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北直隶的广平府，乃是京畿以南的八府之一，地形狭长，被山东与河南夹在了中间。
辽阔的湿地上，一望无际的芦苇随风飘摇。数骑飞驰，马蹄声急促而纷沓，踏破洼淀，惊起野鸭与野鸬鹚扑棱棱飞成一片。
前方一个小村落依稀可见。马背上，商贾打扮的守门人勒住缰绳，解下水囊狠灌一通，对另匹马上的蓝衣男子说道：“沈大人，此处名为洞头村，再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落，冷声道：“弈者先生胆子不小，盘踞之处离京畿如此之近。前些日，于彻之所率京军歼灭了廖疯子一部后，从大名府回师时途经此地，竟没发现这窝点，割了他的脑袋去？”
守门人早知他性情狠戾，一边腹诽“这到底是招了个干将还是夜叉”，一边皮笑肉不笑地说：“沈大人下次若是在弈者大人面前说这种话，可千万要等我告退之后。否则只怕你这失火的城门没事，我这池鱼要遭殃。”
“别废话，走！”沈柒马鞭一抽，踏水扬长而去。
守门人忍下一路上的第无数口气，催马跟上。
洞头村看似普普通通，地面两丈之下却隐藏着一条的地道。沈柒见他们又要钻洞，嘲讽道：“你们还真是属地鼠的。”
守门人只能装作没听见，带着三名撤出京城的暗桩，打着火把在前方带路。
地道颇为宽敞，地面铺着青方砖，洞壁以青砖砌筑，洞顶还有不少烟火熏出的黑色痕迹，显然经常使用。
守门人边走边对沈柒解释：“这条地道，主路长达四十五里，从洞头村直通永年城的内城，是隋末起义军首领窦建德所挖。他与秦王李世民在此鏖战时，借此道来回运送兵力，迷惑敌方，故而叫‘运兵洞’。本来地道已经被经年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人复通与扩建，才能得以使用。”
十年前……沈柒转念想到，正是七杀营刚建立的时候。莫非这里便是七杀营的本部所在，是清河所谓的“虫巢”？
地道不仅曼长，而且不知其范围之深广。许多岔路均为这些年间新挖掘的，通往一个个杀手训练场。他们前行时，间或几声隐约的惨叫从幽洞深处传出，沈柒恍如重回诏狱，似笑非笑道：“环境不怎样，气氛倒是有点亲切。”
守门人被他笑出满背寒栗，加快脚步走向地道的尽头，拾阶而上，来到一扇雕刻着龙子睚眦的巨大石门前。
“弈者大人就在门后，沈大人请自行入内。”守门人说完，如释重负地退下。
沈柒盯着门上凶猛狰狞的睚眦，下意识地用掌心按了按刀柄——腰间的绣春刀换成了摩挲刀，他还没完全用习惯。
他深吸一口气，气运双掌，用力推开了那扇厚重的石门。
门后是一个空旷的大殿，像斋宫，又像明堂，装饰摆设古意十足。大殿深处宝座高举，椅面上坐着个人形的黑影。
沈柒步步走近，在通往宝座的台阶下停住脚步，冷冷道：“端坐高位，视若无睹，这便是弈者先生的待客之道？”
那黑影起身，幽暗中一步步走下台阶，在三层之外停住。壁上明珠的光晕，依稀照亮了黑影颀长的轮廓。这人头戴宽檐大帽，帽檐一圈垂下长长的烟灰色罗幔，从头顶直披到脚背，将其身形遮蔽得严严实实。
虽然看不清身形，但沈柒凭借直觉，认定这是一个男子。
果然，罗幔内传出男子的声音，听起来尚算年轻，音色干净微沉，语调中又带了些凉意，听不出是哪个地方的口音。
“沈指挥使并非客人，而是我等候许久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑：“对一个藏头遮脸之人，我可没有襄助的兴趣。怎么，弈者大人的尊容就这么不堪入目？”
弈者没有发怒，反而低笑了一声，道：“沈指挥使受我招揽时，曾经说过想要权势与地位，‘足以护住心头血肉不被觊觎、欺辱、劫掠的权势与地位’。如今，这块心头血肉已掬于他人掌心，而你昔日的欲求可还在？”
沈柒攥紧了垂在身侧的拳头，从眼中放出极厉鸷的光。
他没有回应只字，但弈者仿佛已经看穿他内心至深至痛的那一点，一击即中。
“我喜欢有欲求、有野心之人，也欣赏沈指挥使的手腕与能力。”弈者走下最后三层台阶，站在沈柒面前，“事成后我保证，该沈大人得的，一丝一毫都不会少。”
“拿什么保证你的许诺？”沈柒问。
“拿你等会儿将会看到的这张脸。”弈者反问，“沈大人呢，又拿什么来保证你的诚意？”
沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必开门？”
弈者颔首，从袖中掏出一个方盒，打开后，盒里躺着个圆滚滚、乌黑的大丸。“都说歃血为盟，我们不必搞得那么狼狈，用这个就够了。”
“是何物，毒药？”沈柒面不改色地问。
弈者摇头道：“非也。这是灵丹妙药，能让人远离烦恼与痛苦，变得更加强大。黑朵萨满把配方捂得死紧，最后带进了地府，留下的这些药丸，用一颗少一颗。”
沈柒冷声道：“这般好物，你何不留着自己吃。”
弈者还真伸指往荔枝大小的药丸上一捏，掰下小块。罗幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的药丸放入自己口中，咀嚼咽下。
剩下的大半颗，被他拈起来，亲手送到沈柒嘴边：“这是奖励，也是最后一重考验。沈指挥使吃下它，就真正与我同心同德了。”
沈柒注视眼前漆黑的药丸，面无表情。他的牙关在紧闭的唇内上下紧咬，胸口一阵灼烫、一阵冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他张口，又似乎下一刻就要翻脸。
沈柒耳中仿佛听见黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盘上的脆响。他以为自己僵持了许久，但其实只是短暂的几息，随后霍然松开牙关，任由弈者将那大半颗药丸送入他口中。
他狠狠嚼碎药丸，不辨滋味地咽下去。
弈者满意地笑了笑，摘下宽檐大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯着他的脸，思索了片刻，掠过一抹惊异之色，最后变为了然：“原来是你……”
弈者抚掌两声。
一身墨字白衫的鹤先生从大殿深处走出来，手中捧着个黑漆托盘，上面放着折叠好的红布。他走到二人身侧，面上仍带着云淡风轻的笑意。
弈者拿起布料抖开，是一件下摆及地的血红长袍。他亲手将长袍系在沈柒身上，又拉起兜帽扣住了沈柒的头脸。
托盘中还剩一双黑色的薄皮手套，以及一张样式眼熟的青铜面具。
“广平府已经接到了朝廷的海捕文书，很快，叛贼沈柒的通缉令就会遍布全国。”弈者将面具捧到沈柒面前，正色道，“从今以后，你便是新一任七杀营主——连青寒。”
鹤先生微笑着补充：“也希望是最后一任。说实话，前面两位连营主都与我不怎么投契。”
“我与你更不投。”沈柒漠然道。
“也许罢，但至少有一点沈大人比他们强得多，从不对合作者指手画脚。”
沈柒垂目看了一眼腰间的红斜皮鞘摩挲刀，像是与过去做最后的告别，然后接过弈者手中的青铜面具，彻底覆住自己的脸。
*
荆红追端着白粥进屋时，看见苏晏披了件薄衫子，坐在书桌前埋头书写。他皱起眉，上前把碗放在桌面，薄责道：“大人这才刚止了咯血，离痊愈还远着，怎么不好好躺床休息，又在忙什么？”
苏晏抬头，朝他笑了笑，气色比前两天好了些，但依然显得血气淡薄：“连阿追都敢批评我了，看来老爷我在这个家威信日下啊。”
“大人想要立威，就先把身体养好。”荆红追伸手没收纸页，看见抬头写着“辞呈”二字，倒也没露出什么异色，只问了句，“小皇帝能同意？”
苏晏苦笑：“应该不会同意，反应还会相当激烈。不过我也没打算老老实实走流程，你看李首辅，都老病入骨了，六封辞呈才得以告归故里，前后拖了一个半月。我若是上疏请辞，朱贺霖能当着满朝文武的面，把御案掀了。”
“那么大人打算如何，挂冠而走么？”
苏晏犹豫着，觉得这么做有些愧对小爷，况且皇爷眼下行踪不明，他也实在放心不下。
“阿追，如果让你出手，能找到皇爷吗？”他问。
荆红追想了想，答：“不一定。那个叫龙泉的指挥使颇有能力，带着大队人马在京畿附近搜寻这么久，都没找到人，说明老皇帝刻意躲着他们，不愿被找到。”
“皇爷究竟想要做什么……”苏晏陷入沉思，“是出了意外情况，还是谋划什么机密之事，连小爷与我都不能知道？”
荆红追神情不悦：“都说了，少思虑、多休息。看来大人不离开朝堂与京城，根本不可能好好养病。辞呈递不递的无所谓，大人这回是走也得走，不走我就把大人扛走！”
苏晏被凶得服服帖帖，赔笑道：“阿追说得对，我是该放下杂念，好好放空一下了。再说，离了我地球难道就不转了？我没来的时候，大铭朝廷不也运转得好好的，谁也别把自己想得太重要。”
荆红追高兴他能想开，但不高兴听最后一句，扶着苏大人回床上倚坐着，端起粥碗舀了一勺，就往他嘴里送。
白粥热度刚好，又熬得粥油浓郁、米粒开花，入口即化。苏晏乖顺地张口吃了，到底心里还是堵得慌。
半碗粥吃完，他也下定了决心：明天就走！官印、衣帽都留在衙门中，小北留在京城看家，自有人会照应他。他与阿追只带些细软与换洗衣物，去一处幽静的山水间结庐而居，好好调理岌岌可危的身体和精神。
至于贺霖……估计会发大脾气，派兵到处找他，但时间久了也须得放下。没了他苏清河，小朱才会更加自立自强，成长为大朱。
苏晏把计划与荆红追一说，后者一百个赞同，当即就去收拾包袱。
没多久收拾好，又跑来问：“大人准备去何处隐居，往东西南北哪个方向走？”
苏晏琢磨了一下，答：“我本想趁机回一趟福州，看望父母，但一来路途太过遥远，车马颠簸怕如今的身体吃不消，二来贺霖肯定会派人去我家乡找，还是先不回去了。”
荆红追拜见不了苏家二老，虽有些遗憾，但苏晏若不顾病体，坚持要长途跋涉，他也会一力阻止。
“往北是边塞，不行，往东就到渤海边了。要么往南，要么往西，大人选一个？”
苏晏低烧又上来了，神思昏昏，勉强打起精神说道：“天热了，不往南。往西走吧，随便找个山清水秀的地方住下，有湖、有林子就行。”
荆红追忧虑地摸了摸他的额头，扶他躺下，握住手腕脉门输送真气。
苏晏就连睡梦中都不得安宁，时不时呓语、皱眉，面露痛苦之色。荆红追看得揪心，整夜陪伴他身旁没有合眼。