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二月十五，天气异常的冷，老天爷就喜欢这样凌虐老弱病残。
城外的小河边走来两个乞丐，前面一人，不过十六七岁年纪，身材消瘦，背着一个麻袋，面带喜色，不住催后面的快点走，后面的乞丐，三十来岁年纪，一足微跛，拄一拐杖，身材高大，一脸麻子，天生一副苦相。
二人来到河边，打开麻袋，取出两只家鸡，都已被扭断了脖子，两人一人拿了一只鸡，就开始拔毛，只见二人手上使劲，虽没用热水烫，却也拔得飞快。小乞丐道：“田大哥，这莲花落练了还真有用啊，这拔毛和弹灰一样呢！”那田大哥道：“根儿，你还不是得感激我，不是我介绍你入帮，哪里学得这样本事！”那唤着“根儿”的小乞丐道：“那是，那是，等下田大哥吃三个鸡腿，我只吃一个。”田大哥笑道：“哪吃得了那么多！不多吃你的，你小子记得我的好就行。”说话间，两人把鸡毛拔得干干净净，那田大哥又从怀里取出一把匕首，把两只鸡都开膛破肚，在河里洗干净了。一人提着一只鸡往河边树林里走。
来到林中，有一堆已熄灭的篝火，周边还有一堆树枝，两人轻车熟路，点了火，把鸡穿在早削好的树枝上，放在火上烧起来。
根儿道：“田大哥，我这次从河南回来，听说了一个大新闻呢，昨晚想讲给你听的，你却只要睡。”
田大哥道：“你小子大惊小怪，屁大点事一惊一乍，能有啥大新闻，又是刘员外家的母狗下了七个崽？”
根儿道：“不是，不是，这次是真的大事，关系我们丐帮的生死存活呢！”
田大哥不以为然，道：“我们丐帮几千年的命数，有什么生死存活的，有皇帝就有叫花子，有叫花子就有丐帮，怕什么！”
根儿道：“不是的，不是的，田大哥，且听我慢慢道来。你看我们丐帮弟子，偷鸡摸狗是少不了的吧，虽然舵主一直告诫我们不要偷盗穷苦人家，不要欺压弱小，但是饿了肚子，那管那么多！要说偷盗了穷人家还好，就怕偷了惹不起的，就更麻烦了，这次事情就是两个兄弟偷了姚家庄的狗引起的……”
田大哥道：“什么惹不起，皇帝老儿都惹得起，人要吃饭，没饭吃连反都造了……哪个姚家庄？莫非是……这就有点麻烦了……”
根儿道：“本来吃了一条狗，不是什么大事，可是姚家大小姐咬定那是她养的珍宝狗，你说这狗还有珍宝？还不是一锅汤？”
田大哥直摇头，道：“这姚大小姐不讲理是出名了的，连我都听说过她的刁蛮。珍宝狗就该好好派人看着，怎么会被偷去吃了，分明是一条普通的狗，姚大小姐要无理取闹，坐地起价。”
根儿道：“可不！无理的还在后头呢！”根儿说道这里，气愤不已，声音也高亢起来，道：“河南分舵的王舵主，派人上门去赔礼，你道怎么着？这姚大小姐竟劈头抽了上门赔礼的丐帮弟子一鞭子！抽的鲜血满脸啊！”
田大哥也气愤不已，道：“姚家庄称霸中原是不错，却也把我丐帮太不放在眼里了！上门既是去赔礼的，哪里还有挨打的道理！两国相争还不宰来使呢！”
根儿道：“着啊，当时王舵主也这么说，于是带了几十个兄弟去姚家庄讨说法，那姚大小姐却避而不见了，派出个笑面虎……”
田大哥道：“可是姚中天大弟子？”
根儿道：“正是！”
田大哥道：“这人我知道，此人不好对付，据说他武功不比姚中天差多少，当年也是一霸，和姚中天恶斗好几日才心服，后来认了姚中天为师，此人总是一脸微笑，待人处事圆滑的很，是姚中天手下第一得力帮手。”
根儿道：“王舵主和笑面虎几句话说僵，说定二人一战解恩仇，生死自负。于是就在姚家大厅里动了手，王舵主落了下风，被笑面虎扫了一棍，回家就死了。哎，我丐帮真是抬不起头啊！”
田大哥怒道：“放屁！放屁！有什么抬不起头的，王舵主为了手下弟兄出头，丢了性命，正是义薄云天，令人敬仰！”
根儿摇头道：“输就输，赢就是赢，什么义什么天，都是低人一等了。更气人的是，兄弟们抬王舵主出来的时候，那姚大小姐又跳出来，笑骂我们丐帮是废物，以后见一次打一次呢！”
田大哥闻言，一掌打在柴堆上，把树枝打得飞起数根，大怒道：“臭婊子，落到老子手里，先奸后杀。”
根儿道：“你猜后来发生啥事了？”
田大哥怒气未消，道：“有话快讲，老子气闷的很！”
根儿道：“你别凶，你知道后面的事就不会这么生气了，你猜怎么着，帮主亲自给姚中天下了战书，约定三月初三，信阳城北三十里霸王冈，要姚中天去了‘棍棒无双’的称号。”
田大哥大叫一声：“好！好帮主！真好帮主！真好汉！帮主虽年轻，却真是热血儿男！”
根儿担心的道：“你说，帮主能不能赢了姚中天？”
田大哥仔细想了想，道：“很难说。要是三年前，帮主肯定不是敌手，但现在很难说，帮主近年功力大进，据说把大莲花落练到了前无古人的第十层境界，去年不是在嵩山逼着少林方丈如智大师动手吗，当时兄弟们都觉得帮主太过狂妄，咄咄逼人，把一个少林方丈弄得窘迫不已，后来一想，不过是帮主把大莲花落练到了第十层境界，想找人试试手而已。这次拿姚中天开刀……姚中天也太厉害了点……我看至少有四成胜算吧。”
根儿道：“少林寺的事，我也听说了，多长脸啊，帮主威武！”
田大哥道：“你懂个屁，帮主心怀大志，这些武林中成名已久的高手，帮主都是迟早要对付的，跟姚中天这一架，是迟早要打的，可不是长脸那么容易。”
根儿道：“就你懂！你说帮主心怀大志，难道帮主要做武林至尊？”
田大哥哼了一声，道：“武林至尊？没那么简单。三年了，帮主大肆扩大净衣派已经三年了……帮主年纪轻轻，却是干大事的人啊。”
根儿吐了吐舌头，道：“帮主这么厉害，我却没见过帮主，帮主是长什么样子啊？”
田大哥道：“帮主神龙见首不见尾，哪那么容易见的，我都十年没见帮主了，上次见他还是在老帮主的葬礼上。那时老帮主无病无灾突然一夜就没了，死因谁也说不清，身上又没有伤，帮主还是个十六七岁的少年，马副帮主力排众议，扶持帮主坐了大位……我总说帮主年纪轻轻，其实也不轻了，二十六七岁，正是做一番事业的好年纪啊！”
根儿又道：“你说帮主的莲花落练到十层，我们什么时候能练到？”
田大哥道：“你呀别做梦了，我们练的是小莲花落，是所有丐帮弟子都可以学的低等武功，帮主练得是大莲花落，是最高深的武功，不是人人都可以学的，帮中只有八袋以上弟子才有机会让传功长老教！”
两人说了半天话，把鸡都烤得熟透了，散发出阵阵香味。根儿摸出一把盐来，洒在两只鸡上，撕了就要开吃。
这时，突然听到树上一人说道：“鸡屁股给我！”
两人抬头一看，只见树上坐了一个乞丐，不知道什么时候来的，两人只顾说话竟没察觉。只见他头发胡子脏兮兮的，尤其是一嘴络腮胡须，乱糟糟。身上穿一件灰布袍子，浑身油腻，却把双手拢在袖子里，看年纪不过二十多岁。田大哥果然撒下鸡屁股，朝他扔去，那人也奇怪，用嘴直接接了，唏哩哗啦几下吃个精光。
“小哥，把你的鸡屁股也给我吧！”那人向根儿讨道。
根儿笑嘻嘻的撕下鸡屁股，朝那人扔来，根儿是个滑头，故意扔偏了两尺。那人突的站起在树丫上一蹬，平着飞起，空中用嘴接了鸡屁股，正好落坐到另一个树丫上，那人含了鸡屁股，又唏哩哗啦吃个精光。
田大哥道：“好俊功夫，兄弟，树上冷，下来烤个火热乎热乎！”那人腾的跳下来，靠着田大哥坐了。田大哥又撕下一只鸡腿，递过来，那人道：“不不不，已经吃了你们两个鸡屁股了，差不多饱了，你自己还没吃呢！”田大哥温言道：“我不饿，自家兄弟别客气，喏，拿去！”那人伸了手臂，却不把手从袖中取出，而是用臂弯夹了鸡腿往口里送，田大哥看他臂弯油腻得很，明白他竟一直是用臂弯拿东西吃的。
“兄弟，你的手怎么了？”田大哥关心的问道。
“被一直恶狗咬了。”那人答道。
“我叫田喜，这位小兄弟叫章大根，我们都是丐帮弟子，兄弟你哪里来的啊？面生的很。”田大哥自我介绍后，问那人。
“我叫肖东山，从江西流浪而来。”
这人正是肖东山，他那日别了杨洋，身无分文，双手残废，痛苦不堪，只得做了乞丐，一路乞讨。?他不敢向南而行，一是不想遇到馨洋阁的人，二是怕万一遇到徐均平，这人虽然受了伤，要杀自己却如宰鸡一样。
他也不能回家，原来他父亲死后，他和后娘相处的不太融洽，现下他受了这等重伤，回家岂不是受不尽的白眼？于是他就一路向北。原来师父交代过他，要寻找师父，有两个去处，一是到南京城的敕建鸡鸣寺找主持，此人是师父密友，他自会派人带到师父家中，二是在北平城师父也有一处居所，只要到安定门内金台坊找一位姓罗的师爷就行了，此人亦是师父密友。师父说过九月份是必定会到北平的，只要找到罗师爷就找到了师父。只是时日尚早，早去北平也无用，他就东游西荡，直到这日撞到这两个乞丐。
再说这双手，一直疼痛难忍，好在双肩渐渐恢复，双臂慢慢有了力量，乞讨来的食物，有时如狗一样趴在地上吃，有时用臂弯夹着吃。肖东山心中狠狠咒骂徐均平，却并不沮丧，他想：“这就是报应，我没看好三九，害他丢了性命，上天罚我尝尝三九的废手之苦，真是再合适没有了！”于是，心下竟释然，其实这废双手和废一只手差了何止千百倍！他又想：“师父一直吹嘘自己医术了得，我找了他，看他能治否。能治是我的福分，不能治，我也正好奚落他一顿，看他还吹！想想他不甘心又无可奈何的表情，那才好玩呢！”好在其时民间富裕，沿途多见百姓好施积福，叫花子也少，竞食者不多，故而也不曾饿了肚皮。
那日练功走火，差点丢了性命，吓得他数日不敢运气，后来手腕实在痛苦难忍，不得已才运功抵御，再不敢像前番那般猛练，每日功课量只有先前的三成，这样一来保得双手未全然坏死，二来功力也有进步，进益竟不比猛练来得慢多少，一个多月下来，耳目又更聪敏，身子也比以前灵活了许多，像在树上飞身接根儿投来的鸡屁股，以前就做不到这般轻便随意。
肖东山细看田喜，背上背了三个小袋，原来是个三袋弟子，那根儿背了一个小袋。丐帮弟子以背上的小袋数量来辨别身份的高低，长老都是九袋弟子，分舵主一般都是八袋弟子。
三人吃完了鸡，田喜指着河边的小路道：“肖兄弟，此去三十里，乃十善庄，庄主是我们冯舵主，冯舵主是我丐帮第一乐善好施的，听这‘十善’庄的名字就知道了。我二人接了召集令，正要去，你与我们同行如何？”根儿道：“多半和我刚才说的事有关。”肖东山暗想：“谚云‘锄一恶，长十善’，这十善可不是行善多的意思，田大哥是个粗人，不懂也不足为奇。左右无事，去混顿饭吃是好的，说不定还能长长见识。”就欣然应道：“如此请田大哥引路。”
三人熄了火，田喜拿了拐杖，就顺着河边领路行走。根儿不停的讲去河南的见识，不过是些街市繁华、山川壮阔的闲话。肖东山许久没有怎么说话，竟也时不时插嘴问根儿几句，一路畅谈甚欢，倒是不再寂寞。
行了半日，只见眼前老大一座庄院，门楼上有三个镶金大字：“十善庄”，笔力极俊逸。进了门楼，有个青衣庄客上来迎了上来，对田喜道：“田大哥，你们来了！你们自个儿进去吧，兄弟们都在后院呢！”
田喜对庄里路极熟，带着肖东山和根儿穿过几个厅堂，来到一个大院子，只见地上四散坐了二三十个丐帮弟子，有几个和田喜熟络的都和他打起招呼。田喜往里看了看，走到一个布衣长须，面目和善，腰粗臂圆的汉子面前抱了个拳，道：“冯舵主，我们来了。”冯舵主坐在地上，也不起身，看了三人一眼，一抬手道：“好，好，自己找地方坐。”肖东山打量这冯舵主，见他四十来岁，微微发胖，目光坚毅，肩上搭一件褡裢，上面密密麻麻缝了八个极小的袋子。
三人退下来，找个地方坐下来，原来丐帮弟子聚会是不坐凳子的，都是席地而坐。肖东山暗想：“这老大一座庄院，都是冯舵主的，他分明是个财主，却偏偏是个丐帮分舵舵主，看来丐帮不是只有叫花子啊。”再细看冯舵主，不住和身边一人说话，这人斜对着肖东山，肖东山一数他褡裢上的小袋子，吓了一跳，这人竟有九个袋子！他怕输错，再数一遍，还是九个没错，原来是个长老。
肖东山正要静心听二人说什么，突然，院口一声长笑，一个苍老的声音道：“听说今日冯兄弟请客，我兄弟特来讨杯酒喝。冯兄弟，你在哪里？”众人一看，院内进来二人。前面一人须发皆白，穿一青色布衣，破烂不堪，六十来岁年纪，走路微跛，后面一人须发半白，穿一黑色布衣，打满补丁，五十多岁年纪，二人皆拄着拐杖。
院里众人都霍得站起来，冯舵主抢先一步迎上来，道：“冯某好大面子！二位孙长老都来了！快请！快请！”走在前面的孙长老拍了拍冯舵主的肩膀，正要说什么，一眼看见冯舵主身边那人，大叫：“哟！哟！掌钵龙头也在啊！周兄弟别来无恙！”这位周姓掌钵龙头和他二人拉了拉手，道：“孙大哥，孙二哥，好久不见，两位孙哥哥越发精神了。”
众人打完招呼，又都席地而坐。
孙大长老一坐下就道：“周兄弟、冯兄弟，近来我帮发生的事大家都知道了，今日我兄弟二人来，正是要和你们商量，冯兄弟点子多，对近日发生的事有什么看法？”冯舵主道：“帮主的战书已下，姚中天也已答应迎战，什么都不用说了，我们做属下的当为帮主分忧，把打下手的事全做细致了，让帮主专心迎战就是。周长老，二位孙长老，你们怎么看？”
周姓掌钵龙头道：“冯兄弟所言极是，帮主雄才大略，早要收拾这姚中天了，这一天既然来了，我等当并力向前，灭了姚家庄。”孙大长老道：“哦……我听说只是要姚中天去了‘棍棒无双’的名号，并不曾有灭了姚家庄的说法啊。”周姓掌钵龙头道：“帮主近来……嘿嘿，没那么客气了……两位孙长老久不在帮主身边，有所不知……动起手来，帮主发了性，哪有不伤人的？到时死战不可避免，先下手为强，后下手遭殃。帮主虽没说灭了姚家庄的话，但我等应该做好准备，到时帮主一声令下，不要措手不及。”
孙大长老略有所思，道：“周兄弟，你看帮主有几成胜算？不是我灭自己威风，这姚中天可是一等一的高手……”
周姓掌钵龙头道：“你们也知道，我从小在西域长大，回中原时间也不长，中原武林的根底不是很清楚，这姚中天我只知道棍棒无双，天下第一棍，大家都在这么说，究竟如何我可没见过，倒是帮主，嘿！帮主近几年神功大成，我看帮主胜算极大！”
孙大长老还是忧心忡忡，道：“常言道：‘二虎相争，必有一伤’，虽如周兄弟所说，帮主胜算大，那是好事，但是万一有个闪失，我等也要有所应对才是。”
周姓掌钵龙头稍有不悦，道：“孙大长老也对帮主现在的功力太不了解了，实话跟你说，我周三刀的武功还可以吧，姚中天能一招置我于死地不？”孙长老道：“姚中天要胜你，得三招以上。”周三刀道：“哼！姚中天有这样厉害？三招能胜我？就算三招能胜我，又如何？帮主能一招就让我不能动弹，姚中天做得到？”
众人闻言都吃了一惊，要知道这周三刀当年为救被暗算的马副帮主，一人独战漠北双鬼，杀了一人，伤了一人，名震武林，绝非庸手，也正因这事，他才被马副帮主推荐为掌钵龙头。现在二十多岁的帮主竟能一招制服他，众人均觉惊讶。
孙大长老闻言，连道：“如此甚好，如此甚好。”脸上忧郁之色并不减少。
周三刀又道：“我刚才和冯舵主商议，已派了几个机灵的净衣弟子快马加鞭赶去姚家庄，他们在姚家庄外盯着，有什么人进出，有什么动静都会一一回报，孙大长老不要担心太过。”
冯舵主道：“我寻思污衣弟子在现下的局势下，在姚家庄外盯梢多有不便，就派了我庄上的净衣弟子化着了各类行当前去，前日已经动身，都是快马。”
孙大长老闻言，连道：“如此甚好，如此甚好。”
这时，有庄客拿了牛肉、羊肉、烧鹅、烧酒进来，众人也不客气，分了就吃。冯舵主也无主人的客套，十分随和自在的吃肉喝酒，肖东山见他抬腕时手腕上露出一块刺青，却是一个“善”字，暗暗好笑：“这人有些做作，把善字纹在手臂上，生怕别人不知道他是个好人。”