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刘龙底到了乐王府前堂，只见两个衣着华贵的年轻男子正在门口等候。
“刘将军，赵信在此恭候久矣。”其中年纪稍长的男子笑着向前拱手。
“末将参加乐王殿下、江陵王殿下。”刘龙底判别出二人身份，急忙俯身行礼。
“这里是我的府宅，刘将军千万不要拘束，快请入席。”赵信拉着刘龙底的手腕到了堂中，三个人按位次入座。
“我早对刘将军仰慕已久，得知你此次入京述职之后便要赶回楚州，只好深夜造次将你请到这里一聚，还请不要见怪。”赵信笑意盈盈，极是热忱。
“乐王殿下如此抬举末将，已是受宠若惊！”刘龙底急忙拱手，又被赵信按了下来。几个人觥筹交错喝了一会儿酒，又上来一组歌姬助兴。
“敢问刘将军回到楚州之后，可是要对天道军下手了？”赵智等到歌姬退场，蓦地问道。
“末将托圣人的天威，这几年来平定黎人九寨。怎奈楚地远离皇城，民风彪悍，近年来时有叛乱，而这天道军算是闹腾得最凶的一伙人……”刘龙底不知对方葫芦里装的什么药，只好不咸不淡地回了一句。
“智弟，刘将军代圣人操持军务，岂是你该打听的？”赵信瞪了赵智一眼。
“末将做的都是效忠圣人的事，向二位殿下禀告却也无妨。”刘龙底自然看出这哥俩在唱戏，赶忙又主动补了一句。
“我俩也是一时好奇，毕竟天道军虽然始终不成气候，可这疥癣之疾也养成六载有余，不知刘将军打算如何根除？”赵信果然顺着问了下去。
“末将已得到可靠情报，一月之后定将这伙叛军歼灭在楚南。”刘龙底回道。
“不知将军的情报可否来源于本家？我听说天道军的首领中也有一个姓刘的……”赵智阴阳怪气地问道。
“殿下恕罪！”刘龙底听罢大惊，急忙起身跪倒在地。
“刘将军何必惊慌，快快请起！”赵信示意刘龙底起身回到座位，笑着说道，“刘氏自前朝就是楚州的大户，右相大人的夫人不也是出身于此么？家丁繁多，出了一两个不肖之徒也是难免的。”
“殿下放心，末将一定会大义灭亲，以报圣人……”刘龙底的冷汗顺着脸颊淌了下来。
“刘将军不必多心，楚州之事如何操持自是你来做主。我今晚请将军来只是表达相交之意，并没有别的意图。”赵信说罢，示意下人抬上来一口箱子。
“我听说楚州战事频繁，担心刘将军为难，特意筹措了一千两金珠犒赏手下将士，还请你万万不要推脱。”赵信笑道。
“末将无功不受禄，怎敢……”刘龙底更加为难起来。
“这只是我兄长的一点心意，将军还是收下吧。”赵智又在一旁补话。
“多谢乐王殿下，日后但有用得着末将的地方，任凭驱使，绝无二话！”刘龙底咬着牙接下了金珠，又和两人叙了一会儿话，便告辞而去了。在他看来，赵信和赵智对自己威逼利诱，显然抓住了要紧的把柄，今后恐怕想要两面做人都没机会了。
自京畿向西过汉洲，再向南跨过大江便是楚州。
楚州地域广阔，幅员辽阔，堪为天下九州之首。其间山川纵横，地势错杂，西南更是盘桓着十万大山，山中百毒盘亘、瘴气丛生，自古以来人迹罕至。
这日夕阳将沉，乌鹊横飞，在大山深处一个还算平畅的山坳里，一大群兵卒散布其间，一个个灰头土脸到处转悠，争着找个干爽的地方埋锅造饭。
这些人垂头丧气，身上大多只披着轻陋的藤甲，长枪短剑散落一地，明显是刚刚吃了一场败仗。
几个将领装束的人看上去还算差强精神，正聚坐在一个篝火堆旁边，一个个更是愁眉紧蹙，僵坐在那里已快一个时辰。
“天道，照我看来，留在这里，躲上几日，山外官军那三千人马就是五六千张嘴，粮草早晚不济，到时自会退了。”说话的人叫刘鹤群，他从来极其注重自己的仪表，向来一身清凉高雅的书生打扮，可此刻却头发披散，脸上挂着血痕。
刘鹤群率先打破僵局，急切地盯着坐在上首的李天道，想让对方尽快如此下令。
“恐怕没等到敌人退去，我们倒要先饿死在这山野之中了。”另一个年纪相仿的人听后，便马上冷语相对，此人也是一身书生打扮，就坐在刘鹤群对面，相比之下，面相少了几分俊秀，却多了几分执拗。
他无视刘鹤群的冷眼，接着朗声说道，“就算打算死守，也要有些储备才行，咱们用车拉进来的那几袋粮食，明早还能勉强煮些稀粥，过了午后就要断炊了。”
“守一，如果不是你押运的伙夫跑光了，咱们何至于要饿肚子？”刘鹤群横着眼睛，极是不忿，他对面坐着的正是大自己一岁的徐守一。
当年，南楚四大世家公子名盛一时。其中，李天道擅长丹青，徐守一和刘鹤群则都是满腹经纶的书生，四人之中年纪最幼的白继忠则自小喜欢舞刀弄棍，练就了一身好功夫。
世道未变那时，四人家世相仿、各怀才学，便以兄弟相称，或游历名山之中，或荡舟湖海之上，在千里楚地之上却是人人赞叹的奇妙男子。
自万顺五年起兵造反，辗转六载，这一个个风流潇洒的世家公子，早已被一场场血战磨成了麻木之人。兵丁、粮草、征夫……每日里这些数字的消耗似乎正是他们生命磨损的象征。
起初吃了几场败仗，兄弟之间还互相扶持，彼此打气，可颓势久不得好转，埋怨和推责便随之多了起来。
“此战大败，死伤近半，伙夫怕是逃到了八百里外，这是我的责任不假。但也不知道当初是谁画的战图，让咱们像野猪一样钻进敌军布好的口袋里吃闷棍，害得这群拉车的跑断了腿，到底是跟不上来。”徐守一当即还以白眼，说话时牙咬得咯吱咯吱响，此话一出，这圈人又陷入了沉默。
李天道眼看二人又起争执，想劝说几句，可话到嘴边上又咽了下去，只重重叹了口气。他还记得，当初刘鹤群和徐守一同门求学，关系最为紧密，谁料会闹出如今这般仇隙。
李天道暗暗慨叹时不我与。不远处，自己的夫人正在奶着新生的三子李求真。连日奔波，不得安生，夫人本是大家闺秀、身体娇弱，哪里经得起这般折腾？自打孩子出生，她的奶水便时断时续。大人尚且不论，只是苦了这个未足月的婴孩，自打出生便要跟着父母一起活受罪。
再看另外两个儿子，正趴在粮车上酣睡。他们人还没有兵器高，都早已懂事，一路上帮着徐守一清点搬运辎重。
想来万顺五年，自己愤而起兵，起初占据府城，颇有气势，夫人诞下长子便名为求嗣，意为将来继承祖业，光耀门楣。
转二年后又得次子，战局扑朔，举步维艰，却也起了求业这个豪壮的名字。
可近来一再退败，无处容身，三子恰在这时出世，李天道只好回归本真，为孩子如此起名了。
“各位兄长，休再争执。今夜子时，我带南楚营剩下的二百人先去冲开包围，你们找机会突出去，若今生有缘便还可相见，若这夜全都没了，下辈子还做兄弟！”一个最为年少的男子倏地起身，掣剑在手，正是白继忠。
他说罢朝这几人拱了拱手，将佩剑打了个剑花，便要去清点人马。他手中那剑的剑身早已破损不堪，可仍能看出曾经是一把不世出的利刃。
“继忠贤弟且慢，各位兄弟，听我再说一句。当年李家阖门被昏君奸臣所害，不得已才举兵起义，你们都是南楚世家大族，本可平安乐活，却都撇弃家业，随我辗转苦战数载，奈何天命如此，是我负了各位，若是今晚命绝于此，来生报答各位恩义。倘若今夜得活，将来推翻了昏君，你我共王天下！”李天道愤然道。
此前一战，天道军本来有覆灭之险，幸得白继忠奋不顾身，带领死士垫后抵敌，才侥幸活到此刻。李天道此时被白继忠打动，终于鼓起勇气决心死战，开口说完这番话便起身长揖到地。
刘鹤群见状莫名焦躁地站起身来，刚想继续开口反驳，只见南楚营的百夫长胡三急匆匆地跑了过来，气喘吁吁地大喊，“各位将军，山口有人送来了一封书信！”
刘鹤群听罢心中一惊，生怕出了什么差错，刚想先去抢信，可立刻又恢复了平静，没有武断动身，只是用双眼紧紧锁着胡三手里的信封，仿佛里面正埋藏着一件天大的祸事。
“是官军来劝降的？”李天道直起身，哼了一声，一脸冷峻地询问胡三。
刘鹤群听罢，心下再度耸动，连忙说道，“不是劝降，便是离间，总之官军此时来信，总不会安什么好心。”
“不是官军劝降，是汉州终南山星图宫遣人送来的情报。”胡三对于此事也是一脸迷茫，连忙将信恭恭敬敬地递到了李天道手中。
“星图宫？”李天道见众人也都一脸迟疑，便索性拆开信封，当众朗声念了起来。
“拜南楚李公天道将军：
昏君无道，奸佞当朝，压榨百姓，天下混沌。
公本世家，名流天下，柱国嫡孙，奈何飘零。
辗转六年，东西奔走，战不得胜，势不见起，诸般非公之义不明，军无勇，盖天地混沌而未见开也。
星图占卦，当辅天道，攻占九州，建立霸业。
望公率军出山，直取平越、武关，会星图宫众于终南山下，立身汉州，南取楚越，北上江京，谋取大事。
天命所归，事急勿疑！
星图宫主轩辕应龙谨拜”
“诸位可有谁了解这个星图宫？”李天道读完信后，扫视众人，依旧云里雾里、不明所以。
“星图宫坐落汉西终南山，本来只是一个修道求仙的门派，教宗隐秘，人丁凋敝，在江湖之中名不见经传。万顺五年前后，一伙雍州人忽然接管此门，随后倏地在当地风生水起，据说求卦问卜无有不准，行医炼药也都灵验。几年下来，这个星图宫门众不下数千，实力深浅莫测。”刘鹤群说道。
他这些年在颠簸的征途中，倒是格外用心地打听过不少关于这个门派的传言。
“来信的这个轩辕应龙是星图宫的堂主，本名唐复，号称黄帝后人，是个不计年岁的仙翁，经年深居山野，向来不问世事，山外没人见过本尊，只传说有翻转天下的神通。自他往下，还有云豹、熊罴两使，据说都是江湖上手段极厉害的人物，再往后排的青白朱玄四堂也都藏龙卧虎，不少弟子这几年来在九州各地大有名号。”徐守一此刻也忘了和刘鹤群争执，继续补充。
“天下居然还有如此一股英雄！”李天道听到这里不禁悚然。
“想当年，青州琅琊无上峰的神仙百通子编著《青云集》，将天下九州、各行各派俊杰人物尽皆收录，凡九九八十一人，星图宫中至少有十来个榜上留名，况且更有不愿列在榜上彰显名号的。当初汉州太守为向朝廷虚报平乱功果，不敢招惹义军，反而发兵五千去征剿星图宫要赚人头，结果一夜之间片甲不存，尸骨曝野，此后汉州的官军便没有人敢招惹此处了。”徐守一又道。
“这封信可当真么？”李天道没了主意。
“星图山宫固然厉害，只是此信如海市蜃楼一般，一来平越大道倒是可走，但我们此刻正困在山中，如何突围尚不可知；二来武关大道向来更是重兵镇守之处，现在的安抚使刘龙底便是鹤群的族兄吧，除非鹤群肯去打通这个关节，否则咱们又如何能明目张胆飞过去？”徐守一说完，又用眼睛意味深长地瞥了刘鹤群一眼。他这一番先扬后抑的评述，让众人刚刚燃起的希望又被冷水泼灭了。
“守一兄这话是何用意？刘姓是楚州大姓，氏族之中男女老少全算上的话，没有一万也有八千。若刘龙底真地认我这个族亲，我此刻还会一脸血污、之前还会险些丧命么？”刘鹤群哪里肯在嘴皮上吃亏，马上开口反驳。
“二位兄弟不要再吵了。关于出路……应是不用担心……”李天道面色有些尴尬，连忙捻开信纸出示众人，第二页正画着十万大山的坐标地图，一条曲折诡异的朱红描线正以他们所处的位置为起点，巧妙绕过外面官军的围堵，沿着此前经过的一条山溪，一直连到平越大道，再往北接武关大道处，则更是赫然用小字标注着“此处并无守军，贵军但行无妨”。
“若不是赚我们的诡计，怕是孙武在世也比不得这高招了。”刘鹤群拿过地图看了半晌，流出一身冷汗。
李天道的这支军队，凡是涉及行军作战的事项，向来都是他制定计策，而此刻见了这信，刘鹤群却发现自己这股人马的处境和出路，竟然被千里之外的一个门派窥探得如此准确明白。
刘鹤群暗暗揣想，倘若按信中所言将来真有一天在终南山相会，天道军将会遇到一股何等可怕的势力。他心里清楚，前狼后虎，路途叵测，天道军终归没那个好命捡便宜。
这一战前，刘鹤群本已对天道军丧失了信心，于是暗中连通族兄刘龙底，想设计将这些人马一网打尽，以此将功折罪，求一个进阶的机会，未曾料到半路上杀出一个星图宫，已然将自己的计划完全打乱。难道天道军此刻势不该绝？带着这个疑惑，刘鹤群只好随大军按着地图悄然开拔。