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平乐苑位于后宫极北的一处偏僻之所，与椒房殿、临华殿、广阳殿等被隔在一道竹林的北面。
冬日的竹林一片萧瑟，不止全无景致可言，还隐隐透出一股阴森之意，人们常绕道而行。当然，即便在景色宜人之际，这边也鲜有人来，毕竟没人愿沾上冷宫的晦气。
平乐苑不是冷宫，只是极少有人分得清，或者说不须分清楚、弄明白。这个误会说来话长，简言之便是受了邻居的拖累。
当今圣上继位不久，后宫还未充盈，北边的房舍大都闲置。一年前，李美人、张才人先后被贬至椒房、临华二殿，再加上之前广阳殿的一场大火等等原因，渐渐竹林以北便愈发荒疏了，被大家视为“冷宫”。
而今天，芳仪却来了平乐苑！
在这隆冬，还下着暴雪，刮着寒风的日子里，真是奇也怪哉。
姜顺屏气凝神，半眯起眼睛，侧耳细听了一阵，慢慢从呼啸的北风中，辨别出夹杂着的人声，似乎还来了不少。
芳仪来做什么？
难道立夏撒了什么弥天大谎，把她骗了来？
又或者是……难道哥哥要回京了？！
一想到这种可能，姜顺的心不由砰砰乱蹦，欢喜得几乎要飞起来。可旋即，她又冷静下来，不可能的，别说是一年，就是三年五载也难如人愿。
想到这里，姜顺没了半点兴致去猜，无非是些鸡毛蒜皮的小事儿罢了。偏此时一个念头闪过她的脑海，外间人声嘈杂，难道她是乘凤撵来的？
一抹了然的微笑悄悄爬上姜顺的嘴角，只是笑容中透出一股鄙夷。
小满见状，上前附耳低语：“小姐若不想见，我这就出去拦驾。”
姜顺不咸不淡地说：“不，应该是好事，或许姜家这回要威风了呢！啧啧，这回我们不止有炭火，咳咳，还会有好东西吃了。”
小满心知小姐聪明非凡，也不多口，只恭恭敬敬退到一旁侍立。
少时一个酥软粘腻的声音笑道：“呵呵，自家人哪有那么多臭讲究。再说这里又撞不到什么大人物，不怕好事的去嚼舌根子。”
说话间，一名宫女高高打起用棉被做的门帘，随后一位华服丽人裹挟着冷风一起卷了进来。
此人正是深得圣宠的芳仪——姜和，姜家长女。
凭心而论，姜家姐妹的容貌还真不在一个段位上。姜顺不过中人之姿，大姐姜和却不止美貌，通身更带着一派妩媚妖娆的风韵。
美人如斯，也难怪她能侪身世妇之列，从王府的小小侍妾，一步步爬到正二品的“仪”位上。
芳仪才站定身子，一旁的宫女就伸手要为她除下裘皮大氅，却被她凤眼一横，厉声骂道：“没眼色的东西！屋子这般冷，能宽衣吗？”
说罢，她厌弃地环视一周，最后才把眼神定在裹着各色棉被的“大粽子”身上，露齿一笑：
“二妹妹真是越发顽皮了！堂堂一个主子住到下人房里也就罢了，还搞成这副怪样子……啧啧，果然书读得多，就是不同凡响，你这样还真有些名士派头了呢！”
话音未落，刚才打门帘的宫女就抢着道：“哎呦，娘娘这可冤枉二小姐了！你是正二品的世妇，哪里晓得下边人的艰难。依例采女每个月统共也得不了几块炭，不俭省着用怎么够？下人房间小，挤着住正好暖和，而且一盆炭火就足够她们三人享用的了。依我看，二小姐这主意真是高明呢！难怪家里老太太疼她，当眼珠子似的护着呢！呵呵。”
另一个声音略尖的宫女接话道：“姜采女真是好命，修了我们娘娘这样的好姐姐。娘娘见这些日子天寒地冻，特地大发慈悲，给你们带了炭和粮食来，足够你们吃用一个月的。其实我们娘娘的例原也有限，只是现在不同往日……”
芳仪抬手打断了她的话，嗔道：“偏你们饶舌，我进来这半日，还没和二妹妹说句体己话呢。”
姜顺淡淡一笑，用略有些沙哑的嗓子说：“近来我偶感风寒，礼数不周之处，还望大姐姐不要见怪。咳咳，我不知大姐姐要来，不然必定死拦的。大姐姐位高体贵，又常侍圣前，咳咳，不要过了我这里的病气才好。”
一句话说完，芳仪神色徒然一变，掩着口倒退了两步。一行人互相使了个眼色，再没了半点兴致，又一阵风似的退了出去。
独留下那个尖嗓门的宫女，干巴巴地唱起独角戏：“佛祖保佑！我们娘娘再度有孕，圣心大悦，恩赐了一大堆的宝物。皇后娘娘听了更是欢喜，给我们娘娘加了一倍的用度。这不东西才到手，我们娘娘就巴巴地赶了来。啧啧，有这么好的姐姐，真是羡煞旁人啊！”
她说到这里顿了顿，冲立夏瞪了一眼，却没得到任何呼应，只得一个人继续道：“我们娘娘的一片诚心可全摆在这儿了！哎，人家领不领情的，我一个做下人的也无话可讲。只是忍不住多句嘴，后宫可不讲嫡庶，大家各凭本领事主罢了。你们若还有些良心，就烧香拜佛盼着我们娘娘肚子争气，诞下个龙种，整个姜家一起沾光儿！”
她鼻孔朝天地喊完话，见屋中没人回她半句，又狠狠瞪了立夏一眼，甩袖而去。直到手碰到帘子，才似乎又想起了什么，回头道：
“我们娘娘说，她既受了大少爷的托付，自不会食言，必定会罩着姜采女的。嘿，依我看这才叫好心当成驴肝肺，全喂了白眼儿狼呢！”
姜顺向立夏使了个眼色，要她送客。小满早气红了脸，才一听到开门声就破口骂道：
“什么成了精的小蹄子，也敢在主子面前撒野，没有规矩的东西！居然还有脸提大少爷，要不是那个闯祸精，大少爷如今还好端端呆在京里呢！还有，之前大少爷送进宫的东西，又是哪个克扣的？真没见过这么不开眼的！哼，说到底还是根子不正！一个卖豆腐的女儿也能当主母，真不知姜家是什么门风……”
可巧骂到这儿，半夏正打帘子进来，顶头碰到这么个大彩头，撇嘴冷笑道：
“我劝姐姐消消气，别这么口没遮拦的，这屋里可有两个姜家的人呢！哼，现在要没我们姜家的炭，眼见就要冻死呢。依我说姐姐有骂人的劲头儿，倒不如去生两个炭盆子，小姐还病着呢。”
一席话把小满噎得脸一下白一下红的，咬着嘴唇翻找火盆子。
姜顺叹道：“不明白你们天天闹的什么气，大姐姐若能诞下皇长子，咳咳，日后哥哥、三弟都有盼头，这不是皆大欢喜的事吗？”
说罢又招手将半夏叫到身边，细问了芳仪送来的东西，要她分作五份，给周围的交好的四家送去。
立夏扭捏着不想去，半晌才支吾道：“这回是凑巧，我去大小姐那儿借炭时，正赶上皇后娘娘赏赐。大小姐一时欢喜，来咱们这儿显摆一下，可以后却不见得还有了。小姐这样送了人，咱后两个月可怎么熬？小姐的细软已去了个干净，可要顾着以后的日子啊！”
正说话间，小满抬了个新炭盆子进屋，听到这话也急急凑上来劝说。两个丫头才刚还互掐斗气，这会儿又统一对付起姜顺来了。你一言、我一语规劝，姜顺却不以为然。
二人对视一眼，立夏这才不得不提起借炭的种种狼狈。尤其今天，她打听清楚李家才倒腾进来一批东西，想着李美人与姜顺一向亲厚，兴冲冲地去了，却丁点儿也没借出来。
提到此事，立夏就一脸不忿，碎碎念道：“李美人永远一幅凡人瞧不起的样子，我还当她品行多高贵，还不是一样的见死不救？她以前可没少占咱们的便宜，如今小姐受难了，她却不闻不问。咱凭什么上赶着哈着她？就算她出身好，又是大才女，又如何？还不是被打入冷宫了！”
小满也跟着敲边鼓：“小姐再不能滥好心，今时不同往日，咱们日后也要算计着用度了。俗话说救急不救穷，先前我们手里充裕，自然怎么拆借都方便。如今却连碗粥都赊不出来了。”
姜顺长叹一声，说道：“如今咱们一道受苦，这些事情不该瞒我，以后万不可如此了！咳咳，说来也怪我逞强，害你们跟着我受苦、受气。如今亲历了一场，倒也不觉得嗟来之食有什么难受的。你们只管放心，芳仪不会坐视不管的。”
立夏扭了扭身子，扬声道：“那可不一定吧？要不是这回赶巧皇后娘娘有赏，大小姐能出手帮咱们？自大少爷离京后，她压根儿就没接济过咱们！”
姜顺又咳了一阵，淡淡地说：“采女虽然位卑，若按例发放月例也不至如此。芳仪哪里料得到？她今天亲眼看到这种窘境，必然不会坐视不管。只是后宫现在真是……哼，世人都赞今上有治国之能，不想却连齐家尚且不能，真真可发一笑！”
小满听了身子一颤，惊慌地说：“小姐慎言！小心隔墙有耳！”