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“滴滴滴……”通讯器的闹钟在旅店房间的床头响起。
阿特洛波斯伸着懒腰坐起来，努力驱散还在纠缠的睡意。时间尚早，但她在昨晚睡前就决意要早点过去克罗索那里。这不仅是因为她答应帮克罗索的忙，同时也是不想错过太多。从自克罗索家出来的时候算起，她的思绪就有一部分一直留在那个世界。不管是野生外星动物，还是长相奇特的外星人都引起她无限的遐想。尽管她知道是虚拟的，但又有什么分别呢？他们和她们都是活着的，活在用比特和数学构建的世界中。
闭着眼睛伸手在通讯器的感应端前面晃了一下，闹钟即刻停止。阿特洛波斯不想太过惊扰男友，毕竟他总是睡过头。好不容易回趟城市，还是让他多睡一会儿吧。于是她摸索着拿起通讯器，半睁开眼在界面上点击，用尽可能小的声音留言说：“我去克罗索家了，你醒了以后自己过来吧。Emma……”
发送完毕，起身下地，阿特洛波斯准备梳洗打扮一下。可刚一扭头就惊奇地发现浴室的灯亮着。再看床上，拉克西斯并不在那儿。他已经起来了，比闹钟还早。
“太阳这是打哪边儿出来了？”阿特洛波斯心里嘀咕。对于男友这一反常态地举动，她只道是他不想让自己独自去克罗索的家，为此牺牲点睡眠时间算不了什么。“哼，小心眼儿。”轻生嘟囔了一句，她踮着脚尖悄悄地靠过去，然后浴室又里多了亲吻和问候的内容……
两星刻以后，二人洗漱整理完毕，携手走上大街。
清晨的城市笼罩在一颗从地平线上升起的蓝白色恒星的光芒中，街道两旁满树的红叶随着微风摇曳作响。
太早了，路上的人不是很多，但当初她和拉克西斯经常光顾的早点摊还在营业，而且还是同一位摊主。
两人欣然前去饱餐了一顿，过后心满意足地来到克罗索家。
毫无障碍地打开房门，二人一前一后进到屋内。玄关感应到“女主人”出现，投下男主人的影像对阿特洛波斯说：“本星周我有课，还要出席两个活动，所以会晚一点回来。希望我回来的时候，你已经开始工作。啊对了，我想说其实是你们已经开始工作。他一定跟着来了，你也一定和他说了很多。好吧，拉克西斯，你也加入吧，我很感谢。”
投影消失，阿特洛波斯与拉克西斯对望了一下，而后前者径直往里走去。
“嘿，他就这么确定我很想加入他的虚拟游戏？”拉克西斯站在原地不满地说。
“他没说你很想，是你自己说的。”阿特洛波斯边走边说，既不回头也不减速。
“好吧，好像我在求他一样。”拉克西斯说完无奈地追上女友。
来到“手术台”前，阿特洛波斯很利索地躺上去，连接好设备，见男友还站在边上，于是问：“你不和我一起吗？”
“我等会儿，我不太放心这些设备。我要看着你，确定你状态安全稳定。如果没问题，我马上到里面找你。”
“哼，随你。”阿特洛波斯说完把目光转向天花板，“启动管理员上线进程。”
……
白光，白昼，白云，阿特洛波斯又来到了那个拥有稠密大气的世界。
她决定先朝允州飞去，同时飞行的高度也匀速降低。77630标仞、77100标仞、76500标仞……38747标仞，等等，发现一群高等生物。
那些生物呈一路纵队飞行，总数有15头，远远看去像是一排巨大的气球。
阿特洛波斯立刻以5倍音速（这里的音速以锡伯伦标准大气环境的音速为准，换算到长子的单位约为330米/秒）追赶兽群，很快就接近了目标。接着，她与它们保持6000标仞的距离，启动界面，开始扫描。
初步的观察表明巨兽依靠浮力飞行，其身体的可以长到75标仞（约130米）长，质量可达50公称（约56t）。其全身分为头部和垂肢两部分，其中头部又可分为多个功能腔室。
为了搞清楚它们的功能，阿特洛波斯进一步细致地扫描了每一个腔室的结构。
她发现大脑和主要感觉器官位于头部底端正前方的区域，系统定名为中枢腔。腔体表面长有一对直径可达0.75标仞的眼睛。眼睛两侧稍斜向下的位置各有一个圆孔，那它们的耳朵。另有许多细长的触须长在眼睛和耳朵周围，作用是感应风向和水汽。
紧邻中枢腔两侧稍向上的位置各有一个管状器官，系统将之命名为推进腔。其腔体两端都能开合，可依靠强劲的括约肌实现吸气、压缩、排气的运动循环，并且能够控制排气的方向和排气口的形状，就像一台精密的矢量喷气发动机，能够间歇性地提供动力并调整航向。除此之外，两个腔体内还各有一组能够随气流产生振动的结构。那就是他们的嗓子。群体成员间依靠这一器官交流。每当有一位歌者起头，或低沉或高亢的歌声就会响彻云霄。
系统感应着阿特洛波斯的目光，界面自动更新显示扫描内容。
从推进腔往上，就是巨兽身上最大的部分——浮力腔。其内部包含形似鱼鳔的两个大型气囊。这是一种特化的肺，里面充满了由薄膜和凝胶状组织构成的小气泡。这些气泡与循环系统保持着复杂的气体交换机制，能在呼吸过程中存留一定量的轻质混合气体。气囊的大小由其外部的轻质骨骼和肌肉控制，能够调节身体的浮力，进而改变飞行高度。
最神奇的腔室在最上方，名为共生腔。腔室被一层半透明隔膜分为上下两层，下层是主要脏器，上层则相当于大棚、温室或者饭盒。其最上方的表面也就是头部的顶盖由半透明的角质层组成，既可以锁住水分保持恒温，又可以让阳光透进来滋养里面的藻类。那些藻类一边生长一边散发着荧光，能够供应部分氧气，同时把自己作为食物送给隔膜上的消化器官食用。而巨兽的一些代谢废物又通过透析的方式穿过隔膜成为藻类的养料。这就是巨兽在高空生活的秘密。他们在自己体内生产食物。
系统最后扫描的是垂肢。所有的垂肢都连接在中枢腔后方的附属结构上，那里被叫做集水腔。集水腔处在头部的最底端，巨兽体表覆盖的纤毛会有规律地运动，把穿过稠密云层时凝结在体表的水份运送到这里，供代谢和共生藻类使用。垂肢共有三条，其中两条末端生有钩爪，能够抓取或攻击。中间一条是泄殖肢，作用是排泄和生殖。
“大自然的设计！太美了，你们是天使吧？”阿特洛波斯不禁感叹道，内心贪婪地享受着邂逅新奇物种与遇见未知的快乐。自古以来，这都是都走出熟悉世界的冒险者们才能享受的待遇，是她一直可望不可及的满足。曾经，她也想要加入远征队的深空探测项目，可惜未能如愿。今时在这里，在年少的激情被掩盖许久之后，突然感到了强烈地安慰。至少从内心上，她得到到了同等的快乐。也许上个星周的造访已经为她打开了遗忘世界的大门，现在没有克罗索在旁指导，她终于意识到被释放的自己可以在这里多么畅快地飞奔。
她有点忘乎所以，以至于没有注意到那些巨兽身上的附属物，而之前的扫描也因为想当然地把对象设定为目标生物体，结果被系统滤掉了非巨兽本体的细节信息。
阿特洛波斯继续靠近它们，却猛然用肉眼发现一个本地人正扒着绳索瞪大了眼睛看着自己。而在他脚下和身后是悬挂在巨兽身体下方的舱房、悬桥和绳梯。
“天呐，被发现了。启动干涉隐形模块！”阿特洛波斯发出指令，系统立即响应。
……
“头儿，有个东西，唰的一下，不见了。”刚刚目击到“神”的工人连蹦带跳地穿过缆桥来到中层甲板向首领报告。对于常年生活在高空的他们，在风中飘来荡去，沿着绳索上下攀爬都是基本的操作。
看着工人手舞足蹈的描述，列巴姆巴（奥拉戈兰语中的意思是“天之骄子”）只是平静地拍了拍对方的肩膀，说：“做得好，年轻人，再有发现立即报告。要知道，这广阔的天空里隐藏着无数神秘莫测的东西。”待手下冷静下来，他又继续说，“好啦，现在立刻回到岗位。驮兽的歌声好像表明西南方向有暴风雨，快去检查货物固定情况，我们很快要下降高度啦。”
“是，头儿。”
……
检查完中层甲板，其间还时不时到处张望看有没有工人刚才提到的东西，列巴姆巴走过缆桥，回到位于驮兽中枢腔下方的指挥舱。这里是他居住并指挥整个商队的地方。
见到少主人走进来，商队的副指挥兼管家夏尔巴（奥拉戈兰语义为赤子）并没有停下手里的工作，而是大声说：“我有一个坏消息和一个好消息。”
“得了吧，夏尔巴叔叔，这一趟我就没听过一个好消息，所以别问我想先听哪个，直接说坏的。多一个不多，还能让好消息听起来更好。”
“哈哈哈，有道理，有道理。”夏尔巴笑道，“来，到前面看看。”
主仆二人一起来到舷窗，看到商队正在航行到一片降雨云层上方。那云层远看就像翻滚起伏的灰黑色海洋，深不见底也望不到边。无数耀眼的电光在其中闪烁，发出绵密而又暴烈的雷声。
列巴姆巴看着下面轻轻摇头，低声说：“诸神呐，你们就不能消停一会儿吗？看来今天靠不了港了。”
夏尔巴于是说：“放心吧，少主，我们的补给不成问题。这就是好消息。”
“有您在才是我的好消息，您总是未雨绸缪。我其实只担心别的商队抢在了我们前头，那样我们的货就卖不上价了。”
“这个你也不用担心。小商队不足为虑，能影响市价的只有我们那两个老对手。克鲁巴家的商队与灯塔城治下的几个部落土司有纠纷，这次肯定不能来。乌兰家的贸易栈在拉法兹，那里的航路因战事中断了，他们要来只能绕路，而那很费时间，所以你就是再等三天也绝不会比他们晚到。”
听了管家的话，列巴姆巴神情舒展并说：“您总是最掌握情况的人。我时常会想如果没有您我该怎么办？”
夏尔巴立刻用严厉的口吻说：“这样我就又要老生常谈了。14000多年来维拉赛家族一直把持着帝国商贸的头把交椅，秘诀就是我们比别人更懂得消息的重要性。”
列巴姆巴慢条斯理地说：“我知道，我知道，爷爷常说货物值多少钱，消息占一半。”
夏尔巴舒缓了神情，说：“小列姆，我知道你对家族生意不感兴趣。如果不是肩负着两位先代家主的重任，我也不想这么逼你。要是你生在我们奥拉戈兰的黄金时代，也许你能过上想要的生活。然而时代变了，奥拉戈兰现在是北方小国，我们不再是劫掠者，也没有人再需要雇佣兵。做个守法的商人其实挺好。”
列巴姆巴听完面带无奈地回应道：“挺好，贸易联盟挡住了我们南下的路，改变了我们的地位，让我志不得展，可我全家却又指着和他们做生意过活。唉（长长地叹息）对了，战争的情况如何？”
夏尔巴思索了一下，面露难色地说：“这次我的消息不如以往灵通，在斯坦**我接到的最后的也是唯一的确切情报是东部人袭击了顺州附近的贸易联盟大军。除此以外，没有一点消息传来。”
“会不会是其它消息来源方向也爆发了战斗？航路被阻断了？”
“有可能，但你觉得东部人有这个能力吗？他们疯了，也许现在他们的城市正在燃烧。”
列巴姆巴沉默地点头表示同意，接着若有所思地望向远方说：“不管了，做完这一趟，我们立刻回去，等局势稳定了再去允州低价收购矿石。但愿联盟能给我们留点儿。”
“真难得，我同意你的想法。”夏尔巴笑说，然后对身后的人下令，“领航员，报告我们现在的位置。”
领航员用罗盘和地图测量后说：“航队当前位于无风盆地东北部边缘地带上空，航向正南，灯塔峰连线与航向夹角440偏位，距离约19域格（距离单位，相当于约200千米）。”
“驯兽师，减速右转。”夏尔巴继续下令。
“是。”驯兽师立即走出指挥舱，来到舱室向外延伸的前甲板处。这里正好位于驮兽中枢腔前下方，在驮兽两眼的视野之内。
“啰啰啰啰啰啰……”只见驯兽师大声地吸引驮兽的注意力，然后挥动手中的红色和黄色棍棒，用肢体语言发出指令。
驮兽十分忠实温顺，立即按照指令调整了方向。列巴姆巴的座兽是整个兽群的首领，位于纵队的前列。它的转向带动了其余驮兽也跟着转向。整个商队于是朝灯塔城直飞过去。
到达城市上空后，暴风雨依然猛烈。列巴姆巴又让商队在高空多逗留了一天，直到天气转好才进港靠泊。
虽然晚了，可未必是坏事。列巴姆巴惊喜地发现自己是唯一载运货物靠港的商队。城内物资匮乏已经导致物价飞涨，自己的货物尽管定价极高仍在半天内被抢购一空。
“看来暴雨帮了我们大忙。”列巴姆巴在空港一边核对账目一边对夏尔巴说。
“恐怕没这么简单。”夏尔巴神情凝重地说，“给我们供货同时带消息的人的没有出现，以往他们这时候早该来了。”
“又是情报失灵。那我们进城走走吧，看看到底出了什么事。”列巴姆巴说。
“好，走。”
……
灯塔城是位于无风盆地中央最高的灯塔峰上的一座枢纽城市，享受着贸易带来的繁荣。这是列巴姆巴一直以来对这里的认知。然而距离上次造访仅过了29年，这里却明显发生了某种不好的变化。城内人心惶惶，满目萧条，就连那些辉煌的建筑也显出颓丧之气。走进一家客栈，想点几样小菜充饥，却被告知食物只有天灯草面饼和用无风盆地采摘的野生植物叶片煮的菜汤。
怎么会这样？这里还是灯塔城吗？主仆二人都产生了同样的疑问。他们决定多打听一些，于是就要了这些吃的，反正常年行商在外也不可能挑食。
夏尔巴利用吃饭的时机继续向店家打听消息，老板据实相告。
大事不妙！
原来由于头号跟班顺州临阵倒戈，贸易联盟阵脚大乱，东部人在顺州一举击破了联军主力，将灯塔城和回风海湾分割包围，并建立了空中封锁线，企图用围困逼迫两城投降。所有冒险穿越封锁线的商队都被俘获或者歼灭了。而大概是多亏了之前的雷暴，列巴姆巴的商队才能误打误撞地穿过封锁，成功地使自己身陷围城。
得知这一情况，列巴姆巴他们的第一反应是不可思议。他们知道虽然贸易联盟和其他城邦之间素有矛盾，即使是联盟内部也存在严重分歧，但灯塔城和回风海湾一直是大陆上傲视一切的霸主。在他们主导下建立的贸易联盟利用万化大陆联通南北的地理优势垄断了同图兰帝国乃至整个古风大陆的贸易。数万年来两城依靠武力和敲骨吸髓式的贸易规则积累了巨大的财富，可谓国力强盛。其他城邦则在这种压榨下积贫积弱，根本无力反抗，更不可能举兵围困两大主城。可现在是怎么回事？东部那些山民是哪里来的力量，哪里来的勇气呢？
眼下不是考虑这些问题的时候，稍稍思考过后，他们意识到此地不宜久留。暴雨过去，围城的大军随时可能回来。他们必须立即赶回空港，召集人员撤离。
回去的路上，列巴姆巴才终于看懂了城里的景象。原本以为是在整修的房屋是正在改造的街垒，那些聚集在国王广场上无精打采的年轻人是新招募的战士，忙碌的老少妇孺是在从事各项备战工作。
回到空港，还没来得及召集部下，东部人的空中打击就毫无征兆地从天而降。数十只星尾羽俯冲下来，将一枚枚燃烧弹砸向城市。
接着，街区里火光四起，人们四散奔逃，场面极其混乱。
“快，解缆。全体各就各位！我们下降高度到灯塔峰下方的森林躲避！”列巴姆巴大声招呼手下。突然，一枚炸弹落在他身后不远的位置，爆风将他掀翻在地。
他忍着疼痛翻过身来，仰面朝天，看到云层中有一个巨大的黑影若隐若现。
那是什么？列巴姆巴自负对各国的飞行器了如指掌，但那东西却从未见过。他有过贩运军械的经验，也知道各国空骑兵装备的纵火武器不过就是装满油脂的燃烧罐，只能打击软目标，不具备攻坚能力。可眼前的景象却是大量建筑被一击摧毁，碎片飞溅，许多人被抛向空中。
攻城的星尾羽投弹后并不恋战，而是像归巢的剔骨虫一样调头爬升，向空中的巨物聚拢过去。
这时守城一方回过神来，他们拼凑了几个中队的骑士，带着投掷器、标枪和捕网升空反击。想要趁敌人重新装备武器的功夫打对方一个措手不及。
列巴姆巴无暇观战，他要立刻指挥大家撤离。几个部下飞奔过来，将他扶起。他扫视空港，庆幸除一头驮兽被烧伤外，其余均无大碍。
登上甲板，商队全体迅疾离港，急速下降高度，向无风盆地的低处遁去。
“头儿，这下面可都是食肉植物，去了怕是有危险。”领航员担忧地表示。
“别的地方更危险。上面那东西是攻城部队的老巢，周边又有封锁线，别指望他们放过我们这些资敌的人。所以听我指挥，排成圆阵，将受伤的驮兽围在中间。全体注意警戒，分发武器，准备自卫！”