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篝火正旺，马肉飘香。
止戈军士卒经过一天一夜的行军与战斗，楚戈也不再限制大家的行止，任由众人享受难得的休憩与放松。此战，止戈军以重伤五人，阵亡两人的代价，几乎全歼墨都亲卫营三百人，逼死统领扎合，缴获上好战马六十余匹，狄人制式武器若干。重要的是，几乎肃清了墨都身边的精锐机动力量。
楚忍与沧水部三十二人，也在战前与楚汤汇合。此刻，楚戈、楚汤、楚忍并排席地而坐。
“小将军救我等脱离追捕，这刻石勒铭之事，就由我与楚忍代劳，止戈军尽快北上，解民于水火是大事。忍贤侄你看如何？”楚汤说道。
“这是自然。”楚忍附和道。“只是这铭文还是由楚哥儿来撰写。”
“那就有劳叔祖酋长和忍伯父了。”楚戈也不客气。这时，一素装白肤的宫女，拿来一块炙烤的火候刚好的马肉，走来三人前，想过来又有些犹豫，只是看着楚汤。
“洛姒，你要感谢楚将军施救之恩，就过来吧。不用顾及于我。”楚汤出声说道。
“同族危厄，自当纾困解难，不必挂怀。”楚戈仔细看时，认出是自己昨晚从嫡卫暴行下救出的宫女，当即站起身来谦让，接下马肉。
“噗嗤，”宫女洛姒掩面而笑，得楚汤许可后却并不怯场，“小将军诸般都好，就是不像这个年纪的少年郎。就是这说话，也是让奴家不懂。”
“哈哈，就是小事一桩，以后见到狄狗撒野，我还要剁这些畜牲。”楚戈也不是拘谨之人，当即以大白话说道。
“头领这样说话，才对我们止戈军的味口嘛！”一旁的姜附吃肉正酣，嘟囔道。
“你这几天识字多少？”楚戈故作严厉地问道。
“头领说过，本次斩获前三者，不管什么人，都升为队长。”姜附顾不得吃肉，赶快站起来说道，“我这次留心看了，斩杀了三名嫡卫的以上的，只有你自己一人。我一人射杀三人，射伤一人，怎么都能当这个队长了。头领一定要言而有信啊！”
“噗嗤，”一旁的洛姒又是破颜一笑，妩媚横生，直看得姜附满脸通红，“小将军这是喜爱姜队长呢！”
“头领总是为难我识字，如何还说喜爱？”姜附囧道。
“如若一般士卒，小将军那里记得考教他识字数。小将军心细之人，早就知道姜队长杀敌数，肯定不担忧姜队长杀敌作战的本事，只是专挑姜队长软处说，是提醒姜队长不要自满呢。如果姜队长能补齐识字的软处，小将军定然更加喜爱姜队长。”那洛姒对姜附缓缓道来，令姜附一个莽汉子，反而不敢抬起头来。
“我省得了。”姜附坐下去默默啃起马肉来。楚汤、楚忍都是会心一笑，楚戈则是没有说话，似在想着其它事情。
“楚小将军，不知道你这石勒铭文可有想好？”这时，楚淇凑上前来问道。
“还未成文，淇老有何见教。”楚戈问道。
楚淇走近，以树枝为笔，在地上写下数字，然后问道，“如此可行？”
“将这先酋长三字，改为楚民。”楚戈还未及看完，楚汤走上前说道。
“可以，我在最后再加上两句。”楚戈接过树枝，又添上两句。
“楚哥儿此为点题之语，甚好。”楚忍说道，楚淇、楚汤也微微点头。
“楚哥儿，这个称呼也很好！”楚汤听楚忍如此称呼，也表达亲近之意，“同为楚姓，论起来，我也算得是楚氏族长。也当得起这样称呼小将军。你也不用称我先酋长，称我一声叔祖即可。”
“叔祖豁达，侄孙不客气了。”楚戈应道。
“如此甚好！”楚汤笑道，“楚哥儿，此次进军，可有细致线路和方略。”
“先前在中岭与法老等人商议时，小子已有建议。”楚戈当下把当日计划的策略详细说与楚汤知晓，接着又对说及此次楚法建议的行进路线。
“楚法能有什么见识，他总记挂着楚恳那小子的安危。”楚汤虽自闭于幽台十年，又遭逢此翻劫难，说及自己的族弟，还是偶露峥嵘。
“还请叔祖明示。”楚戈听出话中之音。
“如若是我建议，当沿渭水、泾水往西北，出歧山腹地，集中止戈军战力，先伺机剪灭赤乌一部。而后直捣狄族西北墨都本部。趁入夏后狄北草原温度适宜，闹他个天翻地覆。墨都那能安心在我楚族领地劫掠。”楚汤说致此处，更显激动之色。狄族丁口不过十数万，此次墨都带两万余精锐嫡卫南下，可以说是举全族之力。如若本部受袭，嫡卫牵挂家小，必然归心似箭，即使墨都不愿回援，也难以弹压。歧山部北去为北岭天越山脉，山脉东侧的歧水河谷在夏季可供行军。赤乌近两千嫡卫正是从过天越山后由歧水河谷进入歧山部，如若能重创赤乌军，甚至断其北归之路，都可能取得比当下更好的局面。只是如此一来，狄人在楚地必然急于返回，可能疯狂报复、劫掠楚民。
“为将者，要做为将的事，士卒少受损伤，取得作战目的才是根本。就算止戈军按如今的策略进军，狄人也不会对我楚民心慈手软。”楚汤看出了楚戈的迟疑，提声说道。
“那是定然不会。”楚戈答道。
“你小小年纪，已有为楚民考虑的心思，如今的局面，也只有如此了。”楚汤叹了一口气，而后又压低了声音，“陈老夫子应该并不精通统兵之法，你可是从姬氏处习得？”
“侄孙确实曾得到姬氏族人指点，不过行军作战，是自己瞎琢磨出来的，”楚戈曾于楚忍处知道楚汤、陈老夫子约定之事，所以也不惊奇。
“当年，我曾逼迫姬佐交出锻铁之法和练兵之法，此人以时机未到、技巧不精推托。今日看来，姬氏是选择了陈老夫子的传人。”楚汤叹道。“相传，金氏、姬氏与农氏不睦，所以，唯有这锻铁法和练兵法，由姬氏族人口口相传。”
“佐老或许真不知道锻铁之法。”楚戈说道。
“何出此言？”楚汤问道，
“姬氏似乎也仅仅知道大概，只是机缘凑巧之下，才栖身白草滩助我实验锻铁法。而统兵之道来看，更是仅止于皮毛。”楚戈说道。
“当年之事，你已知晓，我一心要逼楚族各部筑城，也只是揠苖助长而已，如今也是颇为悔恨。小哥儿心地纯良，悟性上佳，又有如此机缘，希望你助我楚族，恢复昔日荣耀。”楚汤也不再纠结于前尘旧事，衷心说道。
“以现今的策略与线路来进行，也请叔祖倾囊指点。”楚戈见他熟悉北方地势，也是虚心求策。
“北岭蓬潜山口，现已控制在狄人手中。如若强行进军，意图太过明显，不可取。如今止戈军首战大胜后，墨都也必然会做有针对性的准备。而分兵水路的止戈军一部，也必然能被嫡卫的斥候所探知。但墨都还并不知道你们此次行进的意图与方向，恰好你们也还在犹豫中。”楚汤略作沉思，将当下情形剖析出来。“与宗飞汇合后，应舍弃北进中原部的线路。你与濮人关系尚好，可沿铜陵山余脉东进，此处楚濮混居，但湖泽渐多，并非如中岭大平原一般利于行马?。虽然线路曲折，但可以迅速威胁到狄人东线。再折向北，进入禹中、禹西各部，征集粮草，扩展兵员，再择机歼灭嫡卫，或许更有有利。”
“现下如此进军，确实更为容易。只是如此一来，我沧水部送来补给武器、粮草，则更为艰难。”楚戈不无担心地说道。
“禹西、禹中，皆是我楚族膏腴之地，以往处于内地，对于狄人的威胁并不在意。此次嫡卫大举来犯，终于知道养虎为患的后果，也急需要止戈军的组织。我看你训练士卒，均要求能识字断文，必然有组织楚民反抗之意，不是正好有用武之地吗？”楚汤劝解，接着又说道，“禹西、禹中，我也有些旧识，可惜遭难后，没有信物傍身。你拿些竹简于我，我留手迹与你，或许可以用得到。”
“那多谢叔祖了。”楚戈忙吩咐楚棱拿来几片竹简。楚汤分别手书些求助文字于竹简上，又交待去禹西、禹中、夷南所找之人。
众人又商议后续事宜，楚忍须回沧水安葬涉长老遗物。楚汤也就随行过去，一则需要祭奠老友兼恩人，二则经此一劫，楚汤也想在沧水部寻一处地隐居，不再参与纷繁世事。楚淇一生为仆，自然随行，其余幽台宫人，遵从自身意愿，就地遣散。楚戈见先酋长不问陈老夫子与《楚歌》之事，自己也就不提。
楚戈又组织众人，总结战斗得失，要求每名士卒均要参与各队讨论。然后晚上再由队长汇总向楚戈报告。楚戈又专挑姜附小队进行旁听。姜附小队士卒见楚戈前来，原本热烈场面立刻默然无声。
“士卒不敢说话，可是平日姜附队长太过专横？”楚戈故意说道。
“头领，不是我专横，明明是你过来他们不敢说话！”姜附急道。
“是我过于专横？”楚戈讶然道。
“不是不是。”姜附赶快否认。
“那大家说说，姜队长是如何射杀三名嫡卫的？是不是姜队长天生异能？还是说姜队长有秘诀不肯公开？”楚戈问道。一旁姜附则只是裂嘴嘿嘿傻笑。
“姜队长平日里，与我们一般。只是，见到敌人时，持弓更稳。我们平日射死靶尚可，但碰到嫡卫这些活人，便不能把握。”一名少年军士见楚戈对其微笑，继续说道，“姜队长臂力胜于我们是其一，其二就是姜队长临阵时，并不害怕嫡卫；其三，姜队长对敌前，和我们抢位置，总是抢到最好的位置。”
“胡说。”姜附听前面还心中一阵窃喜，听到“其三”的后面一句，脸色大变，对那少年呵斥道。
“让他说，不要这么专横嘛。你叫什么名字？”楚戈心下好笑，还是鼓励道。
“小人风行。话讲完了。谢谢楚戈将军。”风行答道。
“风行说的不错，临阵对敌，不同于平日训练。其实他总结了三方面，心态、气力、地利，都很关键。我们这次侥幸占尽了地利的优势，才能轻松战胜狄人亲卫。大家想一想，如若在开阔地带，我们与亲卫骑兵厮杀，可还有这么轻松的胜利。”楚戈听风行说的分散，其实也将姜附为何能大杀四方的经验总结出来，也值得众人学习，于是进一步引导众人。“心态、气力，需要我们平常训练提高，而地利，在作战时，必须先去抢占。”
“头领比风行说的更明白些。”风行点头道。
经过两人这一番起头，众人于是打开话匣子，又变得热烈起来。
夜晚，楚戈与二十名队长围着篝火，听取众人的汇总。最后，将作战时体力、武器、地利、天时分别作分析，又按已方和对方情况进行对比。最后说道：“以此为范，作为今后止戈军战前布置，战后总结的基本要求。”
楚忍、楚汤在一旁全程参与，对楚戈能有如此心思，更加叹服。
翌日，朝阳初升，止戈军列队绝壁下，楚戈诵铭文曰：
恳楚十年，北狄来犯，逐我楚民至此。适止戈军至，首战，灭敌酋亲卫三百骑，获狄马六十余。既捷，斩马劳军。止戈军士卒北山熊尚，歧山姬成，捐躯芒山，长眠北坡，勒铭记之。然狄马味美，壮士不恤；嫡卫尽诛，英魂难慰。尚飨！
诵毕，止戈军高呼数声，群山回响。
楚戈领队当先，正欲再次踏上征程。
先前遣散的幽台宫人中，数名族宦拦住楚戈，不肯放行。原来，这几人自幼进入楚庭，并无家小，遣散后无处可去，希望止戈军收留，楚汤没有阻止，那也是默认此事。楚戈却是为难了，虽然止戈军将来必然扩展，但楚戈希望保证止戈军战斗力，这些人体力暂且不说，就是目前止戈军的武器，也是无法按制式补齐。
“止戈军于我等有救命之恩，如今我等无家可归，如若止戈军不收留，我们便如嫡卫一般，跳下这山崖。还了他们性命。”有人看出楚戈的犹豫，激将道。此话一出，果然应者甚众。
“楚小将军，止戈军日常战斗难免折损，这些人士气可用，不如留做预备队，处理些杂务。在止戈军需要补充时，再择优录入成为正式士卒。你看如何，这样也不辜负他们一腔热血。”楚汤看出楚戈的为难处，上前建议道，说此话时，没有放低声音，也让众人正好听见。
“也只有如叔祖所言了。”楚戈点头应道。不过他此话一出，楚忍也走上前来，请求收留沧水的几名老卒入伍，楚戈倒是对这几名沧水老卒颇为认可，知道他们也经历过实战，很快就能适应止戈军的战斗。
“止戈军暂时只收男卒，楚戈在此感谢大家的厚意了。将来若需女卒，第一时间通知各位了。”楚戈斜眼看见十数名宫女在洛姒带领下，走上前来，赶紧说道。
“还请楚戈将军为我们在沧水择一地，为止戈军做些衣服器物。”洛姒见楚戈如此说来，上前郑重说道。
“那就劳烦忍伯父回沧水后代为传达安排了。”楚戈觉得这也不失为一件美事，说着拿出几片竹简，亲手写上些内容，交由楚忍带回沧水，去调动楚林等人安排。
待这一切处理完，时近中午了。楚戈派出刺探小队后，止戈军即收队上路。
芒山北侧，芒溪奔流汇入禹水，两水交汇处，丘陵地形替代崇山峻岭。那两名狄族亲卫从芒山逃出后，不敢走山路回洛水岸，只是沿芒溪北上，兜兜转转走了五天，才寻到洛水岸边，打听得墨都不在，已出城去追寻楚恳一众人。两人不敢稍有停留，当天便去寻找墨都汇报情况。终于，再洛水东岸一处村落追上墨都一行。
“蠢货，扎合难道不知道山地防止埋伏吗？”想到整整三百亲卫，自己十年之功集齐的忠诚士卒，又是目下不多的机动力量，就这样全军覆没，多年不动真火的墨都还是忍不住心头滴血。
“扎合大人本来在得知丢失马匹后，要返回洛水，但被狡猾的止戈军断了后路。扎合大人自知责任重大，不想受辱，是跳崖自尽的。”幸存的两人想起当日惨况，觉得扎合值得同情，又想到扎合的舍身救命的悲壮，还是向着扎合说话，就连声音也带着哽咽。
“给此次阵亡的亲卫按勇士抚恤。扎合殉难，优待其家人与族人。”墨都能一统狄北，也并非全无仁义之人。接着又问道，“这止戈军是何人带领，我亲卫营个个骁勇善战的草原男儿，即使步战，难道还能惧怕于他？”说这话时，一旁的随从也是凝神贯注。
“这，止戈军士虽不如我狄族男儿悍勇，但极会利用地形，还有，他们使用的并非铜戈、木弓。”两人努力回想着当日情况。“我与赤术先前听图詹说，领队之人，名叫楚戈，是一个十七岁的少年。我等后来在战斗中并未认出其人。至于止戈军兵器，均是统一的长矛与短刀，不知是何材质。止戈军弓箭能在一百多步距离发箭，仍可穿透皮甲，此番我亲卫营，多被弓箭远距离射杀。这是箭簇，请统领过目。”
“洛良先生，这楚族可有叫楚戈的领军统领？”墨都接过箭簇，端详良久，又侧过头，看向一旁的洛良。这洛良原为楚族中原部洛水人，父辈受排济举家远走狄北，对楚族甚为了解。墨都南下，特别礼遇于他，他也多有良策献上。
“回大酋长，不曾听说此人，或许为沧水小部旁支后生。”洛良南来后，利用自己身份，与楚人各支多有接触，似乎在中岭七部中未听说楚戈的名字。
“大酋长，这止戈军设伏时，常常在路面埋设尖刺，扎合大人撤退时，便是因前路被尖刺断绝不得于进入险地的，这尖刺或对马匹冲锋也不利。”这其中一人又说道。
“嗯，若如此，这楚戈真当是此番南下的劲敌。传我酋长口令，凡有了解楚戈与止戈军信息者，速速上报，兵衔上调一级。遇有止戈军出没，第一时间上报，不许恋战。”墨都略一沉吟，便命令道。“赤术你去传令与幽台城千人队，着其分拔一半军马，沿洛水入禹河段向上搜寻警戒。巴鲁、巴罕，你等去联络中原各处搜寻楚酋的各队嫡卫，向洛水东岸靠拢，暂时不得进入山林险地。”