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钻过煤场的木栅栏，爬过一片杂草丛生的野地，章三爷看到了通往桥头镇的大漠河堤。天很黑，也很冷，西北风嗖嗖刮着，像无数把钝刀割扯着章三爷全身**的皮肉。爬到堤下时，西北风小了点，章三爷缩着伤痕累累的身子，在一个干土坑里歇了歇。一歇下来就冷得厉害，禁不住发抖，浑身的骨头都要抖散了。
章三爷怕自己会被活活冻死，忍着剧痛，在求生意志的支持下，吃力地顺着河堤手脚不停地往桥头镇方向爬。爬着，爬着，便闻到了身后崭新的臭味，章三爷发现自己又屙了，半泡稀屎滴滴拉拉屙在了屁股后面的粪兜里。挂了六天粪兜，章三爷真就成了个牲口了，竟习惯了边爬边屙，真是不可思议哩。
然而，重获自由的章三爷已不是牲口，再没有那么多亲爹管着他，章三爷愤恨地扯下了屁股后面的粪兜，像人一样，正正经经蹲下来屙下了后半泡稀屎。边屙边哭，一声声像狼嗥似的。
真是奇耻大辱哩。堂堂章三爷像牲口似的光着身子挂了六天粪兜，认下了无数的亲爹。六天里没有好好吃过一次饭，没有正经睡过一次觉，若不是有曹二顺这个好心的亲爹明里暗里护着，只怕已被捉弄死了。如今章三爷又活下来了，那些亲爹们就得去死了——只怕曹二顺也得去死——这不是章三爷心太坏，而是迫不得已，曹二顺这亲爹不死，他就没脸在这世上做人哩。
章三爷想，他得赶在天亮前爬到桥头镇上找到十八姐，让十八姐送他到漠河城里去见知县王大人。闹到现在，除了十八姐，这世上再没有啥人靠得住了。王大爷和李五爷都不是东西，把他卖给了白二先生，白家掌柜房里的人更不敢指望，这些人早就看肖太平的脸色行事了。
爬得极是艰难，浑身伤口痛得钻心。有一阵子，章三爷都觉得自己要死过去了，眼前老是一片昏花，头沉得抬不起来，好像脖子已不能支持脑袋的重量了。可章三爷心里恨得深刻，便出奇的倔犟，一次次把头往地上撞，便一次次地撞出了血淋淋的清醒……
那夜，章三爷在桥头镇的历史上创出了一个生命的奇迹，在结冰的大冬天里赤身**爬了三里地，于四更时分爬到了桥头镇的三孔桥下，且顺着楼船的搭板爬上了楼船……
最先发现章三爷的不是十八姐，却是玉骨儿。
玉骨儿那夜连接了两个客，还陪着后一个客喝了不少花雕酒，睡得很晚，刚在底前舱的床上倒下，就听得船头有响动，窸窸窣窣的，掌灯出来一看，吓了一跳：昏暗的灯光下，一团黑糊糊的东西正一点点地向她面前挣。
玉骨儿顺手从身边操过一把扫地的扫把，向黑东西打去，嘴里还叫道：“滚走，你这死狗！”
章三爷抬起头，说出了一句断断续续的话：“我……我不……不是狗哩！”
玉骨儿这才发现黑东西是人——竟是章三爷！
这实在太意外了，玉骨儿咋也想不到章三爷会在这四更天里一身炭灰光腚爬到楼船上来，一时竟不知咋办才好。本想把章三爷扶到舱里去，可身子只往下弯了弯，就闻到一股刺鼻的腥臭气，遂本能地向后退了退，只看着章三爷发愣。
章三爷又说：“给我喊……喊十……十八姐……”
玉骨儿这才想到，章三爷是十八姐的老相好，喊十八姐来料理正是极自然的事，遂跑到后舱叫起了睡梦中的十八姐。
十八姐更是吃惊，披衣出来，打着灯对着章三爷照了半天，才承认了面前的现实，哆哆嗦嗦地问：“三爷，你……你这是咋啦？”
章三爷没答话，只说：“我……我冷哩……”
十八姐不愿把又脏又臭的章三爷弄进船舱去暖和，怔了一下，对玉骨儿说：
“妹妹，你……你快去找个不要的破被给章三爷先盖盖，等……等章三爷缓过气来，咱……咱再洗干净抬进舱去。”
玉骨儿应了一声，到自己舱里找破被去了。
章三爷见十八姐不愿往他身边靠，又不让他进温暖的船舱，真伤透了心，呜呜哭了：“你……你真没……没良心……”
十八姐不高兴了：“啥叫没良心？你看你这个样子，能进我的房么？”
章三爷挣扎着抬起一只脏手，指着十八姐说：“你……你把当年老子给……给你的好处都忘了……”
十八姐没好气地说：“你可别说这话——你给过我好处不错，可也毁过我呢！同治八年那夜，不是因着你和人家肖大爷闹起来，闹得沸反盈天，老娘我也不会让贼抢个精光哩。”
章三爷真是自己找死，竟叫了起来：“什么……什么狗屁肖……肖大爷？他……他是捻乱的反贼！是……是西路捻匪的二团……团总，窑上的侉子们都……都是捻匪反贼！老子明日一告官，这……这些人都得下大狱，掉脑袋！”
十八姐说：“肖大爷和侉子们是不是捻匪反贼关老娘屁事！老娘只管做生意挣钱。”
这时，玉骨儿找了条破鱼网似的棉絮出来，给章三爷盖上了身子。
章三爷裹着破棉絮艰难地爬坐起来，又对十八姐说：“……桥头镇的煤窑都是窝匪的贼窑，官府王大人必……必得一体查禁。贼窑让……让官府一封禁，你……你还做啥屁生意？你……你还是今夜就……就跟我一起去……去漠河城的好，既帮了我，自己也……也落个清白……”
这话让十八姐警醒了。十八姐注意到，章三爷的脸已被仇恨扭得变了形，也不知恨的是桥头镇上的煤窑，还是恨的她。
章三爷继续说：“……你们记住好了，从今往后，桥头镇再……再不会有啥煤窑了，王家窑、李家窑全都通匪——不是该死的王大爷，老……老子也不会落到今日这地步。老子完了，他们也全完了，都得去死……”
十八姐大体听明白了，心想，必是章三爷拿住了肖太平和窑上什么把柄，要到官府告发，才被肖太平弄到窑下关了起来。
然而，十八姐仍是一副漠不关己的样子：“三爷，你别和我们叫，告不告官是你的事，我们管不着。”说罢，对玉骨儿挤了挤眼，“玉骨儿，咱走，给章三爷弄点水来，让他洗洗。”
玉骨儿真以为十八姐要给章三爷洗去一身的污秽，到了舱里忙去找盆。
十八姐却一把拉住了玉骨儿，问：“妹子，章三爷说的话你听到了么？”
玉骨儿点了点头。
十八姐说：“咱可不能让章三爷到城里告官哩！”
玉骨儿说：“对哩，这两年肖大爷待咱不错。”
十八姐说：“待咱错不错倒是小事，坏了咱的生意可是大事哩！这章三爷真往城里告了官，抓走肖大爷和那些侉子客，再把镇上的三家煤窑都给封了，咱姐妹还做谁的生意啊？不就害死咱了么？”
玉骨儿问：“那咱咋办？”
十八姐说：“我在这儿守着，你呢，马上到肖家大屋去一趟，让肖大爷带人来，连夜把这堆臭肉弄走！这种害人的东西咱不能留哩。”
玉骨儿说：“肖大爷一来，章三爷只怕就没命了。”
十八姐说：“这我就管不了了……”
玉骨儿虽说认同十八姐的主张，可心里还是冷嗖嗖的，觉得十八姐实在太阴毒，为了生意连多年的老相好都不顾了。便又说：“姐姐，你可要想好了呀。”
十八姐说：“我想定了，你快走。”
玉骨儿这才从窗口爬了出去，走另一侧船舷上了岸。
十八姐待玉骨儿走后，端着一盆结着薄冰的脏水出来了，对章三爷说：“热水还没有呢，三爷，你看这冷水能凑合洗么？”
章三爷这时已冻得浑身直颤，坐都坐不住了，冲着冷水直摇头。
不料，十八姐却兜头把带着冰碴的冷脏水浇了下来，让章三爷一身的伤口都炸裂似的疼，差点儿没死过去。
这时，章三爷已发现了十八姐的恶意，想骂十八姐，可因浑身上下又冷又疼，骂不出声，只能喘着粗气，恨恨地盯着十八姐看。
十八姐也不隐瞒自己的心思了，明白无误地说：“……三爷，咱们的缘分到今夜算完了——你别怪我无情无意。我这人既有情又有义，可我不能救你，只能看着你死。为啥？就为着你太蠢，心肠太坏，自己活不好，就不想让别人活好。你不想想，咱桥头镇现今有多风光呀？地下有挖不完的炭，老娘就有挣不完的钱，你老给窑上使狠使坏，不是坏老娘的生意么？肖大爷和那帮侉子是不是匪老娘才不管呢！只要他们能天天上老娘的花船，来日老娘的姑娘，就都是老娘的爷！”
章三爷这才明白，自己大半夜惨绝的努力全白费了，爬出了一个死亡陷阱，又落入了另一个死亡陷阱。他当年用银子引来了十八姐的花船，今日又得死在渴求银子的花船上了。他心里悔得不行，强压着满心的恨，用足气力才说出了几个字：“我……我不……不告了，饶了我……”
十八姐说：“我不信。你这人的德性我知道，逃过今日，你还得去告——只怕会连老娘一起告。白二先生对你那么好，你都还使坏，何况对老娘我了。你再不会想到老娘为创这份家业受下的罪，你只是不服气。不是为这，你也不至于走到这一步。”
章三爷已是气息奄奄，浑身麻木，不再感到冷和痛，脑子却十分清醒，十八姐的话也还听得真切，心里是真悔了，极富善意地想，要是今夜还能意外地活下来，他再不和谁争斗了，只求个一生平安。
直到临死，章三爷总算明白了自己短暂一生的悲剧——他在不自量力地对抗桥头镇一个双窑并立的银钱世界。这个银钱世界在某种意义上说是他参预开创的，他本可以在安闲与富足之中度过一生。可他心路太野，自己得不到的也不想让别人得到，想把大家的发财梦全毁了，这就让所有的人都把他当作了对手。王家窑王大爷、李家窑李五爷和老相好十八姐，决不是肖太平和白二先生的同党，可却为了共同喜好的银子走到了一起，他惨痛的灭绝也就因此注定了。
十八姐还在说，声音显得越来越飘渺：“……三爷，我告诉你，咱桥头镇的煤窑垮不了，老娘花船上的生意也垮不了。煤窑过去旺，今儿旺，日后还会旺！老娘的生意必得跟着旺下去。为啥？就为着大家都是明白人，谁都不会吃在锅里又拉在锅里……”
伴着十八姐飘忽的话声，章三爷昏了过去……
同治十年十二月二十五日的五更时分，章三爷活活冻死在楼船的船头。嗣后做窑的人们提起章三爷时，已记不得他发现露头煤，鼓动白家开第一座小窑的历史事迹，只记得一个屁股后面挂着粪兜，四处喊人家亲爹的牲口。而窑子里姐妹们私下里争相传说的则是一个落难大爷和一条花船的伤感故事。
在那伤感故事里，十八姐成了吃人的夜叉。