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楚汤九年前执意禅位幼子楚恳，本意以为子弱则父强，必须遥遵其为先酋长，做到人退政不息。
不想仅过三年，楚恳母妃以摄政之名，在其母族支持下，联合众部实行九部共治。楚汤自此不问世事，此番遭逢大难，尤其是前些日，年且七十的老人，袒胸露腹被缚于墨都身前，心下更是愤恨羞愧，自感愧对先祖。心想，今夜如若再落敌手，便唯有以死明志了。先前在一片混乱中，在忠仆楚淇安排下，带身边两宫妇藏身林中，宫妇害怕嫡卫，自是大气不出。楚汤则是内心里在百感交集，也不出声。约半个时辰，楚淇便与棱桔二人领着二十名士卒到达楚汤三人栖身之处。月色虽明，但楚淇不熟悉地形，待楚淇唤了数声“汤酋长”之后，楚汤听到忠仆的声音，才试着在两宫妇搀扶下，应声出林。
楚汤见除了楚淇外，余人均是陌生面孔，正待询问。楚淇忙介绍止戈军士卒上前见礼，除棱桔二人外，止戈军士均来自北方七部，虽是普通族民，对先酋长之名都算熟悉。众人在棱桔二人带领下向楚汤行了礼数，楚汤等人才知已经脱险。楚淇与棱桔二人介绍完当下情况，楚汤一对老眼中，顿时泛出一眶浊泪，连声说：“止戈军，止戈军，不错，杀得好！这楚戈小哥在哪里？”
“楚戈小将军现下正安排作战计划，欲尽歼这股嫡卫，还烦酋长随止戈军到安全地方后，再行相见。”楚淇忙替楚戈解释。
“你们这弓箭、刀矛是新近赶制的吗？”楚汤壮年时，也曾领军作战，对楚人制式兵器熟悉，一眼就发现止戈军武器的异常，不似楚淇等宫人眼拙。
“酋长明鉴，这是只有我们止戈军才装备的，是沧水部白草滩兵训学堂所制。”楚棱等人并不知道其中关节，随手将弓、刀、矛等物呈上来，不无得意地答道。其他止戈士卒经过之前伏击，知道新式武器的厉害，也颇为自得。一旁楚淇只知道止戈军士气旺盛，纪律严明，不似路途上碰到的其它义军，全是乌合之众，并没想到武器也有不同，也走上前来参详。
“不错，不错。”楚汤端详弓、刀、矛各色武器，口中念念有词，心中却另有所感。
月近中天，楚汤等人才来到楚戈驻扎处汇合。
“沧水楚戈率止戈军，恭迎叔祖酋长。”楚戈及楚氏沧水一支第十代后辈，论辈份，与楚汤相差两辈。但先酋长身份特殊，楚戈考虑再三，执后辈与下属礼，不似楚淇等人直接称呼酋长。
“楚戈小将军救我这糟老头子于危难中，不必虚礼。”楚汤快速上前几步，以手相托，用词卑谦，对楚戈所用称呼的此许差别也不以为忤。待楚戈站直身子，楚汤打量楚戈，真如楚淇所言，年不过十六七岁，但言行举止却自有一番风度。自是赞许道，“小将军真是我楚人少有的少年俊杰。只可惜如今我楚人目下一盘散沙，需要多些你这样的楚人振臂高呼才是。”
“叔祖酋长谬赞，折杀晚辈了。嫡卫随时来袭，忍大伯也生死未知，还请您与随行宫人，乘这些缴获的狄马转移到安全之处。待此地战事稍歇，楚戈再叙详备。”此时姜陵已经将狄人完好的六十多匹战马牵送过来。事不宜迟，楚戈赶紧安排楚汤等人上马启程。
“有劳小将军。”楚汤也不推辞，目下虽然疲惫，但精气恢复不少，也自行指挥分配宫人骑马先行。
“众位将士，今日两场战斗，我止戈军弓强矛利，略施小计便让狄人全军尽墨。可见这狄人自诩天下无敌的精锐嫡卫，也不过虚有其表，欺负些手无寸兵的平民尚可，与我止戈军相比，也不过尔尔。这北侧的山林中，还有一百多嫡卫，正在追杀我族同胞。大家说要不要将他们全部斩杀？”
“杀，杀，杀！”止戈军顿时喊声震天。
“好，今夜首战，敌军未及准备，接下来嫡卫必然有所防范，此次交战，也必然艰苦。如若本次斩获在前三名者，无论之前职位如何，就可升为小队长，原队长退位，斩获尽归本人所有。把那嫡卫活口押过来。”楚戈见众人情绪高涨，连带着那些幸存的宫女宦人也是群情激奋。楚戈感觉时机已到，挥手示意止戈军禁声，转头对押来的嫡卫道，“你听着，我楚戈，与止戈军，今日首战，便全歼你嫡卫一百六十七名，我也不问你姓名，你回去报与扎合知晓，就说我楚戈，在此宰杀狄马为食，犒赏士卒。他若有胆，可带队来与我共享马肉。”说到此处，楚戈持剑在手，手腕轻抬，便是一剑劈出。那嫡卫痛呼一声，捂住鲜血长流的左耳。“今日留你性命，是为让你去报信。但取你左耳，也好叫你们狄人知晓，犯我楚族，帮墨都作恶，必受惩处。去吧。”
一旁楚汤走出不远，口中喃喃道：“止戈军，楚戈！”
楚戈招来包括楚棱楚桔在内的六名原白草滩兵训学堂的子弟，吩咐其如此行事，便率余下士卒，继续沿大路向前进发了。
芒山多赤土，绵延百里，尽生荆条灌木。山北小溪，因山而得名芒溪。
月过中天，距扎合入林搜捕楚忍等人已有四五个时辰，双方互有损伤，楚忍等沧水部众，已经只余下二十多人，众人趁着夜色藏身暗处，不敢声张。扎合与众嫡卫，知道对方就在左近，无奈夜色下敌我难分，不便搜捕，只有安排士卒在溪边生起篝火，救治伤员，又饮水吃食，补充体力。
“嚓，嚓，”扎合正欲闭目养神，被由远及近的异响惊醒。虽说众人聚集，也不怕野兽狼群的攻击，但天生的警觉还是让他站了起来。喝问道：“两脚羊儿，不要装神弄鬼，待天亮时，就让你们无所遁形了。何必急着现形呢？”正说着，忽然又“咦”了一声。楚忍等人藏身不远，也听到了这些异响和扎合说话声。
“扎合亲卫大人，是我，图詹。不要放箭。”脚踩枯枝的嚓嚓声止住，又传来一人的说话声，跟着是众人围上去的声音。
“探听到什么情况，怎么这么晚才返回？”扎合上前问道。
“亲卫大人，我们，我们的马匹没了。”图詹的声音带着哭腔。
“狄族的亲卫，好好说话。损失些马匹有什么大惊小怪的。”扎合威严的声音再次响起，明显对图詹语焉不详的话语和失魂落魄的神情不满，提醒他要保持精锐亲卫营的风度。
“扎合大人，我们的马匹，全部被一个叫楚戈的小子，带着什么止戈军劫走了。还说，如若我们有胆，可以与他一起共享马肉。”图詹平复了一下，把楚戈的话重复给扎合。
“混账东西，这是什么话？哈林一百多号人，都看不住战马？”马匹对了狄人来说，是重要财产。更不要说对于这些精锐嫡卫，他们更是将马匹视若第二生命。甚至有些狄人在战马死后，都舍不得宰杀吃肉。楚戈所说所做，无异是刺痛狄人的大忌。
“听那叫楚戈的小子说，哈林那个混蛋，已经全军尽墨了。还连累我们十多人，也中了埋伏，我们十多人奋勇杀退敌人，无奈寡不敌众，我也是拼死才跑出来报信，还被那楚戈削去了一支耳朵。”图詹捂着尚在淌血左耳处，把罪责全推到哈林身上，恨声说道。不过，他自己也不知道哈林是如何全军覆没的。
“这个脓包，他们在哪里？有多少人？”扎合听完，看着图詹捂耳的猥琐表情，气不打一处出。
“这，他们一百多人，在山路上烤食马肉。”图詹说道。
“？”扎合再不说话，紧握短矛，身边的嫡卫也围拢过来，等他命令。
扎合等人扶上伤员，约莫一个时辰，便从山林中寻到大路上来。扎合原为狄南部一个小头领，并非莽夫，能升任亲卫营核心人员，并得墨都信任，与他作战勇猛又不失谨慎的性格有关。他经过最初的愤怒，一路边走边想，已经冷静下来，此时又找来图詹问道：“你说哈林全军覆没，可有亲眼见到尸首？”
“回亲卫大人，是那楚戈转述与我的。我并未见得他们尸首。”图詹如实回道。
“那如何是哈林连累你们中了埋伏？你既中了埋伏才逃出，难道这楚戈边与你战斗，还边说哈林的故事与你？你如实说来，不怪罪于你。”扎合语气平缓，但不容拒绝。
“我们十数人下得山路，本欲寻找哈林与马匹后，再去查探火光方位。却发现一路追寻的老楚酋也在前面路上，周围并无士卒跟随，我等追了三里路程，正要驱散幽台宫人，抓住老酋长回去领命，被埋伏路边的止戈军合围，后来偷听知道是哈林丢失了马匹。”图詹回道。
“停下，”扎合听到这里，命令道，“今晚就在此扎营，追敌之事，待明日天亮再说。”
扎合能升任亲卫首领，绝非幸至。当下寻思，如若止戈军与这楚戈真能伏杀嫡卫及马匹，必然是探知嫡卫情况，并选取有利地势提前埋伏，才会让嫡卫及马匹边报信的机会都没有；又或者止戈军真的战力非凡，将一百多嫡卫及马匹轻易掩杀掉，不走漏一人。无论是那种情况，敌情不明，今晚都不宜再行动。扎合待众人安歇，又在营地周围查探一番，回想起入夜时的浓烟和火光，更加确信哈林是在险要地势中了埋伏。
接着，扎合又安排明暗哨若干，不得松懈，吩咐嫡卫不得解甲，就地休息。一旁图詹则是一脸不解，但也不敢询问。
扎合的嫡卫已经走了许久，楚忍还觉得有些不真实。确定嫡卫已经走远后，沧水部众人才从隐身处陆续出来相聚，检点人员，带伤尚能行走的，有三十二人。楚忍回想刚刚图詹的话语，至少可以确信，楚戈已经带军出征了。劫后余生的沧水部一众人等，并不知道楚忍与楚戈之间已经有和解之议，正用征询的眼光看着楚忍。楚忍此时也担心楚戈与扎合遭遇后有所闪失，顾不得众人劳累，便带着二十余人，抄小路向图詹描述的地方摸去。二十余人，行不多时，楚忍便见扎合率嫡卫突然停了下来，正要悄声商议是否绕行山中。却发现右侧路边，有沧水部楚人狩猎时常用的标记。
楚忍略作思考，也与前面嫡卫一道，吩咐就地休整。
月已西沉，东方泛白，一夜相安无事。夏天清晨的山岭上，难得清凉，扎合嫡卫队次第醒来。
扎合一晚未眠，本次墨都点将追回重囚一事，可说是彻底失败，不仅重囚未曾追回，还损失一大半嫡卫和所有战马，这些嫡卫和战马，个个都是墨都的心头肉。如若是一般将领，肯定还想着去查探清楚或找回面子，但扎合跟随墨都二十余年，谨慎的他深知若再有损伤，莫说他扎合性命不保，便是他部族中的家人，也可能受其牵连。扎合昨夜思前想后，决定硬着头皮回去复命，至少可以保住家人。所以一大早，扎合令众人提高警惕，不得生火喧哗，悄然拔营沿大路北去，弄得一旁窥探的楚忍等人，都面面相觑。
楚忍猜测，楚戈等人留有沧水部狩猎标记，必然是希望扎合前去自投罗网，如今扎合未战先退，肯定让止戈军的作战计划落空。但此时又无法联络楚戈，楚忍思虑片刻，决定先派两人跟踪扎合一段距离，自己带人沿大路向南去通知楚戈。
山路转折，扎合一行甚急，不出一个半个时辰就抵达一处向阳坡地，朝阳迎面而来，带着盛夏的暑气。本来毫无动静的灌木林中，钻出十数名弓手，乱箭齐发，看距离，至少有一百多步左右，猝不及防下，嫡卫的密集队形就被射伤十数人。狄弓射程有限，百十步距离已经无法杀伤，这些亲卫都是见血更悍勇之辈，非但没有退宿，反而就要迎着箭矢上冲，然而，止戈军将五十多名弓手呈梯队分布，每十人一梯队，前一队一轮射完下蹲，后一轮又补上，一连几轮下来，嫡卫死伤惨重，还不能接近止戈军。扎合此时已经大惊失色，急令众人沿大路突围，不得恋战。
嫡卫战斗经验也是相当丰富，强攻无望之下，听到命令后，立即分散沿大路向北冲去。当先两名小队长，更是三四息就冲出止戈军箭矢的打击范围，正待松一口气，不想脚下钻心刺痛传来，抬脚看时，是一种埋伏在枯枝下的尖锐物件，眼见数十名嫡卫从后面冲击践踏过来，这两人也是残忍之辈，拔出那尖锐物件。两人顾不得止血，喝止其他人不要过来，于路旁斩一丛茂密的树枝在手，将路面枯枝与隐藏的铁蒺藜扫平，才招呼众人继续前冲，还不忘顺手收起几个铁蒺藜放入衣袋。
数十名嫡卫刚扫完铁蒺藜，逃出伏击圈，前面又冲出一队带甲止戈军，当先指挥之人，手握铁剑，正是楚戈，身后便是姜陵、楚桔等人。当日止戈军近战队，在楚戈要求下，人人装备藤甲藤盾，携铁刀、铁矛。昨夜首战，止戈军弓驽队出尽了风光，近战队只是协助收拾残敌，早就憋足了劲的姜陵等人，怎肯落在头领楚戈身后，几步跨上前来，藤盾就迎上一名嫡卫的短戈，右手铁矛也早已刺出，直透皮甲。墨都嫡卫一般制式装备是铜矛、木弓、皮甲，少量亲卫配有藤盾，日常作战，先是马匹冲锋，同时密集放箭，铜矛只是收割残敌，如今马匹丢失、弓箭失效，地面搏杀本就不是其擅长，此时，与止戈军一接触，就完全处于劣势。如果不是嫡卫一贯训练有素，作战勇猛，可能锋线就呈崩溃之势了。扎合眼见己方苦苦支撑，杀伤有限，知道遇上了真正对手，顾不得锋线支撑的几名嫡卫，指挥后面人员折返回去，向北突围。
向北需经过止戈军灌木丛的弓箭阵地，嫡卫此时有防备，尽数靠道路右侧的树木中穿行。此时，止戈军在楚戈的指挥下，为节约箭支，已收起铁弓，抽刀出鞘，再次掩杀过来。原本，当日弓驽兵并非人人配有铁刀，但楚戈根据山地作战特点，弱化阵形，强调单兵灵活性，专门将短刀重新分配，使弓弩手人人有铁刀在手，将不便携带的藤盾分配给近战兵。如此一来，五十多名弓手灵活性大大提升，将扎合嫡卫之前突围向北的锋线小队，完全与折返向南的嫡卫分割开，弓弩手与近战队合兵一处，数十息功夫，就将嫡卫锋线十多人斩杀殆尽，自身则仅重伤五人，阵亡两人。楚戈令众人仅捡取嫡卫兵器和遗失的铁蒺藜后，也不收拾敌兵尸体，又带众人向南追去。受伤落在后面的二十多嫡卫，楚戈也再未赶尽杀绝，缴其武器后，绑缚双手，押作俘虏。
扎合残部尚有五十多人，一路如受伤野兽，不敢完全走大路向南，截弯取直，狂奔一个多时辰，只求远离止戈军出没的地方，嫡卫并无像玄石一样的指向针，不敢完全远离大路，怕有迷路风险。这一路奔逃，来到一山峰陡峭处，前面已是绝壁，必须行走大路，扎合犹豫再三，先是派图詹等人四处查探，确定无虞，才转入大路。道路至此折而西，可以看见对面里许远的山坡情况——嫡卫追寻数天的楚汤等人，正在生火造饭——众人大喜过望，以为否极泰来，又有机会抓住楚人重囚回去交差。嫡卫士卒早已按捺不住，扎合正在山路转角处踌躇不决时，后方楚戈摔追兵已经出现在山路尽头。生死关头，已不容再作他想，扎合急令众人快速通过险地。
此处正是前夜哈林马队埋骨之地，也是楚戈再度预设的伏击地——道路上侧，荆棘密布，难以仰攻，道路下侧，绝壁千仞，绝无生机。扎合等人转入荆棘坡下的山路。道路上，前夜的灰烬与凝固的鲜血还在，远方坡地，楚囚目标依然诱惑，但空气中却弥漫着死亡的味道。滚石、擂木、箭矢倾泻而下时，这只是一场屠杀，昔日纵横狄族草原的墨都亲卫，流尽了最后一滴血，变成待宰的羔羊。扎合此次知道再无幸免之理，命众人拼死保住最后?进入的两名嫡卫，嘶喊道：“保住性命，告诉大酋长，注意楚人止戈军！”说完此话，纵身跃下山崖。
楚戈也不再命人入山搜铺唯一走漏的两名嫡卫。只是让人快速打扫战场，准备战后总结事宜。
山坡下，楚戈握剑在手，指着伏击地左侧石壁，对楚棱、楚桔说道：“这处石壁不错，我听说楚人有为英烈立碑勒铭传统，我们就以此壁为碑，为止戈军首战勒铭如何？”