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辽国的将士，都是来自遥远的漠北草原，常年习惯了寒冷的气候，进入气候温的中原，水土不服，出现了大量的疾病。
由于汴京附近粮草紧缺，耶律德光只能下令将士“打草谷”，就是派遣骑兵四处掠夺百姓们的粮食物资。
打草谷做法的恶性后果，彻底激怒了中原地区的百姓们，大多纷纷起兵反抗辽国的统治。面对这种可怕的局面，耶律德光最终选择了撤退，返回辽国。
公元947年四月，耶律德光率兵北撤返回辽国，在途径河北的沙胡林时病逝，辽军无心攻略中原，全体返回辽国，中原地区再次出现群龙无首、甚至无政府、无领导管理的现象！
这种局面下，只要有一支实力强大的军事武装集团，趁乱迅速占据汴京，顺应民心，号令天下，霸业可成也！
很可惜，南方的那些实力派国家，无论南唐、后蜀、楚国，都没有去抓住这个机会，机会于是便给了河东节度使刘知远。
石重贵和契丹结下怨隙之时，刘知远判断他必然凶多吉少，但从未加以劝谏。契丹屡次深入进犯，刘知远全然没有拦击、入援的打算。等到听说契丹已占据大梁，刘知远就分兵守护四方边境来防备侵袭。又派遣客将王峻向契丹主奉上三道表章：一是祝贺契丹进入大梁；二是因太原是夷、夏人杂居共处之处，守防士卒屯聚，所以不敢离镇前往朝贺；三是本应献上贡品。
但正值契丹军队从土门西入屯于南川，太原城中人心忧虑恐惧，待召还此军，道路畅通，才可以送入贡品。契丹主见表章后赐予诏书，称赞表彰，待亲自审批诏书时，又在刘知远的姓名上加上“儿”字，以示亲近，并赐给木。按照胡人的传统，受礼遇优待的大臣，才能赐予木，相当于汉人赐给几杖，只有伟王因为有其叔父的尊贵地位，才得到这种赏赐。
刘知远又派遣北都副留守白文珂献上珍奇的丝织品和名贵的马匹。契丹主知刘知远观望不到，等白文珂回太原时，契丹主让他告诉刘知远：“你既不奉事南朝，又不奉事北朝，你打算等什么呢？”蕃汉孔目官郭威对刘知远说：“胡虏对我们怨恨很深呵！王峻说契丹贪婪残暴失掉人心，一定不能长久占据中原。”
有人劝刘知远起兵进攻。刘知远说：“用兵有缓有急，应当因时采取合适的策略。现在契丹刚刚招降了晋国的十万兵马，像老虎一样雄踞着都城，形势没有其它的变化，怎能轻举妄动呢！况且观察他们所贪图的无非是钱财物品，钱财物品得足了，一定要向北回国的。况且现在冰雪已消，气候转暖，
他们必然难以久留，应等他们退去，再去占领那里，才可确保万无一失。”
昭义节度使张从恩，因为地近怀、洛二州，想向契丹朝觐，派使者先去和刘知远商量。刘知远说：“我们以一隅之地，怎么敢与偌大的天下抗争！您可先行一步，我当随后就去。”张从恩信以为真。
判官高防劝谏道：“您身为晋室的懿亲，切不可轻易地改变为臣的气节。”张从恩不听从。左骁卫大将军王守恩和张从恩是亲家，当时在上党，张从恩命节度副使赵行迁主持留后事务，发公文派王守恩代理巡检使，与高防共同辅佐赵行迁。王守恩是王建立的儿子。
契丹主召集后晋的全部文武百官在庭中，问他们：“我国土辽阔广大，方圆数万里，有君长二十七人；而中原的习俗和我国不一样，我想选一个人作中原的君长，怎么样？”百官都说：“天上没有两个太阳。无论夷族、华夏的人心，都愿拥戴您为皇帝。”这样劝进两次。契丹主于是说：“你们既然愿意让我作皇帝，那么现在要办的事，第一项是什么？”百官答道：“皇帝刚刚得到天下，应该大赦罪人。”
这一天，契丹主头戴通天冠，身披绛纱袍，在皇宫正殿登极，庭下设置了大典乐器和仪仗卫队。百官都来朝贺，汉人都穿礼服，胡人仍穿胡服，立在汉人文、武两班中间。契丹主传下命令，称大辽会同十年，大赦天下。并说：“从今以后，节度使、刺史不许设置亲兵卫队，不得购买战马。”
赵延寿因为契丹主负约，心里愤闷不平，派李崧向契丹主说：“我不敢奢望为汉人天子，但请求作个皇太子。”李崧不得已，把这话转告给契丹主。契丹主说：“我对燕王，即使是割我身上的肉只要于燕王有用，也在所不惜。但是我听说皇太子应当是天子的儿子才能当，哪能是燕王所能作的！”于是命令给燕王晋升官职。当时契丹以恒州作为中京，翰林承旨张砺奏拟燕王为中京留守、大丞相、录尚
书事、都督中外诸军事，枢密使照旧。契丹主取笔涂去“录尚书事、都督中外诸军事”后，发布此令。
刘知远听说何重建投降后蜀，感叹道：“戎狄入侵蹂躏，中原没有君主，致使藩镇向外投靠，我身为一方长官，太感惭愧了！”
于是他手下的将佐劝刘知远称皇帝尊号，以便号令四方，看各处诸侯的去向。刘知远不同意。
听说石重贵北上迁徙，刘知远放出风声要出兵井陉，迎接后晋出帝石重贵回晋阳城。十一日，命令武节都指挥使荥泽人史弘肇集合各军到场，公布了出兵的日期。军士们都说：“现在契丹攻陷京城，抓走天子，天下已没有君主了。能够作天下君主的，除了我们北平王还有谁！应该先确定皇帝名号，然后再出兵。”于是争着呼喊“万岁”不止。刘知远说：“胡虏的兵力还强，而我们的军威还不振，应当先建功业。这些事士兵怎能知道呢！”命左右将佐制止士兵的喧哗。
行军司马潞城人张彦威等三次上书劝登皇帝位。刘知远迟疑不决。郭威入内劝说刘知远道：“现在远近的人心，不谋而合，这是天意呵！如果您不趁这个时候取天下，而谦让不就，只怕人心就要转移，而转移了您就要反受其害了。”刘知远听从了他们的劝进。
契丹派他的将领刘愿为保义节度副使，陕城人苦于他的暴虐，奉国都头王晏与指挥使赵晖、都头侯章合谋道：“现在胡虏扰乱中华，这正是我辈奋发有为的年代。河东的刘公，德高望重、远近闻名，我们如果杀死刘愿，率陕城归附于他，以此作为天下的首倡，那么取得富贵就易如反掌了。”赵晖等人都认为说得很对。王晏和几名壮士，趁着夜里爬上牙城并潜入府库，把兵器取出分给众人。
开运三年二月十四日早晨，砍掉了刘愿的脑袋，悬挂在府门上，又杀掉契丹的监军，拥立赵晖为留后。
第二天，刘知远登皇帝位，国号为汉，史称北汉。他自称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，于是改称天福十二年。
刘知远下诏书道：“各道官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣子被胁迫派出作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各处都要诛杀他们。”
刘知远亲自率兵东去迎接后晋出帝石重贵和太后。兵至寿阳时，听说石重贵已被押过恒州好几天了，于是留兵在承天军守卫而返回。石重贵到塞外，契丹就不再提供饮食，跟随的官员、宫女都自己去采摘树上的野果和草叶充饥。
到了锦州，契丹国主命石重贵和后妃叩拜契丹主阿保机的墓。石重贵受不了这种屈辱，哭泣道：“薛超害了我！”冯皇后悄悄命令随从去寻找毒药，打算和石重贵一起自杀，但没能实现。
契丹主听说刘知远已即皇帝位，就派通事耿崇美为昭义节度使，高唐英为彰德节度使，崔廷勋为河阳节度使，以便控制扼守各地要塞。
当初，后晋设置乡兵，号称“天威军”，教习演练了一年多，村民们还是不熟悉军旅作战，结果不能使用，于是又下令解散了，只让每七户交钱十千，原来的兵器铠甲全部交纳官府。而乡兵中的无赖子弟，不再肯干农活，占聚山林的盗贼，从此多了起来。到了契丹进入大梁城，放纵胡人骑兵四处“打草谷”；又大多命他们的子弟和亲信左右为节度使、刺史，但这些人并不通晓政事，狡狯者往往依附于他们麾下，教他们肆无忌惮地作威作福，苛敛钱财，使得老百姓活不下去。于是就地相聚成为盗贼，多的有几万人，少的也不低于千儿八百，他们攻陷州县，杀戮抢掠官民。滏阳盗贼头目梁晖，聚众数百人，向太原上表归诚请求效力，刘知远同意了。磁州刺史李縠向后汉高祖刘知远呈密报，命令梁晖袭击相州。梁晖侦察到高唐英还没到，而相州聚积了许多兵器，且没有守备军兵。一天夜里，他派壮士爬过城墙，到城中打开城门，众人涌入，杀死契丹人数百名，他们的守将突围逃跑了。
梁晖据了相州，自称留后，并向刘知远上表陈述作战经过。后汉高祖刘知远回到晋阳城，提议向百姓分派索取钱财赏给作战将士，夫人李氏劝谏道：“陛下靠河东开创大业，但没有给百姓们带来恩惠好处，就先要夺取他们借以生息的本钱，这大概不是新天子救民于苦难中的本意吧？现在就宫中所有的钱财，请全部拿出来慰劳军兵，虽然钱不太多，但人不会有怨言。”后汉高祖刘知远说：“对！”当即免除百姓分摊之议，把内府全部积蓄都拿出来赏赐作战将士，官员、百姓听到后，都很高兴。
建雄留后刘在明朝见契丹，让节度副使骆从朗主持州中事务。后汉高祖刘知远派使者张晏洪
等人前往晋州，宣布自己已登皇帝位，骆从朗把他派去的人全都囚禁起来。大将药可俦杀死了骆从朗，推举张晏洪为代理留后。二十四日，派使者报告后汉高祖刘知远。
契丹主派遣右谏议大夫赵熙出使晋州，搜刮老百姓的钱财，征收催逼得很急。骆从朗死后，百姓们互相招呼着一起杀死赵熙。
契丹主赐给赵晖诏书，命他为保义留后。赵晖斩杀契丹使者，烧掉诏书，派支使河间人赵矩为使者奉持表章前往晋阳。契丹派将军高谟翰进攻赵晖，没能攻克。后汉高祖刘知远见到赵矩，非常高兴，说：“你带着咽喉要地前来归顺于我，天下是不难平定了！”赵矩劝他早日率兵南下，以满足天下人的盼望。后汉高祖刘知远答应了。
后汉高祖刘知远任命赵晖为保义节度使，侯章为镇国节度使、保义军马步都指挥使，王晏为绛州防御使、保义军马步副指挥使。
镇宁节度使邪律朗朗五，生性残酷暴虐，澶州人吃够了他的苦头。盗贼首领王琼率领他的一千多人趁夜袭击占领了南城，然后向北穿过浮桥，纵兵大肆劫掠，将邪律朗五围困于牙城之内。契丹主听到这个消息，很害怕，开始派天平节度使李守贞、天雄节度使杜重威返回原镇，从此再没有久留河南的意思。契丹主调兵遣将营救澶州；王琼退守澶州城近郊，派弟弟王超上表前来求救。
后汉高祖刘知远给予王超丰厚的赏赐，送他回澶州。王琼战败，被契丹杀死。
契丹述律太后派遣使者把辽国的酒肉蔬果赐给契丹主，祝贺他灭亡了后晋。契丹主和群臣饮宴于永福殿，每次举起酒，都立着饮尽，说：“太后所赐的酒，不敢坐着喝。”后唐明宗的王淑妃和郇公李从益住在洛阳；赵延寿曾娶后唐明宗的女儿为妻，淑妃前来大梁城会面见礼。契丹主见到她就下拜行礼，说：“是我的嫂子。”统军刘遂凝通过淑妃求节钺，契丹主封李从益为许王、威信节度使，刘遂凝为安远节度使。王淑妃因为李从益还年幼，推辞未赴藩镇，又回到洛阳。
东方群盗蜂拥而起，攻陷宋、亳、密三州。契丹主对左右官员说：“我不知道中原人竟这样难于制服！”急派泰宁节度使安审琦、武宁节度使符彦卿等人回归藩镇，还派契丹兵护送他们。
符彦卿来到桥，盗贼头领李仁恕率领几万军兵加紧进攻徐州。符彦卿和数十骑兵来到城下，扬鞭想要招抚劝谕他们，李仁恕就抓住符彦卿的马缰绳，说请和相公一齐进城。符彦卿的儿子符昭序，在城中派军校陈守习从城上缒绳而下，到李仁恕军士中大声呼喊：“相公已经陷入虎口，任凭相公助贼攻城，也休想得到此城！”李仁恕军士知道劫持不成，就相互跟着拜倒在符彦卿的马前，乞求赦免他们的罪过。符彦卿和他们起誓后，于是解围离去。
天福十二年三月初一，契丹主身穿赭袍，坐在崇元殿上，文武百官前来行入阁礼。刘知远派遣使臣宣示诏书，安抚那些为避契丹战乱祸患而聚集到山谷借以自保的农民。
契丹主又召见原后晋的文武百官，告谕他们说：“天时渐渐热起来，我难以久留此地，想暂时北归辽国看望太后。应当留一名亲信在这里任节度使。”百官请求迎接太后到大梁。契丹主说：“太后家族庞大，就像古柏盘根，不可移动了。”契丹主想把后晋的百官统统随从自己北上。有人说：“如果全国北迁，恐怕人心动摇，不如慢慢地迁徙。”于是诏令有职事的跟随北迁，其它的留在大梁。
契丹主又将汴州改置为宣武军，派萧翰为节度使。萧翰是述律太后哥哥的儿子，他的妹妹又是契丹主的皇后。萧翰开始以萧为姓，从此以后，契丹皇后一族都称是萧氏。契丹主从大梁出发，后晋文武各司被带走的官员有几千人，各军兵将又有几千人，宫女、宦官几百人，把府库中值钱的统统装车运走，所留下的只有乐器仪仗罢了。当晚，宿于赤冈，契丹主见村落都空荡荡的，就命令官员发布榜文数百篇，招徕安抚当地百姓，但是他竟不禁止胡人骑兵的抢劫掠夺。契丹主从白马渡过黄河，对宣徽使高勋说：“我在辽国，以骑射打猎作为乐事，来到这里令人闷闷不乐；今天总算回来，死了也无遗恨了。”
后汉高祖刘知远派皇弟北京马步都指挥使刘崇为代理太原府尹，主持府中事务。
契丹主将要进攻相州，守将梁晖请求投降；契丹主郝免了他的罪，并答应封他为防御使。梁晖怀疑其中有诈，又登城抗击拒守。这一天，天还未亮，契丹主命蕃、汉各军急攻相州，到吃饭时就攻克了，把城中的男子全杀光，驱赶着妇女北上。契丹人把婴儿扔到空中，然后举起刀锋去接，以此作乐。