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贾似道说完，仍然继续斗蟋蟀。过了很久，才出来见钦使。钦使传达赵禥命令，极力敦劝。贾似道这才答应次日入朝觐见。翌次日，贾似道入朝，赵禥慰问完毕，才说道：“襄阳被围已将近三年，如何是好？”贾似道故作惊愕地说道：“北兵已退，陛下从何处得此消息？”赵禥说道：“近来有宫女说起，朕所以召问师相。”
贾似道不禁懊恼，半晌才答道：“陛下为什么听信一个妇人？难道举朝大臣，都没有耳目，反而让妇人先知道吗？”赵禥不敢再说，贾似道悻悻退出。后来贾似道盘问内侍，才知道是那个宫女，于是诬她有暧昧之事，硬要赵禥赐死她。赵禥硬着头皮，令这个宫女自尽。
贾似道这才催促范文虎统率诸军，去救襄阳。襄阳虽然被围，还有东西两路可通。京东招抚使夏贵经常送衣粮入城，城内守兵，幸免被冻死饿死。蒙古将领张弘范献计给史天泽，说道：“我们应当筑城于万山堡，断绝了襄阳西路，立栅于灌子滩，断绝襄阳的东路。东西隔绝，城内只能坐以待毙了。”
张弘范是张柔的第九个儿子，字仲畴，定兴县河内村人。张弘范的父亲张柔在蒙古军南下中原、金都南迁时，以地方豪强的身份，聚集乡邻亲族数千余家结寨自保。张柔率部与蒙古军战于狼牙岭，兵败被俘，降于蒙古。蒙古任命他为行军千户、保州等处都元帅。
张柔四十九岁时，张弘范出生，金朝已经亡国四年。他有八个哥哥，两个弟弟，他的八哥就是后来承袭万户爵位的张弘略。郝经很长一个时期是张柔为子弟们礼聘的家庭教师，张弘范也是郝经的门下。在父兄师友的熏陶下，张弘范成了一个文武全才的年轻将领。
蒙哥六年，张弘范正二十岁，已经长大成人。他身长七尺，仪表出众，长须拂胸，丰采翩翩，算得上一位美髯公。他不仅是骑射能手，而且以善于马上舞槊知名于时。口才很好，善于应对，诗歌也写得很有特色。其兄张弘略任顺天路总管，赴蒙古大汗的驻地述职后，张弘范被留下代理工作，给他提供了展示其管理才能的绝好机会。
张弘范决意改革风气，严格整顿纪纲。当时蒙古军队的纪律很差，他们所过之处，百般骚扰。张弘范认为：“国家应该是有法制的，应当令行禁止，不允许有违法的行为。凡不遵守法度的，都要绳之以法。”这样，许多违反军纪的蒙古兵都受了处分，不少人挨了军棍。从此以后，蒙古军队风清弊绝，耳目一新。
忽必烈继承蒙古汗位，改元中统。这时张弘范二十四岁，被任命为御用局总管。山东军阀之一的李璮起兵叛乱，张弘范跟从亲王孛儿只斤·合必赤前往济南讨伐李璮。忽必烈命令张柔和张弘范率兵二千迅速去大都亲自检阅，并任命张弘范为行军总管。在平叛进军中，他不避艰险，屡立奇功，成为忽必烈很器重的一个青年将领。
张弘范严以律己，廉洁奉公，处理日常工作，公平合理，信赏必罚。胸怀坦白，不怀报怨之心。士兵有疾病，一定要亲去探视，照顾医药治疗，不幸而逝世的，一定要把柩骨送回故乡；上级有赏赐一定分给群众；有军功而未获酬赏的，一定为之代请陈说，不得请求不止。这些看来是很平常的行为，但发自内心、持之以恒，在士兵中受到很多人的爱戴和信赖，逐渐取得了很高的威望。李璮之乱被平息后，元廷认为李璮掌握地方的兵民之权，因而能够为乱，所以罢免势力较大的世侯官职，张弘范因此被罢。
至元元年，张弘范的八哥张弘略调至京城充任宿卫。忽必烈在张柔诸子中选拔出张弘范来代替张弘略的工作，把金虎符亲自交给他，正式任命他为顺天路管民总管。佩带金虎符是一种特殊荣誉，也是享有特权的标志。从此他在朝廷青年贵族群中，成为一个崭露头角的新星。至元二年，他又由顺天府调任大名。
张弘范未上任之前，改穿便服微行出访，到各处调查民间疾苦。发现收租的官吏们非法加派，群众怨声载道。于是他上任后第一件事，就是惩办那些不法的仓吏。由于采取了这些措施，很快他得到群众的支持。那年适逢大水，他没有请示就决定免除了灾区的全部租赋。管理财赋的部门认为他犯了“专擅之罪”，要给他以处分。为此，他请求赴大都直接向皇帝申诉。
张弘范见忽必烈后，忽必烈问他道：“你有什么要申诉的？”他说道：“我以为国家把粮食存在小仓库里。不如存在大仓库里好。老百姓因为遭了水灾，交纳不上粮。如果一定要从农民口里夺取粮食，政府的小仓库当然会充实起来，但是老百姓就会死绝了。等明年就会一粒粮也收不到！首先要让人民活下来，以后才会年年有收获、家家有余粮。农民有了余粮，那不都是国家的粮食吗？这就是我所说的大仓库！”忽必烈点头称赞，夸奖他懂得治国的大道理，就不再追究他的专擅之罪了。
至元六年，宋蒙进行襄阳争夺战。蒙军围困襄阳的军队大部分是改编的李璮旧部，以勇狠骄悍难加管束著称。蒙古朝廷发愁难以物色到既有能耐、又得军心的将领来统帅这支队伍。恰巧有人提到张弘范的名字，忽必烈立刻想到正是他所要选择的人！马上就任命他担任益都、淄莱等路行军万户。攻宋战役的总指挥是丞相伯颜。张弘范向伯颜建议：用重兵围困襄阳，首先应切断襄阳的粮道。伯颜采纳了这项建议，并且派张弘范负责万山粮道的把守。在一次遭遇战中，他以少胜多，取得了一次意外的大胜仗，伯颜对张弘范的才能有了进一步的认识。
至元八年，伯颜听从了张弘范的计谋，决定把对襄阳的包围圈逐步缩小。张弘范于是在襄阳、樊城之间，建筑了坚强的阻隔性工事——“一字城”。“一字城”把原来是一个整体的襄樊军事防区，切割成两份。伯颜依计而行，即令张弘
范驻兵鹿门，襄、樊自此更加困难。
范文虎带领卫卒，以及两淮的水师十万，进到鹿门。蒙古主帅阿朮夹江列阵，另外令其他军队赶赴会丹滩，攻打宋军前锋。范文虎督着战船，逆流而上，好容易到了会丹滩畔。突然听得鼓声大震，喊杀连声。他连忙登着船楼，向西看去，但见来兵踊跃。范文虎顿时恐慌万分；远远看见大江两岸，都是蒙古兵队，旌旗蔽日，干戈参天，不知他们有多少人马，更加心胆欲碎。
说时迟，那时快，蒙古兵鼓噪突阵，顺流冲击。范文虎还没有鸣鼓对仗，竟然先令船夫退了回去。行军全靠锐气，有进无退，才能制敌。主将自己先已退缩，兵士自然恐慌。稍微交战，便已经弃甲抛戈，向东逃走。文虎逃得更快，所弃的战船甲仗，不可胜数。
李庭芝听说范文虎败回，于是上表自己弹劾，请求朝廷择贤代替自己，朝廷下诏不许，还令他移屯郢州。李庭芝侦知襄阳西北，有条河名叫青泥河。他当即命在河中筑造轻舟一百艘，每三条连在一起，中间一条，装满了兵器。两旁的船都是有篷无底，悬赏召募善战善泳的死士，得到了襄、郢、山西民兵三千人，用张顺、张贵为统辖。
两张都有智勇，素为民兵所服，称张贵为矮张，张顺为竹园张。二人接受命令，便号令部众道：“此行是九死一生，你们如果怕死，可以退伍，不要耽误了我的大事。”三千人齐称愿死，无一离去。刚好汉水上涨，两张于是率领百艘船只，由团山进到了高头港门，联结方阵。夜里三更，拔锚出江，用红灯为号。
张贵先登上船，张顺继进。他们乘风破浪，直透重围。到了磨洪滩上，敌兵战船布满江上，无隙可入。张贵驶舟直入，令张顺率领善于游泳的水兵，从船底下水，在波流中砍断敌船铁链，又凿破敌船底面，敌船半解半沉，敌军当然惊惶。张贵乘势杀开一条血路，边战边进。
黎明他们抵达襄阳城下，城中久已援军断绝，听说张贵等人到来，喜出望外。大家开城迎接张贵，勇气百倍，战退了敌军。等收兵回城，张顺却失踪了。过了数日，有浮尸溯流上来，尸体穿着甲胄，手执弓箭，直达浮梁。城中遣人查看，不是别人，正是张顺。他身中有四处伤，中了六箭，怒气勃勃如生。军士惊以为神，结冢殓葬。
张贵进入襄阳，吕文焕留他一起守城。张贵奋然说道：“孤城无援，不战只能是束手待毙，看来只好向范统帅求救。等援军到来，内外夹击，或许可以退敌。”吕文焕也无话可说，于是令张贵设法乞求援军。张贵召募了二位壮士，能伏在水中数日不吃饭。于是张贵给他们蜡书，令他们游水去范文虎军前。
范文虎得到书信，答应发兵五千，驻在龙尾洲，以便内外夹攻，仍然令两人持书回复。张贵既得回报，当即辞别吕文焕东下。