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掌棒龙头贴在此处细看，又用手捏了捏道：“这块紫斑我第一次验尸就看见了，没有说起是因这紫斑至少已有三年了，绝不致命。再次细看，我还是要说，这个绝不是帮主离世的缘故。只是老帮主也有这毛病，就太蹊跷了，我参悟不透。”
马副帮主、另几个长老都凑过来看，也看不出个所以然。钱姓护法长老道：“这就是他们林家的祖传的病根了，天生的怪病，世代相传的。”掌棒龙头、掌钵龙头都道：“定是如此。”其余几人都不出声，算是默认了。
马副帮主道：“既然帮主不是受人害死，是自己病了，俗话说，入土为安，我们就把帮主安葬了吧！”六个长老都低声道：“好！”
马副帮主朝不远处的堤坝一指，道：“此处有水有花有草，又不受遮挡，是个好地方，我们就把帮主葬在此处……我们先挖墓地，等棺木一到就安葬。”于是过来几个低袋弟子，在马副帮主所指的地方，挖了一个四方墓穴，这时有四个弟子抬着一口楠木棺从远处而来，其中一个弟子禀报道：“这是本地净衣弟子给他爹准备的寿木，会不会简陋了些？”马副帮主看了看，道：“我们江湖儿女，哪有这么多讲究，就这口了。”
于是放棺、兜土、磕头，四百来人一起把帮主安葬了。
众人刚磕头起身，就有执法长老站出来，运起内力，把手拍了三拍，震得众人耳朵生疼，肖东山暗道：“好家伙，此人貌不惊人，功力竟如此深厚。”执法长老又一挥手，示意大家安静，说道：“常言道，国不可一日无君，帮不可一日无主，帮主已驾鹤西去，我们得选出新的帮主，带领兄弟们讨饭吃，大家说对不对？”
众人齐声道：“对！”四百来人一齐说话，许多人自己都吓了一跳。
孙大长老用拐杖往石头一敲，道：“有什么好选的！十年前老帮主西去的时候，就该选了马副帮主接任，是马副帮主百般推让，才保帮主做了帮主，依马副帮主的人品、武功、资历，哪样不是我帮第一！当年即使是老帮主，也要让了马帮主五分，我只认马帮主！”
姓钱的护法长老抽出两把板斧，把两把板斧一撞，溅得火光四射，他道：“钱某是个杀人放火不要命的，只认马帮主一人，哪个不选马帮主，先问我的板斧答应不答应！”
掌棒龙头站出来，高举双手，喊道：“大家静一静，听我说。十年前，马副帮主不肯接替帮主之位，冷了多少兄弟的心，不是有两位长老因此不辞而别吗？弄得我帮声望大减，好不容易林小帮主带领我们重整旗鼓，日子过的越来越红火，哪知道天不假年，帮主英年早逝，这次，马副帮主千万不要再推脱，不然我帮又要遭受大难啊！”
其他几个长老也立刻附和，下面的帮众已纷纷起哄，都叫：“马副帮主不要再推！”“我只认马帮主！”“除了马帮主，再没有第二人有这威望了！”
马副帮主道：“大家静一静，兄弟们的心意我领了！刚才孙大长老有一句话我就不同意，他说我马某的人品、武功、资历都是我帮第一，什么人品、资历都是虚的，各人有各人的看法，做不得数，要说这武功第一，这就太吹捧我了，大家都知道，我帮武功，以传功长老第一，就是帮主在日，也推传功长老武功更高一筹。我们丐帮是以侠义为第一的帮派，但是江湖纷争从来不曾惧怕过谁，兄弟们说是不是！”
众人轰然道：“不错！”
马副帮主接着道：“但是江湖纷争靠什么解决？归根结底还不是以武功决一雄雌，打赢了的就有理，打输了的就没理。传功长老武功第一，我推举传功长老陈知多为帮主。”
姓钱的护法长老道：“他人都不在这里，哪有给帮主给他做的，我就不服，我打不过他，我也不服。”
孙大长老道：“传功长老年纪太轻，难以服众，我不服。”
马副帮主道：“传功长老比帮主还大了两岁呢，怎么就年轻了？孙大长老不要倚老卖老。”
孙大长老道：“我服帮主，是因为帮主是老帮主的血脉！传功长老武功虽高，但于我帮又无大功，在座的好多兄弟见都没见过他呢，不成不成，选了他，帮中非大乱不可。”
马副帮主道：“传功长老乃老帮主义子，也算老帮主的血脉，帮中八袋弟子都由他传授过武功，怎说无大功于我帮？”
执法长老又站出来，运起内力，把手拍了三拍，他道：“国有国法，帮有帮规，祖师爷有遗训，帮中关系生死存亡的大事，九袋长老和帮主、副帮主共同决定。每个九袋长老有一票之权，副帮主有两票之权，帮主有五票之权。”
肖东山暗道：“如果八个长老同心，岂不是把帮主和副帮主都比下去了？好厉害的帮规。”
只听执法长老接着道：“今日选帮主之事，正是关系生死存亡的大事，我等应依祖师爷遗训而行。”说着从身后弟子手里拿过两个讨饭的碗，一大一小，放在众长老中间，道：“大碗的是马副帮主马三通，小碗的是护法长老陈知多。不要投错了。”
话音刚落，姓钱的护法长老一抬手，道：“我一票投马帮主！”一枚铜钱已落入大碗。紧接着，两位孙长老投了两颗石子进大碗，周三刀等长老也每人投了一枚铜钱进大碗，再看小碗，只有两枚铜钱，正是马副帮主所投。
执法长老上前故意一数，道：“马帮主已得七票，既便传功长老自己投自己一票，也不过三票。”说着，走到马副帮主正面，大声道：“帮主在上，受兄弟一礼！”说着半跪一腿，躬身下去，拉起马帮主的衣角，打了一个结，又在自己的衣角上打了一个结。掌棒龙头、掌钵龙头、孙大长老、孙小长老、赵长老、钱长老依次上前，口称“帮主在上，受兄弟一礼！”（孙小长老自然说不了话）都半跪着在马副帮主衣襟上打个虚结，在自己身上打个实结。此为“衣结金兰、同生共死”之意。等长老们行完礼，其他四百来人扑通一声跪倒，齐声道：“帮主在上，受弟子一拜。”肖东山暗想：“这马帮主也不讨厌，比我父亲年纪还大，我站着也太显眼，且跟着拜一拜也无妨。”于是也跟着胡乱拜了一拜。
马帮主马三通抱拳还礼，道：“兄弟们，承蒙兄弟们看得起，让我坐了这个位置，马某定不负兄弟们所望……当下当务之急，是今日正午和中原大侠的霸王冈之约，大家有什么看法。”
掌棒龙头道：“当日下战书，是帮主口述，让我代笔的，不，是前帮主，只说邀姚大侠三月三正午信阳城西三十里霸王冈切磋武艺，让姚大侠带了最好的棍子，免得，嘿嘿免得以后没了耍棍的机会，只字未提两家纠葛，连落款都是直接写了前帮主的名字，并未署丐帮帮主的称号，依我看，这是个人之约，与帮派无关，帮主，不，前帮主既然不在了，我等不用管他。”
执法长老道：“不错，当日我也在场，林帮主也未曾下令召集兄弟们，今日来的兄弟都是自发来的，我看这事，让姚中天去阴间找林帮主吧，我等管他作甚！”
众长老都道：“有理。”
马三通道：“好！想来此时姚大侠已知林帮主病故了，此事就此作罢。”
执法长老道：“启禀帮主，现下帮内倒是有一件大事，请帮主早下决断。”
马三通道：“何事这么急？”
执法长老道：“请帮主指定一位长老升任副帮主，提拔一个八袋弟子作九袋长老，此乃帮主独断之事，诸位长老不得多言。”
肖东山暗道：“原来是这样。”
马三通想了想，道：“我做了十八年的副帮主，是最知道副帮主要怎么做的，掌棒龙头顾有德顾大体，能服众，从今天起你就是我丐帮副帮主了。”
掌棒龙头顾有德站起来，团团作了一个揖，道：“谢帮主栽培，顾某定何德何能……”
执法长老道：“顾副帮主不要过谦，兄弟祝贺你！”原来依先前帮内排位，依次是传功长老、执法长老、掌棒龙头、掌钵龙头，然后才是四大护法长老。在场的除了帮主外，本来以执法长老为大，但这执法长老是个刚直不阿的性格，威严有余，亲和不足，远不及掌棒龙头合适出任副帮主，他自己也深知这一点，故恭喜之意至诚。其他长老见状，也都一起祝贺顾有德。
马三通招手顾有德过去，取下他肩上的九袋褡裢，往八袋弟子们脸上一扫，道：“冯如风上前！”冯舵主面不改色，快步走到马三通面前，马三通取了他褡裢，把顾有德的九袋褡裢往他肩上一搭，道：“冯如风，论你的人品、武功，都是出类拔萃的，又会施毒解毒，是个人才，本该早升任长老……你掌管湖广分舵三年，既有功劳又有苦劳，今日起，出任我帮掌棒龙头，你足智多谋，是个文武全才，日后多给我和顾副帮主分忧。”
冯如风半跪下来，在马三通衣角打了个虚结，又在自己衣角打个实结，道：“多谢帮主提拔。”
肖东山暗中打量众位长老的脸色，见其他六个长老和顾副帮主脸色竟然都有喜色，再看其他八袋弟子，无有不服的，心中暗道：“这冯如风好厉害，这威望恐怕还在顾副帮主之上，我看直接提他做副帮主都不会有人反对。”
诸事议定，马三通又吩咐各弟子各自分开回自己地盘，不要在信阳逗留，不要再去姚家庄挑事，也不要去霸王冈。
等散了会，田喜笑道：“你刚磕头我看见了哦，头都磕了，要不我引荐一下，入了帮，有了兄弟们照应，总是好事，对不对？”肖东山有些为难，心里还没做好真做叫花子的准备呢，一时说不出话。田喜又道：“我也看出来了，你不是个穷苦出身，你不会是瞧不起我们丐帮吧，别管你以前是什么身份，入我丐帮可不是丢人的事，你看冯舵主，现在是掌棒龙头，这称呼我得改改了，他可是大财主，还有我们顾副帮主，以前可是知府老爷面前的红人，我还告诉你一个秘密，有两个朝廷的参将都是我们的七袋弟子呢。”肖东山这时想好应对，就道：“田大哥，你的好意我领了，只是我另有拜师，哪能随便入帮进派，那得师父同意才行。我磕头那是敬仰马帮主的风采，也是真心诚意的，你别讥笑于我。”田喜想想原来这样，就不再提起了。
肖东山暗自打算：“现在去北平等师父也太早，我且跟随田大哥混些时日。一来有人照应方便得多，二来说不定撞见师父，我且一路多多留意。”于是跟了田喜、根儿二人往南走，三人一路嬉笑玩耍，苦中作乐，果然比一人独行好多了。
这一日，肖东山在林中练气，只觉丹田燥热之气越来越盛，后来竟凝气为形，如一条游龙在身上游走起来，越走越快，就如要窜出身体一样，肖东山喜而不惊，他听师父说过，这是内力练到第二境界的表现，并不是走了火，这条游龙之气在身上走了半天，窜到喉咙，肖东山再也忍耐不住，“霍”的一声叫，吐出这股气，只见五尺开外的树枝一阵摇摆。田喜见了，连叫：“厉害！厉害！你这功夫又上一个台阶啊！”根儿上来捏了捏肖东山的嘴道：“我倒有个主意。”他转身到地上捡了块拇指头大小的卵石，塞在肖东山的嘴里，道：“你且运气打那根树枝试试！”肖东山顺他手指一看，乃是三丈开外树尖上一根树枝，也不答话，运了气，啵的一声吐出卵石，只见卵石激射而出，把那根树枝打断落地。根儿一声欢呼，大叫：“好耶！好耶！”田喜道：“大呼小叫，有什么好！”根儿道：“你真笨，比你的破弹弓打的好多了，以后打鸟、打野鸡、打野兔就靠这个了。”田喜一想，果然不错，肖东山也暗自好笑，道：“好！以后我打猎，你俩得好好的伺候我吃饱了才有力气！”
肖东山练了几日准头，果然能用此法打猎，自此三人的伙食大大改善。
这一天，肖东山猫在树林里打鸟，因天气渐渐转暖，田喜和根儿脱了外衣在溪边浆洗。身后不时有樵夫、脚夫路过，根儿笑道：“田大哥，你长胖了呢，你看这衣服都快穿不下了。”田喜道：“过两日进了城，找个富人家再化一件就是。只说我，你看，你的小脸蛋都长圆了！”说着去捏根儿的脸。根儿笑道：“没办法，最近伙食太好，盐快吃完了，得想法再去弄点盐啊。”两人把衣服在石头上捶干，田喜道：“我们自己洗干净了，肖兄弟还没洗呢，等下我们帮他脱了也洗了，再给他烤一烤，也好让他舒服舒服。”根儿道：“你给他洗吧，生火的事交给我。”
等了一会，根儿又道：“田大哥，你说肖大哥究竟是什么来历啊，怎么就废了双手呢，两只手就像挂着的袋子一样，晃悠悠的，没一点力的。”田喜道：“我也说不上来，肯定不是他说的什么狗咬的，我们见得狗咬人多了，哪有这样的！不过，反正肖兄弟不是坏人。”
两人说话间，有一人从两人身后经过，无意间听了对话，又退了回来。只见这人身材高大，穿一件皂色长袍，打一旗幡，头戴四方帽，耳边插一根孔雀毛，用眼罩蒙了左眼，正是徐均平。
“呔，小叫花子，你说的这人在哪？”徐均平厉声问道。
两人回头一看，见来者不善，田喜朝根儿连使眼色。根儿道：“你是谁啊？我干嘛告诉你？”徐均平道：“我是他朋友，正找他呢。”田喜接口道：“他的朋友我都认识，没听说过你有这一号。”徐均平笑道：“肖兄弟也没跟我说起有你这号朋友啊，不论如何，你带我去见他一面就知道了。”田喜道：“他随他师父去北平了。”
徐均平察言观色，知道田喜说的话不可信，从兜里掏出一块碎银子来，约有五分，冲根儿一晃，道：“小兄弟，你告诉我肖东山在哪，这块银子就归你了。”根儿道：“呸，谁要你的臭钱，你当我是什么人！”
田喜道：“好兄弟！”
徐均平微微一笑，又从兜里掏出一大锭银子，道：“这是足足五两银子，可以讨一个如花似玉的娘子了，想想晚上有女人暖脚的滋味吧，你告诉我肖兄弟在哪，我自寻他喝酒，这银子归你。”
根儿动了心，道：“这么点银子够买人？有了婆娘吃啥啊？”
徐均平又掏出一大锭银子，和先前的放一起，道：“五两银子买人，五两银子再买良田一亩，就不愁吃穿了。看你年纪轻轻，总不能一直做叫花子，让你祖宗先人绝了后吧。”
根儿心中大动，徐均平又趁热打铁道：“你俩谁先说银子就给谁，我看这位年纪大，是不是等不及了？”
田喜大怒，骂道：“我干你娘！你把老子当着甚么人！头可断，血可流，出卖朋友的事老子不干！”
根儿用手一指，道：“就在前面林中！”说完就来拿两锭银子，徐均平抬起一脚，把根儿踢入溪水中，收了两锭银子，拍了拍新制旗幡上“替天行道”四字，道：“见利忘义的狗东西，还想拿老子的银子！老子替天行道，专治各类小人！”说着，把先前的五分碎银，往田喜身上一扔，道：“这银子赏你买酒喝！”只见他旗幡一展，大踏步往林中赶来。
田喜跟着他赶来，口中大叫：“肖兄弟快走！肖兄弟快走！”他依常情判定，此人定是肖东山仇家。
肖东山在林中听得外面喧哗，探头一看，见徐均平凶神恶煞般赶来，只吓得魂飞魄散，扭头就跑。徐均平见了，大叫：“狗贼，哪里走！今日还指望你那相好救你？”肖东山不敢答话，只夺命狂奔，徐均平也发力追赶。此时肖东山功力又有进益，又加上对路面较熟，徐均平一时哪里追得上？
两人追逐了半个时辰，肖东山渐渐力怯，徐均平却精神渐长，此乃两人功力实有高下。此时两人已到山腰窄路上，眼看徐均平就要赶上，肖东山大急，回头啵的一声，把口中卵石迎面喷来，徐均平哪防备这个？正中额头，把徐均平打得满脸鲜血。徐均平惨叫一声，拿袖抹了一把脸，定了定神，又发足追来。
肖东山口里没了石子，更加慌张。徐均平吃了一石，像是受了提醒似的，从兜里摸出一把飞刀，冲肖东山后背就是一刀掷来，肖东山闪避不及，正中后背。肖东山暗想：“今日死矣！死也不能落到这恶棍手里，不然受不尽的折磨！”于是合身一跳，从山坡上往下滚去。这山坡又陡又深，起先肖东山还运了真气护紧全身，可背上的飞刀不住与石、枝撞击，撞了几次，那口真气哪里还含得住？真气一松，身子一软，被撞得神志迷糊，又滚得几丈，身子接连被树枝所刮，头颈正撞在一颗树根上，原来已落到底——又是一道偏静小道。因撞得太狠，肖东山一声闷哼，彻底晕了过去。
徐均平见肖东山滚下深坡，试了几试，终究没敢也往下跳，往下看，树枝、野草遮住，也看不真切，不知道下面是个什么光景。又回到路上四处看，只见前面好似有一条路往下走，但不知道能不能绕到坡下。正准备顺着那条路走看看，只听身后发一声喊，回头一看，只见田喜带了另三个丐帮弟子赶来。原来田喜一直穷追不舍，路上正巧遇到三个同门，就一招呼，一起赶来。
徐均平暗道：“丐帮势大，虽说他们帮主刚死了，但马三通也不是好惹的，今日且避了。姓肖的小贼中了飞刀，这样跳下去多半摔死了，我还是三十六计，走为上策。”
田喜远远看见徐均平，并不知道肖东山摔下去了，只赶徐均平，赶了一路，徐均平脚快，渐渐又没了影，田喜又带人在山里找了半日，再不见徐均平和肖东山影子，只得作罢。
再说肖东山晕过去半天，林中走来两个尼姑。年轻的先看见了，轻声叫了一声，道：“师父，看，一个叫花子。”年老的道：“一动不动，多半死了，饿死个把叫花子算什么，我还小的时候，那年月，到处都是饿死的。”年轻的道：“不对哦，不是饿死的，身上都是血。”年老的道：“那更死透了，管他作甚，走吧。”年轻道：“我看看。”年老的道：“一个叫花子，又没什么油水，有什么好看！”年轻的道：“师父，你看这个值钱不？”她指着肖东山手上戴的佛珠手链问道。原来肖东山摔得四脚八叉，手上的手链露在外面。
年老的蹲下细细一看，把手链退下来，放入自己怀里，道：“这人还有气，你背回去。”年轻的道：“好脏呢！”年老的道：“有好事不抢着做，再别怪菩萨不保佑你！”说着，自己蹲下来，把肖东山扛在肩上就走。
二尼七弯八拐走了一阵，把肖东山震得疼醒了。肖东山哼了一声，发觉被人扛在肩上，就低声道：“这是哪里？”年老的道：“别说话，话说多了，肉酸了就不好吃了。”肖东山听了，吓得清醒了不少。年轻的嗔怪道：“师父又犯恶口，把人都吓坏了……受了惊吓，岂不更酸？”说着抿嘴吃吃笑起来。