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且说曹仁设计，射伤周瑜，因不知周瑜伤势究竟如何，故不敢轻动。一连数日，不断遣人打探江东营寨动静，却是一无所获。
长史陈矫道：“将军既然急欲知道周瑜是否安好，何不派人去江东营寨前挑战。若江东军出战，则说明周瑜无事。若江东军避而不出，则周瑜必然伤势沉重，离死不远了，到时便可急攻其营寨。”
曹仁闻言大喜，当即命牛金领兵五千往江东营寨前叫战。此时周瑜虽然已经清醒，但伤势沉重，痛不可当，每日只勉强进食些稀粥便昏昏欲睡。吕蒙不敢将军务去烦周瑜，没有主将的命令又不敢擅自出战，只得与众将商议之后，决定按兵不动。
牛金在寨外从早骂到晚，江东军并无一兵一卒出来交战，只得撤回，次日又来骂战。江东军依旧按兵不动。一连三日，都是如此。
牛金回见曹仁，禀报说江东军怯战。曹仁大喜，道：“周瑜必定是沉疴难起了，我当亲自领兵前去挑战。”
于是曹仁点了三千骑兵，一阵风似地来到江东营寨，命令士兵大声鼓噪叫骂，声声只道要捉周瑜。吕蒙、周泰等众将商议，欲暂且退兵。
却说周瑜这数日虽然躺在床上，但隔一阵醒来，总会听到曹军叫骂，今日骂声尤其大，周瑜睡卧不住，沉思了片刻，唤众将入帐问道：“可是曹仁在外骂战？”
吕蒙迟疑了一下，这才道：“真是曹仁！我等见都督伤势沉重，军医又说你不能动怒。故而曹兵连日挑战，我等都不敢报知都督。”
周瑜道：“你们既然按兵不动，想必是有其他打算？”
吕蒙道：“我等商议，欲收兵暂回江东。待都督箭疮平复，再作区处。”
周瑜听罢，奋力坐了起来，道：“大丈夫当死于战场，以马革裹尸而还！岂可因我一人受伤，放弃江陵大好战局？”言罢，还亲兵将服侍自己穿戴甲胄，准备出营应战。
吕蒙等人急忙劝阻，周瑜笑道：“你等放心，我自有妙计破敌。”众人闻言，将信将疑，却也只得依了周瑜。
周瑜当即披甲上马，领兵来到营前营前。远远望见曹仁立马营外，扬鞭大骂：“周瑜孺子，竟敢攻我江陵，必定横死早夭！”骂犹未绝，周瑜纵马上前笑道：“曹仁匹夫，周瑜在此！”
曹仁突然看见周瑜出来，也自骇了一跳，仔细一看，见周瑜面色惨白，顿时知道周瑜必定是强撑着伤痛出来应战。于是吩咐士兵：“周瑜伤势并未好转，你等可放声大骂，激怒于他，令其箭疮迸裂而亡。”众军于是厉声大骂。
周瑜见状大怒，命令大军出战。未及交锋，周瑜忽大叫一声，口中喷血，坠于马下。
曹仁见状大笑，挥兵攻营，吕蒙等急忙上前抵挡，一边命人将周瑜救起，送回到营帐。
双方混战一场，曹仁领兵退去，使人打探周瑜动静。至黄昏时分，探子回报：“江东营寨挂起了孝旗，营中士卒，尽皆放声大哭，都道是周瑜死了。”
曹仁闻讯大喜，当即决定今晚便去劫江东营寨，抢夺周瑜尸首，送往许都报功。
当夜三更，曹仁命牛金为先锋，自为中军，曹洪为合后，只留陈矫率领五千兵马守城，其余军兵尽起，悄悄摸到周瑜大寨。来到寨门，不见一人，但见虚插旗枪而已。
曹仁情知中计，急忙退军。四下炮声齐发：西边周泰、潘璋杀来，南边徐盛、丁奉杀来，北边吕蒙、董袭杀来，曹兵大败，首尾不能相救。
曹仁引败兵回转，半路正遇后军曹洪，二人合兵一处，一同奔走。杀到五更，离南郡不远，一声鼓响，凌统又引一军拦住去路，截杀一阵，曹仁大败，绕道退走，半路又遇甘宁大杀一阵。及至返回江陵时，麾下兵马已不足一半，此时江东军复又大举追杀而来。曹仁只得弃了城外营寨，全军撤入城中。清点兵马，只剩一万余人，堆积在城外的营寨的粮草辎重不及搬运，都被江东兵抢去了。
经此大败，曹仁心下胆寒，再不敢出城与周瑜交战了。只得一边谨守城池，一边写信往乐进、徐晃、满宠以及江南刘贤、桓阶处求援，同时，将战况写成战报，差人星夜送给曹操，请令定夺。
却说江东军虽然大胜一场，但周瑜伤势沉重，又拖着病体指挥作战，越发支撑不住了。当夜战胜之后，周瑜足足昏迷了两日方才悠悠醒转，却再也无法指挥作战，只得不情不愿地卧床休养，命吕蒙暂时掌兵。
曹仁的书信到达各处，北面徐晃、乐进、满宠、文聘、吕常等人纷纷震惊不已，徐晃、乐进、文聘、满宠立即起兵，欲要南下救援江陵，却被刘备、关羽拦在半路，双方你来我往，打得热闹非凡。此时刘备新得了雷绪人马，麾下兵力虽在历次战斗中多有折损，但也还有两三万人，加上荆襄士族又大都心向刘备，因此防守十分严密，徐晃、乐进等人多次冲杀，都被刘备、关羽挡住，只得遥望江陵，无奈叹息。
刘贤在巴丘，接到曹仁的信时，正在兴致勃勃地练习剑术，闻听周瑜中箭受伤，又带伤设计，大败曹仁的消息，不由惊叹不已，当即召集众将道：“今曹仁大败，麾下兵马只剩万余，已无实力与江东争锋。但周瑜也受了重伤，短期内无力统率大军。徐晃、乐进、文聘等人被刘备、关羽挡住，无法南下增援。眼下整个荆州地区，只有我军尚有进攻之力。当此之际，我军必须有所作为才是。我欲尽起大军，击破甘宁，再次阻断长江水道，逼迫江东大军撤退，你们以为如何？”
长史石韬道：“将军之言甚是！只是蒋钦水军游曳在洞庭湖中，若不先消灭这支兵马，如何才能阻断长江？”
刘贤道：“这几个月来我日思夜想，如何才能击破蒋钦水军，终于让我想出了一个办法，只是尚需些人马协助才行。”
正谈论间，忽听辕门守卫来报：“荆南宣抚使桓阶有书信送到。”
刘贤闻言，便命将书信送上来，检查了一下火漆，确认完好无误，这才拆信观看，只见上面写道：“使持节、荆南宣抚使桓阶拜上横江将军刘贤：近闻将军顿兵巴丘，与贼将甘宁相持，数月未曾交战。将军身担大任，当思为国讨贼立功，岂可迁延观望？今江陵危殆，若周瑜得胜，必引大军南渡，到时将军独木难支，荆南也不可保也。唯今之计，将军当奋勇力战，北上解江陵之围，与征南将军曹仁合击周瑜。若能成功，荆州必将转危为安。将军也将立下不世功勋，封侯拜将，名传后世，指日可待。请将军熟思之。又，今年荆南四郡夏粮收获颇丰，秋粮也即将收割，我提调四郡钱粮，以之招募士卒，已得兵一万余人。若将军决定讨贼，我愿亲领大军北上接应将军。望将军切勿让阶失望。”
刘贤看信之后，顿时大喜，道：“我正愁兵力不足，想不到桓阶却已不声不响地招募了一万大军，如此一来，蒋钦必被我擒也。”
刘贤当即写了回书，命信使带回交给桓阶，约其一同出兵。
三日之后，刘贤谎称军中粮食将尽，命士卒从长沙运粮。运粮队伍经过汨罗江时，被早已得到消息的蒋钦赶来截击，数千石粮食被夺去。次日，刘贤宣告全军，说军粮不足，粮道又被蒋钦截断，巴丘已不可守，当拔营撤退。
于是刘贤尽起大军，从陆路往南而去。甘宁闻知，也领兵出营，不远不近地吊在刘贤大军之后。双方保持着距离缓缓南行，直至汨罗江畔。
刘贤命令黄忠领三千兵在后，防备甘宁，其余大军开始渡河。
不多时，大军已渡过去了一半，忽听下游锣鼓喧天，有一支船队奋力往上游划来。刘贤抬头一看，那船队上挂着一面大旗，上书一个“蒋”字。却是蒋钦，闻听刘贤南逃，急忙率领船队前来，一举阻断了江面。
此时后军之中也喊杀声震天，原来是甘宁知道蒋钦到达，知道时机成熟，于是挥军从后猛攻。
此时刘贤一万两千大军被汨罗江分割为两部，南岸有五六千人，北岸有六七千人，正是半渡之时。而甘宁、蒋钦两军合起来足有一万人，当下蒋钦将船队横在江面，监视南岸军队，自领兵靠向北岸，船上弓弩齐发，往刘贤大军射去。
刘贤见状，冷着脸领兵后撤了一箭之地，既可躲避江东军战船上的箭雨，又防备蒋钦登岸，随后命令黄忠领兵后撤，与自己会合坚守。
甘宁领兵穷追不舍，奋勇厮杀，直追至江岸，蒋钦也点兵三千，准备冒着刘贤大军的箭雨登陆，好与甘宁前后夹击刘贤。
正在此时，下游突然又来了一支船队，为首战船上高挂一面旗帜，上书“荆南宣抚使桓”的字样。原来当日刘贤与桓阶约定，共破甘宁、蒋钦，刘贤将隐藏在湘水之中的战船交与桓阶，让其在蒋钦水军进入汨罗江后，也领船队从后进入汨罗江，截住蒋钦退路。
桓阶领兵远远看见战场，当即止住船队，命前面一百艘大船分为三排，横在江面，将汨罗江堵截得严严实实。随后一声令下，船上士兵一起凿船，不一时，一百艘船只都被凿穿，全都沉入江中，将这一段水路堵的严严实实。
桓阶就率领剩余船只，在沉船之后列阵，静观蒋钦动静。