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七月十四酉初，北都，四通酒肆二楼小厅。
白继忠坐在上首，年长者依次围着酒桌默默吃饭。
余下的年轻人则另开了两个六角方桌，推杯换盏很是热闹，厅内的气氛一时冬夏两季，冷热隔阂自是分明。
这家店的器具很是考究，菜盘是南瓷，盛着山菇青笋、青梅鸡、烤羊腿、水磨豆腐四样菜；酒杯则是西域的琉璃盏，里面是醇厚的葡萄酒；筷子质地乌黑隐隐发亮，非东边的紫檀木不能制作；就连烛台上的蜡烛都有奇香，应是混了北海的龙涎好料。
四通酒肆是北都乃至整个大平数一数二的酒家，大平立国之前曾更名“三庆楼”，永平元年不知是何缘由又强行把名字改了回来。
这酒肆占的地儿也绝对算是城中的上好位置，虽只两层高，却有五亩大小占地，城中四向的主路到门前都要绕行。
酒肆一楼摆着三五十个散桌，通开四扇两丈高的大门，正对着四个城门的方向。
二楼则是一个小厅向南，北面是十来个客房。坐在这小厅里，白天可看热闹人群，夜里可赏万家灯火。
在小厅的主位，白继忠恰巧能透过对面的窗子，看到隔大概两道街远近，有一个更高的木楼，足有八丈高，那八丈楼伫立如钟，最高的一层此刻依旧灯火通明，如同一树熊熊燃烧的巨大火炬，隐隐映照出楼顶的角檐上的旗帜随风晃动。
这天申末，白继忠才带队赶着进了北都，如往年一样包了这个酒肆的二楼。
后生们凡是走过几趟的，都知道这一路上押送黑山王辛苦，唯独这个地方最妙，不但有好酒好菜，晚上住客房还可以盖上如婆娘皮肤般的细缎被面，不必在山村野路席地而睡。即便之后到了中都帝京的食宿，也再好不过这里。
相反，年长的人每次一进城就虎着脸，在出城之前几乎没有言语，尤其是白继忠，每次在北都的时候，看上去就像是老了十岁，一脸的沧桑疲倦。
有年轻人以为是因为那押着黑山王的大车，进程以后小店存放不开，不得已才住在这里，镇长一定是心疼花销了，毕竟这一晚连吃带住就得五六十两银子，其余路上全算上也花不上这么多。
可是他们又一想，既然银子花都花了，何不趁机轻松快活一回？
“我没骗你吧？这往返几千里路，最好的地方就在这了。”孙大满脸得意地对孙二说道。
“唔唔……”孙二嘴里塞满了鸡肉，只好用力点了点头。
“若不是咱们跟着镇长有这么个差事，恐怕一辈子都没机会到这么高档的馆子。”孙大见盘里的肉快要见底，也不再说话，忙着抓了一个鸡腿放到自己盘子里。
白继忠在酒肆安顿好这拨人马后，独自一人转了出去，在大街上拐了一个弯，直奔驿站而去。
“白副使，转眼又是一年，别来无恙？”老驿丞将他接进后堂，端上了一壶清茶。
“老贾，我早就不是什么副使，喊我老白就好。”白继忠伸手接过滚烫的茶汤，啜了一口，神色却依旧冷淡。
“你看看这话说得多凉人心啊。人总该活个念想，否则我就是个跑腿送信的骡子，你就是个上山打猎的土狗，两个老东西在一起有什么话说？”老驿丞啧啧道。
“是啊，即便是如今这般身份，我们还依旧活在过去的阴影之中。这些年来辛苦老哥你了……”白继忠说罢，起身缓缓下拜。
当年在白驼盟惨败之后，白继忠带着幸存的五十余人回到北都，只觉此事蹊跷，却又毫无头绪。
他知道朝廷不会善罢甘休，赶忙找到老贾商量对策。在白继忠看来，此事并未结束，还会有意想不到的情况发生。
果不其然，白继忠随即被贬谪到北镇，而老贾则想方设法留在了北都，以驿站为根基，这些年来一直四处打探当年的消息。
“白副使说得哪里话，我好歹还在北都谋了一个安稳营生，风吹不着，雨淋不着。倒是白副使年年都要带人进山，倒是要多加小心啊。”
老驿丞颤颤巍巍扶起白继忠坐回去，又给他添了一碗茶。
“老贾，这一年里可有什么线索？”白继忠年年发问，却没有任何收获，他有时觉得这或许已经成为自己和老战友聊天的固定模式了。
“卯蚩那老小子还是老样子，大门不出二门不迈，像个小闺女一样窝在都护府里。前几日，许云才让我帮忙往平江侯府送过三封加急的信笺，我派出的三队人马折了两队，恐怕也是卯蚩下的手。”老驿丞阴然回道。
“嗯，此事我已知晓了。过了这么多年，一个人会变成什么样，谁都说不好……”白继忠叹了口气。
“我曾经拆过卯蚩的一些书信。”老驿丞压低声音说道，“只是能看出他疑心颇重，似乎在防备着中都的一股势力，但没有当年那事的线索。”
“罢了，咱哥俩明年再见吧！”白继忠说罢拱手而去，满脸黯然地回到了酒肆。
这些年来，白继忠一直在想是谁对闻若虚下了毒手，可当时在北疆附近拥有大军的只有卯蚩一人，他让老贾查的重点也一直在这里。
这次进北都，闷闷不乐的还有路大和肖勇，自打那夜听了镇长的话，两人像是中了魇一般，白天黑夜都不怎么说话，只默默地赶车，各自想着心事。
应付地吃了口饭，两人便说要趁宵禁之前出去走走。
从酒肆南门出去，道上的人比起进城那时已经少了很多，只有几家卖汤粉、辣子面的小店还没收摊。
两人径直向南走了半炷香时间，路边的民宅已经变成了整齐划一的灰砖房，门窗都一个模样，像是进了一个肃杀的营地。
路尽头则是那座城里最大的府邸，正门竟一反常规地向北而开，此刻正对着二人。门前八根大柱上蟠着似蛇非蛇的怪兽，门楣上是鎏金的五个大字“玄武都护府”。
“好壮阔的宅子！真不愧是一人之下万人之上的国公府邸！”肖勇从上看到下，啧啧称奇。
“你现在可想得出，为何镇长和叔伯们进了北都就一脸怅然？”路大的兴致不高，竟折转身要往回走。
“好不容易出来能说说话，你倒是也好歹见识一下这都护府的气派才好，过一阵进了中都你也见不到皇城，错过了多遗憾！”
肖勇自己怕黑，急忙跟了过去，才想起路大刚才的问话，“难道你知道他们为何不高兴？”
“按镇长说的，当初熊罴军惨遭狄族歼灭，才获罪迁到了北镇，若是没有那场败绩，即便不说都能住进这堂皇的公府，我们这些军伍的后人起码会在北都过活吧。”
路大说完，叹了口气，当年父辈们随白继忠从北都出发往北镇去的时候，他已有四五岁，依稀记得当时大人脸上落魄的神情。
“怪不得！”肖勇恍然大悟，拍了下脑袋，“我想事情到底没有你灵光，一定就是这么回事儿。”
“同样是为了大平征战沙场，奈何有人富贵直上青云，有人落魄如同草芥。有时想想，这世道哪里大平，简直不平不公至极。”路大说罢这句，叹了口气再不吭声了。
两人垂头丧气地回到酒肆二楼，饭局早已散了，只剩下两个伙计在挨桌收拾碗碟。
把东边的第一间客房中，白继忠倚在窗边的坐凳上，手里轻轻摩挲着一枚温润的玉佩。
“方妹啊方妹，一晃二十年过去了，我每年到这里来还是忍不住怀想跟你在这北都，在这酒肆的景象……”
大平立国的那年，天道军以乘风破浪之势占据了楚、汉、江北三州之地，直驱京畿，入主都城，庸、凉、青、徐四州也望风归附，兵势极盛，大统在即。
与此同时，狄人盘踞幽云二州已有多年。
白继忠所在的熊罴军奉命做了收复北疆失地的先锋，自中都出发，孤军北进一千余里，一直打到了北狄在幽州的腹地，发兵时的五千人马只余下不足两千。
狄人大盟的左盟主克格武带一千骑兵狙击不成，退入南京，死守不出。
自熊罴军北上发动突袭以来，狄人往来报信求援的飞骑尘土不绝，只是狄人大盟不知是何缘故，居然许久都未发兵援救，否则这旅孤军早就被翦灭了。
熊罴军扎营在城南，此时已陷入进退两难的困境——南京城易守难攻，可即便放弃攻城，急速往南撤回，一者粮草将断，二者在那平原上无险可守，片刻之间就会被狄人重骑包了饺子。
熊罴军进退维谷，除非尽快攻下此城，补给军需，以此据守，以待时变，此外断然再无别的生路。
然而，狄人素来知道天道军在中原攻城略地之时，多用巧取之计，早早封闭城门，只是固守待援。
一天将夜，熊罴军中忽然传令，指挥使闻若虚要亲自带五百死士，过子时开拔，绕路强袭南京城北门。
按照军令，若死士得幸开了城门，余下一百人佯攻南门，其他大部人马分东西潜伏，待得拿下北门，分两路冲入城去。
若死士营失手，则余部不得前去救援，由指挥副使白继忠统领急速南撤，以寻一线生机。
军令一下，群情激昂狂躁，气氛悲壮异常，为了抢去攻北门的名额，各营的军士居然动手打了起来，甚至亮了兵器。
最后，白继忠以自己所率的南楚亲兵营为主，又在各营选了些有本领经验的老兵，点齐了五百人。
戌时一过，天边流霞似泪，荒原夜乌悲啼。
军中的伙事长老贾自作主张杀了两匹战马，又拿出从狄人那里缴来的十几坛奶酒，准备好好给这些死士壮行。
可刚一起灶开饭，白继忠便一身单薄的黑衣，急匆匆地从中军帐中走了过来。
“战令有变，所有死士整备，一刻以后出发，攻打北城门的死士营，现在开始改由我来带队。”
“可是白副使，将士们未进夕食，装甲马备也没好，一刻时间哪里来得及！？”
老贾听到此令惊愕极了，虽然他知道指挥使用兵向来变化颇多，但这一趟毕竟八成有去无回，他舍不得兄弟们饿着肚子上路。
军士们也你看我，我看你，都呆愣愣端着饭钵，一时间不知该如何应对。
“这顿饭暂且欠下不吃，若明天天亮还有得活，我用南京城里所有的肉食给你们把这顿饭补回来——可若没得活，与其填在死尸肚子里，还不如留给余下的弟兄们撤兵的路上吃。”白继忠一脸冷淡，一字一句。
“那装甲马备也得弄上一会儿啊！”老贾看看忽然转阴的天空，暗感不妙，心里一百个不情愿他们开拔，生怕此刻就是诀别。
“本就是奇袭，你们是怕狄人听不到盔甲兵器的声音，还是看不见走马的尘土？我就这身轻便单衣，只拿一把锥刀，你们若也可如此便跟去，若不行就从这死士营里滚出去！”白继忠说罢，将一把二尺三寸的锥刀提在手里，头也不回转身走了出去。
五百个死士见状，齐齐砸碎了饭钵，轻衣便甲，拎起锥刀跟了过去。
亥时刚过，天边绵延百里的滚滚黑云自北而来，弹指间笼住了整个南京城，又过了一会儿便下起了瓢泼大雨，雷电轰鸣，妖风肆虐，好像天地神鬼都一齐为这场即将到来的死战而悲咽嗥叫。
城西有两骑狄人的探马，嘴里叽里咕噜地抱怨着鬼天气。
两人正要找棵大树避雨，忽然就着闪电的光亮，发现前面二三十丈远的地方似乎有人影闪了过去。
两人刚从肩上卸下铁弓，还没等抽出箭，一旁的杂草窠里就窜起一个蒙面的斥侯，飞身上马抢在一个狄人身后，一手勒住狄人的额头，一手亮出匕首一划，那狄人声都没吭就断气栽了下去。
另一个狄人见状刚要喊叫，被那斥侯甩出一把锥刀结结实实刺在了心窝上，登时也无声无息地坠了马。
这时又跑出来五六个人，七手八脚把两个狄人的皮氅拔了下来，其中两人迅速把皮氅披在身上，翻身上马，余下的人弯着腰散开，继续往前面赶路了。
南京西城门的望楼上，雨水不一会儿就淹了狼皮包裹的点将台。
一个狄人哨卫正咒骂着在用舀子往城墙下泼水，抬眼远远一看，两里外的几组探马还在顶着大雨巡逻，心想在这舀水也总好过在雨里浇着，于是停止了咒骂，更加卖力气地舀起水来。