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腊月天，阴冷潮湿。
寒雨把庭院的青石打透，清晨的薄光染上了一层冰凉。
盛长裕没有再找宁祯，也没来老宅。
他休息了一段日子，又去了驻地。
宁祯的生活，恢复了平静。
她管理厨房有段日子了，看账清晰、做事分明，管事们对她颇为信服。有了威望，底下人不敢糊弄，宁祯的日子也轻松些许。
老夫人冬日要吃羊肉煲，口味又挑剔，这道菜是每日厨房的重中之重。
宁祯接手后，从不马虎。
老夫人特意叫了她去，夸奖她：“你做事有条理。过完年，恐怕要再劳累你，不知你是否吃得消。”
“我还年轻，本该替姆妈分担。您只管吩咐，我一定竭力办妥。”宁祯说。
宁祯估算了下老夫人话里的份量。
老宅的总管事房，都是直接向老夫人回话，老夫人永远不会放这个权下去。
往下是买办房、银库和账房，一府财务清清楚楚都在这里，进出皆可查，老夫人也不可能放手。
再往下，是庄田。
庄田则是一府收入的大头，老夫人会派信得过的人帮衬管理，宁祯不在此列。
而后是库房、厨房、门房、茶房、针线房等。
徐芳渡管着库房，宁祯管着厨房。
老夫人想要放权的话，还是会在这个等级里放。
门房和马车房消息最灵通，是很不错的选择。如果老夫人愿意给宁祯管，宁祯也乐意。
老夫人和宁祯的聊天，没有遣人出去。
这天晚些时候，老宅不少人听说，老夫人过完年还要给宁祯新的对牌和账本。
盛家有三个婶母、七八个弟媳妇、堂妹，结伴似的到宁祯跟前走动。
“盛家老宅是个特别势利眼的地方。”曹妈说。
宁祯：“我看出来了。比起我们家，盛家人与人之间，没太多感情。”
“他们之前不住在一起。大帅去世后，老夫人才把这些人拢在一块儿。每个人都想占便宜。”曹妈又道。
宁祯喝了口茶。
曹妈还跟她说：“消息也可能是老夫人故意放的，就是想看看您这段日子是否轻浮了起来。”
“也有可能。”
“夫人，还有一件很要紧的事。”曹妈压低声音。
宁祯生怕她说什么子嗣。
她是一刻也不想见到盛长裕。
“即将过年。正月城里的宴请，老夫人会如何安排出席，是个大学问。要是她安排您去的人家，不如三姨太，老宅这些人立马又是一副嘴脸。”曹妈说。
又道，“我打听过，前年过年，是二姨太繁繁独占鳌头，世家大族的宴请都是她去。”
世道真不一样了，曹妈不服气也只能忍着。
搁在从前，哪有妾室出去应酬的道理？
宁祯不以为意：“去年呢？”
“去年，是三姨太出去比较多。尤其是军中高官家的宴请，都是她替老夫人去的。
督军那边，送到督军府的请帖，才是二姨太繁繁去。老夫人不愿二姨太独大。”
又说，“今年有了正室夫人，不知会做如何安排。要是您还不如两位姨太太，敬重您三分的管事们，立马又会变个嘴脸。
他们起了怠慢之心，您往后做事就越发不顺了。底下的人，一个个像泥鳅似的滑不留手。”
曹妈说到这里，想说的话呼之欲出。
让宁祯去找盛长裕。
不管怎么说，春节宴请一事上，两位姨太太不能越过宁祯。
宁祯沉吟：“且看看吧。”
“不能只看啊，要未雨绸缪。”曹妈说，“等宴请定下了，您再去闹腾也无用。”
宁祯又喝了口茶。
她笑了笑，云淡风轻安慰曹妈：“您别急。”
“我……”
“放心，有人比咱们急。”宁祯笑道，“等她们先急。待她们急中出错，咱们坐收渔翁之利。”
曹妈想了想这话。
的确，不管怎么想，老夫人今日透露过完年要给宁祯更多管事权的意思，三姨太一定比宁祯更着急。
二姨太那边，也会担心过年春宴没有她的份儿，从此彻底被冷落。以前她能压三姨太，仗着在督军身边年岁久。可她有什么资格去压夫人一头？
夫人一出门，可能把她挤到角落去。
“……夫人，还是您沉得住气。”曹妈说，“我一把年纪了，不如您。”
宁祯把一杯茶喝完了，放下温热的茶杯：“慢慢过吧，这日子漫长无比，没有尽头。”
余温袅袅，散在寒冷的空气里。
十几岁的时候，绝对想不到自己有一天坐在这里，做这些老僵尸似的谋划。
金暖要是听到了，又想哭。
宁祯想到自己的家里人，心口微微散去的温热，又聚集了回来。
三姨太徐芳渡那里，也知道宁祯的院子最近很热闹。
“老夫人才透露一点口风，她就迫不及待彰显。谁没管过家？”三姨太身边的女佣说。
故意说给三姨太听。
徐芳渡微微凝神。
她手边放着珠算，半晌没动，有点走神。
“姨太太，咱们怎么办？”管事妈妈问她。
徐芳渡：“老夫人做的决定，咱们也没办法。”
“可……如果她犯错了，岂不是连厨房也要收回来给您管？”管事妈妈低声问。
徐芳渡沉吟半晌。
她站起身：“我去看看阿殷。她最近期末考试，很累。我们小厨房做的红烧肘子呢？”
“还热着。”
“用食盒装好，我给她送过去。”徐芳渡道。
与此同时，宁祯那边的女佣，跟她说：“厨房管事的洪嫂，她今日晕倒了。”
宁祯：“是怎么回事？身体不舒服？”
“听说是她儿子病了，她心里焦急万分，日夜吃不好、睡不好的。”女佣说。
宁祯：“上次督军送给我很多补品，我留了几支人参。曹妈，你选一支成色还不错的，悄悄给洪嫂的儿子送去。
顺便问问她家里人，她儿子到底什么病、怎么请医吃药的。”
曹妈道是。
晚夕回来告诉宁祯，洪嫂的儿子病得挺重，但大夫说了不是死症，还有得治，需要慢慢养。
又说，“您送去的人参，雪中送炭，他们正缺一支好参入药。洪嫂要给您磕头，我拦住了。家里人多嘴杂，我叫她别声张。”
宁祯点点头：“你阻拦是对的。她心里记得我的好就行，不用她磕头。”
邀买人心是主子常用的手法，宁祯并不高明。
只是她没想到，一支人参，用得太及时了，会给她带来这么多的好处。