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五轮春秋转瞬即逝，万顺九年，楚州黎人九寨，天寨央村。
这村寨虽然算是黎人的首府，其实并不大。群山坳口里百十个竹楼密密麻麻地矗立在一起，拱卫着中央一丈见方的祭尤台，那里是百十万黎人心中的图腾。
“卯蚩，少说几句！若再犟嘴，你阿爸还要拿藤鞭打你嘞！”
央村里靠着祭尤台唯一的九角竹楼，一个面色秀美的中年女人正倚在门口，苦口婆心地劝着自己那倔强的儿子。
她那更加倔强的丈夫——天寨黑社大鼓头、苗王卯辉正气哼哼地岔腿坐在一个竹马扎上，手里紧紧攥着一条暗红色的藤鞭，鞭子的末梢还滴着血。
“阿妈，我马上就是大鼓头嘞，若连自己娶哪个婆娘都说不算，这大鼓头当个屁！”回话的少年叫卯蚩，这时正裸着上身，跪在父母面前，胳膊和后背上横七竖八已经有了不少血道子。
他的个头不高，面相精瘦，双眼细长，此刻正梗着脑袋，用戏谑的目光回击父亲的鞭打，胸口刚文的云纹托日徽识还有没痊愈的血痕。
母亲自然劝过父亲，打他时一定要避开这个地方，苗王的印记打花了，以后让人看见，会被笑话一辈子的。
“狼养的死崽子，你还没当大鼓头，就敢这么顶撞我，哪天要是让你管了九寨，还不得出大事！”
“你这大鼓头当得好就去找华族那些军骑较量啊，窝在家里打儿子算什么本事？”
五年前，赵家朝廷忽然对九寨收起繁重的人头税，还要强征男丁去给皇帝修万年陵。卯辉虽然率众反抗，却死伤惨重。
卯辉见儿子如此顽固，又拿话戳自己的心窝子，终于眉毛一竖，手里的藤鞭就又举了起来，几滴血星子甩到了妻子脸上。
妻子见状皱了皱眉，终于不敢再劝和了。
“信不信我今天就打死你这狼崽子？”卯辉吼道。
“当狼崽子也比当看家的老土狗强，堂堂的天寨大鼓头，见了地寨不硬气，见了华族更不敢抬头，若让我也如此过一辈子，还不如现在就杀了我痛快！”卯蚩回顶道。
“你再说一遍！”卯辉的双眼已经通红。
“打死我也落个干净！”卯蚩挺直了腰杆。
他清楚自己说完这句狠话，今天绝没好过，闭着眼正准备去挨那鞭子，就听母亲叹了一口气。
过了一会儿，卯蚩再睁眼看，母亲还站在那里，可泪水已在眼眶里打转。父亲不知何时回屋里去了，那条已经折磨他好几天的鞭子就扔在马扎上，被风吹得左右摇摆，像是还在大喇喇哂笑他。
“阿妈，我今天去桥寨，晚上不回家里住嘞。”卯蚩咬牙忍着浑身的酸痛，若无其事地起身，双手拍了拍跪麻的膝盖，再一咬牙，转身就晃晃荡荡离开了院子。
“咣、咣、咣……”九角楼顶的铜磬儿响了九下。
过了不到一炷香的功夫，天寨其他八个白社鼓头就都坐在了黑社大鼓头卯辉的家里。
他们已经大概猜到这次集会要议的事情，一个个不甚紧张，却也没一个有高兴的模样。
卯辉坐在众人当间儿，之前那股气儿还憋在肚子里撒不出来，只好拿着一绺槟榔叶，一片一片放在嘴里使劲儿嚼着，当着众人的面倒也不先说话。
“大鼓头的徽识都文在阿蚩身上了，按祖宗的规矩，人是肯定不能换了的。”管宗族礼法的鼓头到底先开了口。
卯蚩虽然是大鼓头的独子，可要接任大鼓头，之前得八个白社鼓头全部同意才行。
相反的，卯辉始终不愿意让儿子接任大鼓头，和他们这群鼓头好说歹说好几回，都被不软不硬地驳了回来。
卯辉这些年在苗王的位置上深得人心，很有威望，众人又都是看着卯蚩长大的，很是疼爱这个孩子，苗王之位断然不会轮到别人头上去。
“你们都不想让黎人过好日子了，我这些年殚精竭虑，时时加着小心，处处违着本心，才把九寨管成了这般模样，将来要是这狼崽子上来了，恐怕祖宗好不容易留下来的九寨都保不住了！”卯辉叹道。
他明知和这些死脑筋多说也无益，还是忍不住抱怨起来。
“大鼓头，黎人九寨，各有司职。咱们天寨是管征伐护寨的，我觉得阿蚩这孩子几年下来，身手大有长进，那一把苗刀被你调教得好着紧嘞！”礼法鼓头又说。
“就是，现在这九寨的年轻人之中怕是找不到卯蚩的对手了。在天寨当家，像你一样能打敢拼就行，其他的事情还有咱们去分担。”管征战刑罚的鼓头也开了口。
卯辉当年初登苗王之位，九寨之中势力错杂，本有不少反对的声音，可时值华族朝廷大军来袭，意图一举荡灭九寨。
卯辉于危难之时身先士卒，九死一生，才保全了祖宗之地，更是树立起苗王的权威。
“如今华族威逼日甚一日，叫这个混账东西去管九寨？恐怕我们都得被抓去俢陵！”卯辉说罢攥紧拳头，一股无名火不知是对儿子还是华族。
“我们虽然五年前吃了大亏，可是如今各地义军纷起，那楚州军马光是对付李天道那伙人就已经焦头烂额了，哪还有精力和我们为敌？”
“不错。老竹苗这些年运回来的银两已有百万，即便华族再打过来，我们也不缺兵器战马。他们想找不痛快，就再打一仗罢了。”
“即便大鼓头轻易换不得，这是祖宗的规矩，难道天地联姻就不是祖宗的规矩了？”卯辉见鼓头们你一言我一语，不禁横起眼眉。
他把嘴里嚼碎的槟榔叶子呸呸吐了一地，用草鞋底子使劲碾着，这才顺带着说出了这次集会的真正目的。
黎人宗族祭祀的核心是天、地、人相和。
其中人指的是祖先蚩尤及其后人嫡嗣，一代一代传下来，天寨大鼓头大多娶了地寨大鼓头的姊妹或女儿，意为天地联合，不忘祖先，繁衍子孙，卯蚩的母亲就是地寨大鼓头敦巴陆的妹妹。
按照黎人的习俗，卯蚩十五岁这一年被选为下一任天寨大鼓头，同时作为新苗王，还要和地寨宗族的女子指下一门婚事，顺应黎人传下来的礼法，而九寨联席议定的人选就是敦巴陆的女儿，卯蚩的表妹河姝。
河姝这一年只有十四岁，长得很伶俐，却自幼被父亲宠过了头，性情骄横，目无尊长，时常闹出些欺凌黎民的事情来。
平日里只要她与卯蚩一见面，两个人准会犯冲，小的时候相互挠得满脸是花，大了一些后更是冷眼相对。
就是这个缘故，卯蚩一听要娶这个表妹进门，立马就闹翻了天，父子俩这些日子为了这事儿，打得就差把家给拆了。
卯蚩从小还算听话，十来年过去也没怎么挨过打，这阵子却不知挨了父亲多少藤鞭。
卯辉虽然打了自己儿子，可心里却也是心疼，他自然清楚河姝并非一个温顺良善的女孩。
只是黎人虽然分了九寨，各寨的大小却区别很大，天寨虽为九寨之首，职责也重，经历征伐损耗很大，渐渐的人口、地盘、物产、兵丁，样样都比不上地寨。
九寨表面上是一个联盟，实际上也分成两个势力派系，岩、石、桥三寨中规中矩听从天寨的号令，而日、月、树、竹四寨明里暗里都是跟着地寨走的。
天寨这些年可以号令黎人，背后还是靠着地寨的诸多支持。
卯辉当年刚选为天寨大鼓头的时候，妻子的兄长敦巴陆已经在地寨当了七八年的大鼓头，那几寨串联着要推举敦巴陆当苗王，加上当时正值华军压境，天寨一派主战，地寨一派主和，两派的矛盾愈发激烈起来。
后来，卯辉靠着老竹苗暗中送来的十万银钱，打造三千铁甲，购置中原良马。九寨凭着这些与华军纠缠了一阵，总算是抵御下来。
卯辉借此声望倍增，众人归心，又经多方宗老在中周旋，敦巴陆才不得已退而求其次，答应把妹妹嫁给卯辉，以此宣布自己放弃苗王之争。
天寨虽然明面上统领九寨，但这些年来地寨愈发骄纵，对诸寨颐指气使，更暗中与华人勾通，对天寨的号令也常常听调不听宣，敦巴陆在九寨集会上时不时称呼卯辉为妹夫，而不用对苗王的尊称。
卯辉知道，倘若卯蚩在这婚事上伤了敦巴陆的脸面，可能会给苗寨带来一场不小的动乱。
卯辉和众人很快议定，卯蚩与河姝的大婚之事不能更改，而且越快越好，彩金、仪典、宴席诸事都分头筹备。
除此之外，卯蚩在成婚接任苗王之后，要尊敦巴陆为假父，以此进一步稳定地寨一派势力。
卯蚩远远听着身后天寨议事的铜磬儿响，知道大人们又在议事，却不想再去被那些事儿烦心，索性骑着一匹南马晃晃悠悠出了央村。
他沿着延绵的山路走了小半天，越过两条溪，穿过一条满是砂石的晦仄谷口，总算在太阳落山前到了桥寨的央村。
这条路他已走得熟络，小时候还是跟着央村里的叔伯蹭马到桥寨，待到七八岁骑惯了马，便自己过来。
时日久了，那马只要出了央村，便会自己往桥寨跑，有时卯蚩伏在马背上打个盹儿也就到了。
自古有云：楚州最美在九黎，九黎最美在桥寨。
这话说的是景，也是人。桥寨的姑娘在这方水土上生长，个个出落得十分俊俏。
还没进村，卯蚩老远便闻到一股熟悉的淡淡的草药味，却比路边的野花更沁人心脾。
他小时候本来最不喜欢吃草药，可后来却变得喜欢起这股味道，几日不闻便难受。
桥寨的央村建在一片秀美的湖泽之上，寨里九个鼓头各自分管着一片地域，自中间大鼓头家往八个方向去，都有一座竹排连成的桥，桥有五尺多宽，即便南马瘦小，也只能勉强晃晃悠悠地通过。
桥寨之中，平常的男人每日打猎砍柴，煮饭带娃，女人才是主角——除了生娃奶娃的，白天都忙着行医用药。
此地风俗更是奇异，女孩大多以药材取名，很多女孩长到了十四五岁，便带着行医的本领嫁到其他各寨，既当媳妇，又做大夫，如此一来很是抢手。
相比之下，寨里的男人反倒得去别的寨子才能讨得到婆娘。
卯蚩径自踱马进了村子，认识他的乡亲并没把他当作即将上任的新苗王，依旧亲切地喊一声“阿蚩来嘞”。
也有三五个孩童跟在马后面，时不时用二尺长的水柳枝去撩马尾巴，叫嚷着想向他讨口蜜糖吃。
卯蚩从怀里拿出一块蜜糖去逗其中一个男娃子，对方刚一伸手就被他拽上了马，挟在腋下使劲儿鼓弄着，“大墩，快告诉我，南星这会儿在不在村里？”
“阿蚩哥哥好赖皮，都要娶地寨那个恶婆娘了，还来缠着南星姐姐！”这个叫大墩的男娃子被他夹在怀里，却倒也不害怕掉下来，一边嬉皮笑脸说着话，一边还不忘伸手去够那块蜜糖。
“你这话是听谁说的？”即便是童言无忌，卯蚩还是有些不高兴。
“桥寨的婆婆们都是这么说的，说你将来要是娶了河姝，没一天太平日子过。”大墩又说。
“哪来这么多废话！赶快告诉我南星在哪儿，今天多给你几块蜜糖吃！”卯蚩把糖块塞进大墩嘴里。
他刚刚听大墩含糊不清地说了句“三鼓头家”，便把这胖小子顺下了马丢在那里，急急忙忙朝另一个方向赶去。
大墩抹了一把嘴，在地上又拈起一根水柳枝追在马后面，气喘吁吁地直嚷嚷，“阿蚩哥哥死赖皮，不要脸，说好多给蜜糖吃的！”
卯蚩也不驻马，回头冲着大墩哈哈大笑，“看你那副贪吃的样儿，再多吃几块蜜糖，真的要胖成个肉墩子嘞！”
卯蚩甩掉了大墩，可觉得桥寨里的人看自己的眼神都有些怪异。或许在他们开来，卯蚩已经跟河姝有了婚约，还要来纠缠南星，倒是他显得死皮赖脸了。