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夜色之中，金罗申怀抱婴儿及其跟随的八九骑，在女真人的尾追下，丢失了方位，茫然不知去路。
小婴儿在金罗申怀中手舞足蹈，突然指向西南方，呀呀的不知道在说些什么。
金罗申看向婴儿手指的方向望去，长叹一声：“赌一把，老夫就把这八九骑的命运交给你这个小子。”
十三年后。
大明万历四十六年。
辽东清源县东门之外，几名明军士卒正站在城门口左近，懒洋洋的闲谈。
自从十三年前，大明尽失清河以北六县，辽东辽阳西北五十里的小县城清源县城，就成为大明抵御女真蛮夷的最前线，和女真十几年前占领的清河县城隔河相望。
哪怕在已经被认为偏僻所在的辽阳，清源县都不是什么起眼的所在。州府在东南面辽阳，唯一所长，大概就是在辽东平原正中，算是州中较为富庶的所在了。
自从万历三十三年边事败坏以来，清源城防也得到了修葺，城墙上到处可以看到新鲜夯土的颜色，经历几个冬天如刀寒风吹过之后，城墙夯土不论新旧已经坚如铁石。
城墙之外，壕沟，羊马墙，一应俱全。还有遮护城门的小型堡垒。而在城墙上的防御设施也是一应俱全。
门口几名士卒都是四五十出头的老兵，二十几年前随戚继光来到辽东，在这里驻守已经接近三十哉，马林受辽东经略使杨镐大人派遣，镇守辽阳，马总兵嫌弃戚家军这一千多残余兵卒老迈，不堪大用，使其由戚继光假子戚金率领至清河镇守。
看门老兵们虽然懒洋洋的在谈笑，身上军袍也敝旧不堪，这军容比从南方开来宣府总兵马林手下差远了，可自有一种强悍之气。
从万历三十三年，建州女真努尔哈赤举族迎战九部联军，击败由鞑靼九部中的七部联合海西女真及其长白女真的九部联军，降服西边鞑靼朵颜部、郝启特部、锡林部三部，吞并海西女真、长白女真。女真蛮夷与大明总在战与和之间来回摇摆，大明朝廷为了解决边患，任兵部侍郎杨镐为辽东经略使，熊廷弼为辽东巡抚，总制辽东兵事。
九边重镇中的辽东、蓟州、宣府三府及京营中的精兵强将，二十万大军云集沈阳。期许对女真一战，彻底解决边患问题。
在经略辽东策略上，杨镐和熊廷弼却提出不同的方略，杨镐主张分兵进击，与女真主力决战，迅速解决辽东问题。
而熊廷弼主张逐步推进，慢慢残食，沿途多建戎堡，慢慢推进，挤压女真人的生存空间。
这两项策略没有好坏之分，只是第一种对各路将领的个人能力，相互间的配合要求更高。
而第二种要安妥的多，只是第二种对后勤压力较大，对现在的朝廷来讲，张居正主政时积累起来财富，经过三十年的挥霍，很难再支撑旷日持久的消耗战。
当两种策略争执不下时，双方各自上报于朝廷裁决，朝廷的执政们当然支持更省钱的方式，当然这样对士卒生命的消耗会成倍增加，在他们的眼中那些当兵的丘八的命是不值钱的。
就任北路军统帅的是原大明九边重镇的宣府总兵马林。其父马芳与戚继光、李成梁合称大明中期三大名将。宣府与鞑靼九部和瓦刺两面相邻，几百年来都是和胡族打生打死，宣府边陲十几岁的少年就骑得烈马，开得硬弓。乡间侠少在各村争水的时候都是骑马对冲。
宣府前总兵马芳是万历早期不弱于李成梁、戚继光的名将，数次帅部与西陲的瓦刺血战，战功累累。
岁月催人来，一代名将马芳和李成梁、戚继光一样，也没能扛过人生的生老病死，马芳之子马林和李如柏一样都是官二代接任父兄辈的衣钵，是虎父犬子还是青出于蓝，这些都要现实来考证。
但比起内地破败不堪的军府，宣府边兵还保有大明精兵的一些旧日模样。
作为北路军前锋的戚家军一千多老卒，都是些江南义乌的旷工和农夫，他们都已离家近三十载，当兵前都是孤儿，已经适应关外刀头喋血的生活。几个看门老卒不知道聊着什么，正说得口沫横飞，指手画脚，不时发出一阵哄笑声。引得城墙上巡卒都在探头探脑。
热闹声中，就听见蹄声响动，几名巡卒朝城门内望去。忙不迭的就跳了开去：“那世家子来了！”
蹄声杂沓声中，城门口烟尘斗乱。一队又一队的马军开了出来，足有一二百人的规模。
这些骑士人人赤色军袍鲜明，一人双马，马鞍后还放着甲包，一副精锐模样，经过城门时，对那些军袍敝旧的门兵看都不看一眼，下巴快昂到了天上去。
而队伍当中，正正拱卫着一名三十许的将领，穿着大袖襦衣，大口侉裤，但却带着璞头而不是武将惯着介帻，有些不伦不类。手中持着一柄玉如意，唇上短髯被上了油抹得上翘，这又是燕京城中世家子的模样。
烟尘之中，这一二百骑穿过城门，向东而去。
二百骑卷起的烟尘未散，门兵们都直起腰来，人人脸上都是不以为然之色。
一名门兵摇头：“朝廷将压箱底的队伍都一支支拿出来了，这是非要压得女真人低头啊。”
一个五十多岁的老卒许是在军中有些关系，听得的内幕消息比较多，摸着胡子若有所思：“本来咱们戚家军在戚爷走了之后，就是归李如柏大人统领，经略杨大人这次却把咱们划归这个世家子，这世家子虽是名门之后，怎么瞧得上戚参将这么个厮杀汉？这辽阳城中，只能有一个人说了算，马林总兵自然是当仁不让。但戚金戚大人又不肯对这个世家子低头。”
管着城门口的火长听得烦恼，怒道：“现在建州老奴都压到面前了，还在闹个不休！到时候女真人打进来大家都干净！入娘的，这日子是没法过了！”
几名老卒也跟着叹气，同声附和。
“可不是怎的？张居正相爷之后，这日子一天就不如一天，原来无论鞑靼鞑子还是建州老奴吓得一直北退。结果张大人一死，先是鞑靼人开始骚扰边郡，建州老奴又不断南侵，听说上次河对过打得尸山血海，李家五千精锐家丁回来的也没几个。兵打没了，十几年来辽东被建州老奴侵占了六座城池。”