位诏书，毫不犹豫地扔进了火焰中。
“琼姑！”她高声唤道。
琼姑快步入殿：“太后有何吩咐？”
“去把蓝喜叫来，让他带上玉玺。他若有半句异议，就地格杀，换个人做掌印太监。”太后的语气中透出了血腥气。
琼姑心中一凛，低头道：“是。”
“新诏写成后，先不要发往内阁，以免夜长梦多。待到……待到大行之前再发。”
“大行”二字令琼姑腿软，她只能更深地躬下身：“是。”
“还有，派人看着点豫王，不准他出王府。理由……他不是说最近忙着纳侧妃，开枝散叶么？那就好好地在府中选美选贤，不要出来到处晃荡。”
“是。”
太后想了想，又问：“庆州军那边有消息了么？”
“尚无。即便得手，消息传回京尚需半个月。”
太后道：“希望章氏子识相些，拿着废太子诏书，老老实实滚去岭南，还能安度余生。他毕竟流着一半槿隚的血，我也不想赶尽杀绝。”
琼姑道：“太后仁慈。”
太后此刻再无动摇，回头见朱贺昭还在，正懵懵懂懂地听着，于是笑问：“昭儿听懂了什么？”
朱贺昭想了想，摇头：“不懂。”
“不懂没事，阿婆帮你。你在前头坐着，阿婆就坐在你后面，为你打气撑腰，好不好？”
朱贺昭当然喜欢她陪着，便点头道：“好。”
太后笑了。
琼姑起身离开前，想起一件事，又禀道：“有件军务，内阁两位阁老拿不定主意，来问皇爷的意思，被奴婢的人拦在养心殿外，暂时劝退了。”
“什么军务？”太后问。
“鞑靼与瓦剌最近打得越发厉害了。鞑靼因为太师脱火台谋叛被杀，无人能抵挡瓦剌大军。故而鞑靼小汗王的母亲遣信使来，向我朝求援。说什么……”
琼姑回忆了一下：“哦，说要与我们联手，对抗瓦剌‘圣汗’阿勒坦，不可使其一味做大，否则必成大铭的祸患。”
太后冷笑道：“鞑靼？年年袭扰我大铭边境，如今还有脸提什么结盟？给我把信使打发回去，就说‘北漠诸部内政，大铭爱莫能助’！”
琼姑有些犹豫：“要不要……等皇爷清醒后，问一问圣意？毕竟军国大事，一直都是皇爷——”
太后用力一拍桌案，含怒道：“皇帝如今病成这样，你们还想着拿政务去打扰他？‘联盟瓦剌，对抗鞑靼’，不是一直都是皇帝对待北漠的策略？怎么我照着皇帝本就订好的策略做决定，还能有错？”
琼姑跪地请罪，连声说不敢，暗恨自己多嘴，过了界线。
她去司礼监传召蓝喜，叫他带上玉玺来慈宁宫之前，先把太后对鞑靼求援的回绝之意，通过“朱批代笔”的形式传回内阁，并且得说是皇帝的意思。
因为太后不想被臣子们知道，皇帝已不能理政，如今真正拿主意的人是她。
蓝喜听了，吃惊道：“可是，咱家前阵子服侍皇爷批奏章时，曾听皇爷说过，彼一时此一时，如今他想联手鞑靼的‘雌狮可敦’——”
琼姑打断了他的话：“蓝公公！你的意思是，太后昏聩，决议有误？还是皇爷昏聩，朝令夕改？”
蓝喜人在屋檐下，不得不低头，连连告罪道“不敢”。
琼姑缓和了语气，道：“皇爷圣明，太后也圣明。军国大事，是圣明人做决断的事，与我们这些奴婢何干？多言取祸啊！”
蓝喜叹道：“这话平时都是我劝别人的。如今皇爷这般情形……唉，是我心焦，失了分寸。琼姑姑说得对，我等奴婢，只合做奴婢事，听命而行就对了。”
琼姑满意地点点头。
*
路线已定，所需物资也迅速备齐，太子在三千孝陵卫与五百名锦衣卫的护送下，踏上了日夜疾行的回京之途。
出发前还有个小麻烦。
苏晏伤了右手，无法握缰控马，必须与人共骑。
朱贺霖抢先道：“和小爷共乘一骑，小爷马术精湛。”
苏晏摇头正待婉拒，梅长溪正色道：“不可。此行小爷是重中之重，一骑两人，消耗马力不说，还影响灵活性。万一临时生变，会拖慢小爷的脱围速度。恕梅某不能赞同。”
他说得在理，朱贺霖虽然心里很不爽，但也无从反驳。
沈柒道：“清河与我同骑，我护他周全。”
朱贺霖这下更不高兴了，斜着眼看他：“三千五百人，就你有本事？我看梅仔比你厉害，要不——”
梅长溪连忙打断：“小爷，梅某要统领全卫，不方便、更不习惯与人同骑。”
朱贺霖悻悻然左顾右盼，想找个本领高强又其貌不扬的。
苏晏忍无可忍，指着自己的鼻子：“有没有人问一下我的意愿？我想跟谁一骑，我自己不能决定？”
三人都把目光投向他。
朱贺霖：看我！
沈柒：看我！
梅长溪：别看我！
苏晏板着脸，单手抓住缰绳往马背上爬——
是沈柒的马。
朱贺霖绿着一张脸，朝沈柒咬牙嘀咕：“回京后再收拾你！”翻身上马，扬鞭疾驰而去。
梅长溪率队紧随左右。
沈柒带来的五百锦衣卫断后。
策马疾驱，劲风扑面，苏晏在颠簸中向后靠在沈柒怀中。
沈柒一手握缰，一手揽住他的腰身。
“一年零七个月……”苏晏喃喃道，“自去年春，我离京再去陕西，我们已经整整一年零七个月没有见过面了。”
沈柒揽在他腰间的手臂用力收紧，强行压制着灼痛的饥饿感——这股饥饿并非来自肠胃，而是魂魄中长久无法得到安抚与慰藉的空洞，在身体上产生的投影。
饥饿到甚至说不出思念两个字，也不想再问苏晏是否思念，只想就这么奔驰到天涯海角，在一处野旷天低的地方停下，狠狠肏他，往死里肏他。
他侧低着头，从后方像狼一样叼住苏晏的颈肉，鼻息滚烫而迫切。
苏晏的呼吸也急促起来，感到身后有物顶着他的尾椎，随着马背颠簸，上下摩擦。
马鞭挂在鞍侧，沈柒将空出的那只手，伸进同乘者的裙袍，握住了马鞍上的另一支鞭。
苏晏浑身发热发颤，脚尖紧紧勾住了马镫。
“七郎……我很担心，尤其你去了河南之后，”他在风中低喘，断断续续地说，“越是担心，就越是梦不见你……这一年多，你出现在我梦中的次数寥寥可数……”
沈柒不禁咬住了他的颈窝，沉声问：“寥寥可数的那几次，你梦到我什么？”
久违的泪水涌出眼眶，苏晏说：“梦见与你厮守，有时短得像一场梦，有时像一生那么长。”