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寅时将尽，东方未明，郊野的漫山草木笼罩在一片深海似的靛蓝色中。
通往京城的山路上，马蹄声劲急，一队飞驰的缇骑穿林踏露而来，为首的正是锦衣卫指挥使沈柒。
前方山路中央忽然亮起一点灯火，隐约照出个站立的人影。沈柒下意识地伸手拔刀，却听对方遥遥唤了声：“沈大人。”
沈柒听出了这个声音，放慢马速近前看清人影，果然是御前侍卫褚渊。
“你为何在此？”沈柒问。他知道这个黑炭头的分量，虽说官阶不高，却是景隆帝真正的心腹死士，甚至比手握精兵的腾骧左卫指挥使龙泉更得信任。景隆帝假死之事，知道内情的不过寥寥数人，褚渊则是御前侍卫中唯一的知情者。
褚渊答：“我来拦你，也来迎你。”
“迎我去何处？”沈柒问。
褚渊那黝黑的、其貌不扬的脸上，露出一个微不可察的笑意：“沈大人，请随我来。”
*
“七郎回京了？什么时候的事？”苏府门口的屋檐下，苏晏抖落伞上的雨珠，感到有些意外。
苏小北一边拿干棉巾擦拭他身上的水痕，一边答：“前日上午。我也是今日采买时偶遇了沈府的小厮，才听说的。”
苏晏除了意外，还有点不是滋味：好哇，办个案一去好几天，回京也不来见我一面，托人递给信儿都没有，就这么直接回家去了……事出反常必有妖。
转念一想，怀疑沈柒是不是办案时受了伤，为了不让他担心，故意瞒着。苏晏忙叫住了正在卸辕的马车，打算去一趟沈府探望探望。
沈柒没有受伤。
苏晏上门时，见沈柒穿了身初夏的青布贴里，体态矫捷得很，只是眉宇间似乎比平日更多了一缕郁气，在瞧见他的瞬间隐没了。
“什么时候回来的？”
“……刚回来。”
“屁！前天回的也好意思叫‘刚’？那我前年还刚满十八呢！”
“你可不就是刚满十八么？”沈柒道，“再过八十年也一样。”
苏晏板着脸，最后没绷住，笑了起来。
沈柒把他拉进怀里亲了又亲。两人絮絮地聊了半晌正题与闲话，有时前一句公事后一句私事也不觉得混错，彼此心领神会足矣。
苏晏得知沈柒从西南方向回来，就问：“那条道离风荷别院不算太远，你有没有替我去看一眼皇爷？”
沈柒曾答应过他，若是外出路过、行动隐蔽时，就顺道看看景隆帝的情况，毕竟苏晏如今身居高位，京城里不知多少双眼睛盯着，做很多事都不方便。
“看过了。”
“皇爷情况如何？”
沈柒把他搂得更紧，垂下眼皮，语气平淡：“老样子，并没有清醒的迹象。”
苏晏难掩失落：“其实我前两天的半夜刚去看过，的确……唉，明明上个月前感觉他手指动弹了，怎么又毫无进展了呢。究竟要等到什么时候才能醒……”
沈柒安慰道：“所有人都尽力了，剩下的只能看天意。对了，这段时间你最好不要再去风荷别院。”
“为什么？”
“我碰到了褚渊，说是近来似有不明身份的人在附近窥探着什么，他担心暴露了皇爷。为了以防万一，这几个月你先别去，还有今上那边，你也给他提个醒。此后皇爷的病情若有变化，应虚先生会传信给我，我再转交与你。”
苏晏担忧地皱起眉，点头道：“我知道了。放心，贺霖也不是个轻重不分的人。”
贺霖……沈柒被一股突来的牙酸击中，暗中把拳头捏了又捏，方才忍住恶气。
要不要告诉他？苏晏想。
要不要告诉他？沈柒想。
两人相顾无言地对视几秒，同时挪开了目光。
话题一下子冷场了，沈柒隐隐有些烦躁，苏晏则是有些坐立难安。如此莫名尴尬了片刻，苏晏起身正待告辞，沈柒一把将他拽回来，按在圈椅上——既然不好说话，就好好办事吧。
此时此刻，风荷别院中的一处静室内，褚渊跪坐在垂地的帘幕前屏息等待。
过不久，从帘幕下方的缝隙里，一张对折的纸条被悄无声息地推了出来。
褚渊拿起纸条打开一看，上面写着两行字。
字迹十分生疏与吃力，即使用的是类似现代硬笔的、更易于书写的双瓣合尖竹管笔。刚开始的几个字尤其显得笔画扭曲，犹如出自握不住笔的幼童之手。
褚渊有些心酸，看完纸条，用身旁的烛火烧成灰烬，叩首后起身离开静室。
他在门外遇见正在等候的陈实毓。褚渊动了动嘴唇，一时不知该交代、拜托些什么——无论他们交不交代、拜不拜托，应虚先生都已经秉持一颗医者之心极尽所能。
陈实毓微笑着朝褚渊点点头，说道：“褚大人去罢，这里交给老夫。”
褚渊向他抱拳，深深躬身：“圣躬就全仰仗先生了。”
*
“治病”的一夜过后，朱贺霖总想找机会与苏晏独处，琢磨着怎么敞开心扉好好沟通一番，进而让对方接受自己的心意。
可惜苏晏恪守当夜的约定，出了殿门后两清，再碰面就完全一副君臣和礼、公事公办的态度，倘若用后世的话说，大约就叫“拔*无情”。
朱贺霖一连碰了几鼻子灰，再怎么满怀热爱，也难免被冷水浇得透心凉。
富宝不忍见他苦恼，出了个不厚道的主意：“奴婢找个由头把苏大人约进宫赴宴，哄他喝御酒‘寒潭香’。那酒清甜好入口，后劲却大得很。到时奴婢把殿门一锁……后面就看皇上的本事了。”
朱贺霖笑骂：“什么下作的招数，亏你说得出口！”到底听了有些心动。
他与苏晏少年相识，彼此秉性可谓知根知底，一方面暗恨这厮勾三搭四、全无节操；一方面又觉得对方风骨藏在风流中，真踩了底线搞不好要玉石俱焚，矛盾得很。
富宝谢了罪，又笑嘻嘻道：“奴婢虽是无根之人，但也知道情之一事没道理可讲，分分合合还不都是看当下的感觉。苏大人就算再硬气，皇上多使些水磨工夫，磨着磨着，兴许就磨化了。”
朱贺霖拿盘子上的贡果砸他，富宝笑着躲开，退出殿去。
大殿角落里，梨花与海棠缠咬成一团。不知是不是欺压同伴过头终于遭到反击，梨花发出一连串尖叫，听着很有些凄厉。朱贺霖吓一跳，怕爱猫受伤，几步赶过去想分开两只猫。
近前了才看清情况，当今天子神色复杂地看着两只交.配的猫，转身“嘁”了一声走开，心中悻悻然想：猫都成事了，人还只能抱着空枕头睡……没天理了！
苏晏没赴富公公的约，倒不是因为心存警惕，而是近来又忙碌起来，实在抽不出空。
眼看快要到五月，全国公祭的日子将近，他得确保各府城的有司衙门具体操作时不出状况，因此少不得一道道公文往各地发、一个个督察御史往外派，同时锦衣卫各卫所的暗探们也得配合着大面积调动起来。
西洋画师爱华多不休不眠地赶工了一个月，几乎累脱了形，还想找苏晏诉诉苦、邀邀功，结果到文渊阁门口一看，他比自己还累呢，简直要被桌案上的奏本淹没了。
苏晏倒没觉得特别累，只是忙，千头万绪同时涌来的忙——
北直隶、河南、山东一带的战报不断传回京城：廖疯子从一开始被打懵了头的状态中清醒过来，意识到于彻之所率的京军的战斗力不是地方卫所能比的，于是在秀才军师石燧的出谋划策下，“义军”改变战术，又开始了最为擅长的游击战，想拉长战线，把京军这个庞然大物硬生生拖垮。
故而最近的战况胶着得很。在于彻之看来，廖疯子一部犹如在巷道中奔逃的鼠群，每次都是眼看要把它们逼上绝路了，结果一转眼又不知蹿去了哪里，半天找不着，冷不丁它又从阴沟里钻出来，往你脚踝上狠咬一口，实在烦不胜烦。
副提督戚敬塘建议他擒贼先擒王，于彻之说：我如何不知？这个廖疯子，我好歹也断断续续剿了他五年，也不知他是哪处祖坟烧了高香，几次擒杀都侥幸逃脱，缓过一口气、潜伏一段时日后又招揽人马出来作乱，真是斩草难除根！
戚敬塘听了，若有所思。
而在山东境内流窜的王氏兄弟，打着回援廖部的旗号，又劫了几处粮仓与军械库，屁股后面追着几万卫所官兵，倒是比廖疯子要游刃有余一些。
廖疯子通过真空教负责传讯的信徒，屡次催促兄弟俩尽快会师接应。王武满口应承，转头对弟弟王辰说：我们的机会来了。
王辰在之前的战斗中，右边肋部中了一箭，箭头卡在肋骨缝隙间拔不出，后来皮肉长好了把铁片封在体内，那处地方就时不时又痛又痒。他边挠边嗤道：什么机会，被地方卫所与京军同时撵着跑的机会？
王武斜眼：傻，吃掉廖疯子的机会啊！难道你想一辈子当个左右护法？
王辰知道哥哥有野心，且近年野心越发膨胀，若是吃掉了廖部几万人马，怕是下一步就打算兵临京城了罢。
但哪个做大事的人没有野心？只是很多时候不看过程看结局，成王败寇罢了。王武拍拍弟弟的肩膀：王侯将相宁有种乎？太祖当年可以，我们兄弟也可以。
王辰不如哥哥激进，但也没有拒绝，思来想去觉得的确机会难得，倘若廖疯子这回好运到头，终于折在宿敌于彻之手上，余部就由他们不客气地收编了。所以这个回援不能太早，也不能太迟。
王武觉得弟弟越发开窍了，十分欢喜，却又听弟弟没头没脑地来了句：听说这回提督军务的副将姓戚，是那小子亲自举荐提拔的，你说他俩啥关系呢？回头战场上拿住了姓戚的，我得好好审问审问……咳，他怎么不亲自领兵？
“那小子”和“他”都是有特指的，对此双生子心有灵犀。王武气得够呛，一拳捣在弟弟的右肋，骂道：都过去三年了还在想呢？你个没出息的东西！
王辰埋着箭头的旧伤更痛了，却也止了痒。于是这股痒从旧伤爬入了故心，化作了鬼使神差的念头——他是长大老成了，还是依旧少年模样？是否还像当年那样，手指总有股淡淡的墨香味，奶白奶白的脚上一个茧子都没有？
王武摔门出屋，留下一个没出息的兄弟继续想入非非。
王辰想：万一哪天他落到我手上，我要做的第一件事就是……逼他亲自动手，把我肋间的那枚箭头挖出来。
苏晏不知道自己仍然被响马盗兄弟惦记着。不过就算知道了也不会太在意，因为惦记他的人太多了，善意与恶意都有，一个个理会，他理会得过来吗？
——除了当今天子的惦记令他头疼之外，其他人的还真不够看。
但苏晏没有料到的是，远在千里外的北漠，还有一个惦记着他的人。这个人甚至连他的名字与样貌都不记得，只在模糊的梦境与破碎的闪念中，一遍遍掠过身穿中原服饰的书生背影。
已经一统北漠、贵为可汗的阿勒坦，将大铭新登基的皇帝派使者送来的回信国书，在铺着彩色毡毯的桌案上翻了又翻，从字里行间寻找能与记忆中那个模糊背影联系起来的名字——
半晌后，阿勒坦皱起眉摇摇头，金珠与绿玉.珠在发辫间发出互相撞击的微响。他下意识地伸手抚摸左臂上缠绕的墨绿色缎带。
国书上提到的参礼官员的名字，每一个他都毫无印象，不知道自己要找的人是否身在其中。也许等到六月底，草原上的祭天仪式开始前，让他亲眼见一见这批人，才能有所收获。
他有生的时间不多了——如果不能及时找到血毒的解药，找到那个把自身的血染在他刺青上的人。
远在乌兰神山的老萨满，通过一个迷途的猎人给他送来一份羊皮纸，纸上用萨满的神歌形式写道：
“隆冬时节得到神树的眷顾，
隆冬时节失去神树的庇护，
三年将尽，三年将尽，
地上的神明之子终需回归长生天。”
如今正是初夏的四月，离毒发的最后期限只剩短短八个月。