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慈禧时常会有梦魇症状。
有说是太过操劳心烦所至,所以她时常会召了人同她一起游园听戏，想藉此有所缓解。因而纵然朝野上下因国库见紧而提倡节俭，但由此生产开销,宫里头是断然不敢缩减，即便是东宫太后慈安也无法为此说些什么。
只是管白天热热闹闹开开心心，夜里依旧时不时会受到梦魇困扰。而慈禧又似乎对此症状有些格外害怕，每次被魇着,必着人来陪,但相陪之下仍是有些惶然,让人实不知究竟是为何。
当朱珠随同一众宫人来到储秀宫时，慈禧已是起来了。
此时刚至亥时，自鸣钟一旁滴滴答答走着，寝宫内站着不少人，困乏得眼都有些睁不开，却是一点声音都不敢有，只强打精神静静围慈禧身边，看着她坐镜子前对着镜子里自己怔怔发呆。
大太监刘德福则一旁小心翼翼给慈禧梳着头。她对自己一头浓密长发总是格外上心，不能有一丝白发，也不可见到一点断发，储秀宫上下也只有刘德福能伺候得好她这一把头发，所以分外得宠，连李莲英见着了，也得恭恭敬敬叫他一声福爷。
这会儿慈禧却似乎完全忘了他存一般，只呆呆望着镜子，过了会儿身子动了动，问一旁侍女道：“你说，我眼角边是不是又添了些皱纹。”
侍女忙回：“老佛爷莫不是看错了？老佛爷脸上可光嫩了，我瞧着一点皱纹都没有。”
“我看错，莫非你看着才对？”
侍女慌得赶紧下跪，狠狠往自己嘴上扇了两巴掌：“奴婢错了，老佛爷开恩恕罪……”
“恕什么罪啊，起吧。”
慈禧身边当差总是这样，有时简单一句话，却完全不知道该怎样回才好，横竖或许总是错，单看她怎样认为。因而每每同她说话，必须打着十二万分精神，生怕一个闪失，便连自个儿身家性命都给丢了。但她有时又是格外宽厚，单看她当时心情如何，因而又对着镜子出了会儿神后，便见她扭头对刚才那侍女再道：“人总是要老，任你们怎么小心哄我开心，总也逃不出个时间。也罢，既多了皱纹，这对珊瑚耳坠衬着便越发觉得有些刺眼，不如赏了你吧。”
“谢老佛爷赏！”当即再次跪下，这次确实窃喜得几乎要笑逐颜开。
而旁人看眼里，这一来一去，当真如上天下地一般。于是加不敢吭声，乃至连抬眼都不敢，唯恐被她瞧见忽然又生出什么问话，到时招惹来一身麻烦。
“碧先生还未到么。”过了片刻，慈禧又道。
刘德福一旁陪笑道：“李莲英已去请了，说是之前碧先生钟粹宫给多尔济吉氏把脉，这会儿不知回了太医院没有。”
“是么。”慈禧轻叹一口气：“你们这些人，也多跟他学着点，每回他这一揉一捏，我便能得上几宿好睡。原是怕多传到此让外头人风言风语，谁想你们一个都学不来人家半点招式，就没个能揉捏得妥帖。”
“老佛爷怪罪得是。不过碧先生乃是有点手下功夫，我等这样小杂毛，怎能同正儿八经祖师爷那儿传承下来高人比呀，您说是不，老佛爷……”
“也就是个不中用。”
简单几个字，说得刘德福不敢再继续往下道，只赔着张笑脸继续打理着她头发，刚梳理完毕正要盘起，忽听有小太监禀道：“启禀太后，东宫慈安太后来探望老佛爷了。”
“是姐姐来了么。”慈安两字让慈禧立即收回了散镜中神，她立刻挥退众人站起身，也不要旁太监搀扶，只轻轻按着自己额头，脸上露出丝笑朝外头迎了出去：“姐姐怎这样晚还来妹子宫中，应是妹子过去问姐姐安才是，真是被姐姐折煞了……”
慈安比慈禧小着两岁，但名分关系，总被慈禧以姐姐相称，人也是尤其老实稳重，一身素色袄子，头上简单缀了几朵珠花，几乎如深宫内那些老太妃般打扮，因而看来要比慈禧年长许多。
出行不似慈禧那么讲究派头，只带着三两名随行太监和宫女，此时见慈禧笑迎着出来，便也笑笑对她道：“听说妹妹夜里突然被魇着，又见这里诸多喧哗，怕有什么不妥，故来看看。”
“原是惊到姐姐了，这些个奴才们只会一惊一乍，会头必要好好教训。”
“他们也是对妹妹一片忠心。”
说话间，进了寝宫内，见四周立着不少宫人，便对慈禧道：“人多口杂，妹妹也不怕扰了清净么？”
“都先退下去吧。”慈禧伺候着东太后坐下，朝身后摆了摆手。
众人立即领命告退，唯朱珠离去时感到慈安一双眼朝自己望了望，她想起小时常爱去这敦厚皇太后宫中玩耍，便顺势向她揖了个福，才跟着众人一起退去。
直等所有人全部散去，门被带上，慈安问一旁自己身边坐下慈禧道。“那孩子是斯祁家千金么。”
“正是。”
“仍还戴着张面具，倒是有趣。”
“说是因受了白莲教妖法关系，不能摘除。这样一来，原是想将她选入宫中伺候皇上，现如今想想还是算了。”
“妖法？妹妹也信这些神神叨叨东西么？”
“有些东西，宁可信其有，不可信其无。”
说罢，两人沉默了阵，过了片刻慈安道：“妹妹总是梦魇，是否请太医院王院使找个好些安神方子用用。”
“回姐姐，安神方子用过不少，初也是见点儿效，但不多久便都无用了。”
“……总是这样，未免伤身。”
“谢姐姐总是费心惦记着。不过近来太医院近一名医士，年轻有为，偶尔给妹妹做些治疗，倒确是有效。只是原江湖中人，还未给有个明确封号，姐姐觉得……”
“你说那名医士，是否便是近来常听人说起碧落先生。”
“正是。”
慈安眉头不由轻轻一蹙：“我倒知道他一些，听说医术有些了得，不过太过年轻，且貌美如女子，若由这样一个男人经常走动后宫，恐有些不妥，还是办些外差便可。”
“但……”
“妹妹也莫因此人偶尔一些特别方式让自个儿症状减轻些，便就轻易委以重任，须知人言可畏，虽咱姐妹自知本分谨慎，总难免被人传出口舌，到时风言风语，切莫忘了人言可畏。”
“姐姐说得是，妹子谨遵姐姐教诲……”
说罢，两人再度沉默下来。
那样干坐了阵后，抬头见自鸣钟上时间已是不早，慈安便想起身道别，岂料忽地膝盖被身旁慈禧轻轻一搭，附身到耳边小声道：“姐姐，刚我梦着先帝爷了……”
“是么……”慈安重坐□，朝慈禧望了眼：“梦见他怎样了……”
“他看来似乎生气，指着我脸骂我，还压我身上掐我喉咙……”
“怎会这样……”许是窗外忽然一阵风吹入，慈安不由轻轻抚了抚自己肩膀。
“不知……妹妹也想知道是为什么……可是怎样也无法听清他说些什么……”
“你梦见他……他看上去可好……”
问起这句，慈安原本之前有些苍白脸似乎微微红了红。慈禧朝她望了眼，道：“入殓时模样，但望着黑瘦……”
“……是么，也不知他一人下头过得怎样，却又怎从来不想着托梦给我……”说着话，眼圈不由一红。见状慈禧安抚道：“想来是怨妹妹没有将姐姐照顾好，故而才如此气恼地托梦寻来，亦知姐姐向来胆儿小，总是不舍得惊到了姐姐，所以才不肯托梦相见……”
“是么。”慈安若有所思地笑笑。随后忽然想起了什么，便很敛了笑容，有些严肃地望向慈禧道：“前些天载淳来见过我了。他说他同皇后分开至今已有数月未曾见面，你可知是为何么。”
“知晓。因皇后年少，不娴宫中礼节，妹妹恐皇帝沉溺于其宫中，妨了政务，因而限了他俩会面日子。”
“这一限，恐也太久了吧。”
“况且皇帝总是痴迷于皇后一人，将宫里其他妃嫔置于何地，总不能这样偏心眼儿才是，姐姐说，可是这样？”
慈安微微一怔，半晌，讷讷道：“但男女之事，总是强求不来，既然皇儿这样倍受相思之苦，你为娘怎就忍心这样继续看着。”
“自古红颜祸国，姐姐难道希望见到皇帝终日耽于美色，而误了国家大事么，眼瞅着现内忧外患，他还总是惦记着一点小女儿家儿女情深，这样状况看眼里，才真真是急妹妹我心里啊……”
一番话，说慈安几乎无法反驳，只呆呆榻上坐了阵，随后咬了咬唇，脱口道：“但皇上大婚至今，尚无诞下一男半女，你纵使不顾其它，莫非是连祖宗江山社稷传承接代都置之不顾了？”
慈安仁厚人，几乎从未慈禧面前说过任何狠话，因而此话一出口，慈禧面色立即变了变，忽地站起身她面前跪下了，泣声道：“姐姐息怒，妹妹知错了，如此不顾皇儿喜怒总是身为母亲错。但请姐姐也勿以祖宗江山社稷传承来斥责妹子，妹子自是一片忠心全为了先帝爷，为了姐姐，为了老祖宗所打下这一片江山，怎敢有半点懈怠，若被姐姐如此看待，不如趁早赏了妹子一根白绫，让妹子随先帝爷一块儿去吧……”
话音未落，已是唬得慈安脸色一片煞白，当即将慈禧嘴用手掩住了，放缓了声道：“我自是知道妹妹一片苦心，只是见妹妹如此严苛对待那一双夫妻，有些不忍，故而来此随后一说。妹妹能听则罢，不理会姐姐自也是能理解，总都是为了这江山社稷，为了咱皇帝。”
说着，两姐妹搂一起哭成一团，只慈安无法望见慈禧她肩上哭泣时那双眼。
那双眼一动不动朝着她身后某处望着，带着一道淡淡煞气，仿佛整个儿变了个人似。
慈安自是无法望见。
却被一个人望得清清楚楚。
那便是朱珠。
她原是坐得久了，便想花园里头散散心，刚好见慈禧寝宫内窗斜敞着，又里头传着一片哭声。不知道出了什么事，便有些好奇地过去看了看，一眼望见里头那道安置床边镜子，里头清清楚楚折射出慈禧那张脸，脸上神情叫朱珠几乎如被冰水浇灌般冻了冻。
所幸慈禧只顾着面前慈安，并未留意到朱珠窥望。当即她立即转身匆匆逃离，此后，那双眼便如梦魇般她眼前晃动着，好一阵都无法从朱珠脑中挥散开去。
之后总算挨到天亮，慈禧碧落赶到后服了他亲手调制药，又经他额上一番按摩，终于静静睡去。于是众人也因此得以从储秀宫中各自离去。
多是回住处歇息去了，但朱珠许是宫里打了阵盹，又总被慈禧那双眼神给困扰着，倒是一点也不觉得困倦，便吃过点心后一个人沿着钦安殿外花园慢慢走着，一边看着沿途风景。如此一番闲晃，倒也让情绪又慢慢地好了起来，晌午阳光透过密集树叶照脸上一阵阵发暖，煞是惬意，又寻着小时候常玩耍地方一路往东，正见到前面一片院子里月季开得极为茂盛，边上刚巧没人看管着，便巴巴地跑了过去，想摘几朵特别大摆自己房里，顺便也往慈禧那屋献上一些去，但刚进月洞门，没想却忽见一道人影花架边孤零零坐着。
当即吃了一惊，想怎么突然间冒个人影出来，别是青天白日又见了什么不干净东西，正转身想要赶紧离开，便听那人道：“你是斯祁大人女儿朱珠么？”
话音清脆如黄莺，引得朱珠重回过了头，这回看清了，原是个如黄莺般娇俏女人。一身月白色袄子，头发简单挽了个髻，缀着羊脂玉坠子，却不知是个什么身份。当下迟疑了阵，回过神施了个礼道：“确是斯祁朱珠。不知……”
“宝音，阿鲁特 宝音。”
朱珠啊了声慌忙跪倒：“原来是皇后娘娘，朱珠有眼不识，望娘娘恕罪。”
“起来吧。”一边示意朱珠起身，阿鲁特氏一边将手里书放到一旁，对朱珠脸仔细瞧着，随后笑道：“早就听说宫里来了个整日戴着面具姑娘，今日一见，确是有趣。你怎会一直戴着它，总不能一辈子不脱？”
见皇后说话极平易近人，朱珠略松弛了些，站起身将脸上面具扶了扶正，道：“倒也不用一辈子不脱，当年算命先生说，只需成了亲，由夫婿亲手摘除了，此后便不用再戴着了。但此前，一旦被旁人摘下，便会有祸事。”
“怎样祸事？”
朱珠把头微微一垂，没有做声。
见状阿鲁特氏没再追问，只又笑了笑，道：“婚后由夫君亲手摘除，听着倒仿佛是书里头写那些故事段子一般，有意思。”
“娘娘很爱看书么？”
“闲时无事，便也只能靠着看书打发时间了。”
“娘娘也看石头记么？”一眼瞥见她搁椅上书名，朱珠问。
随后两人不约而同轻笑起来。笑罢，阿鲁特氏摘下腕上一只白玉镯子，递给她道：“也是缘分，虽是头一回见面，便好似很久之前就认识了一般，这便赠了你。”
“谢娘娘赏赐。”朱珠忙再跪地叩谢，一边伸手接过，轻轻戴到自己腕上。见阿鲁特氏将书从旁又拿了起来，以为她是要专心看文，正想告退，岂料她站起身牵起了朱珠手道：“已是晌午，不如我宫里用了点心再走可好，我也有个伴儿可一同聊聊。”
如此邀请，朱珠倒真是难以拒绝，又想太后老佛爷此时必然要酣睡至午后，便点头应允了，跟随这年轻皇后身后，一路踏进了承乾宫门。
宫内却是一派冷冷清清样儿，倒叫朱珠有些吃惊。
她从未想过一名年轻皇后寝宫会是这样冷清，虽布置着精致家什，垂挂着江南进贡绸缎帷幔，却自踏进门槛那刻便透出股森森寒气，同之前阳光下花苑几乎换了两个季节一般，不由令朱珠微微缩了下肩膀。见状，阿鲁特氏笑了笑道：“十分清冷，是么？”
朱珠不敢随便回答，便沉下了头。
“我这边，管随意说说便是，我本也觉得清冷，所以整日外头站着，好歹太阳总是常能见到。”
“娘娘书真多。”朱珠望着房内紫檀木架那一卷卷书转了话头道。
“都是皇上赏。这些天他来不了，好歹有这些书陪着。”
边说边将朱珠带进了内室，让她里间凳子上坐了，又把守门边侍女全都遣退出去，亲手端了盘点心到朱珠身边，道：“听说你是来宫里伺候老佛爷，是么？”
朱珠本已桌边坐下，见状忙站起身，应：“回娘娘，朱珠便是来伺候老佛爷。”
“你且坐。”她朝朱珠肩上按了按，朱珠不得不再坐下。“那可有见到过万岁爷？”
听她这么一问，便知她为何要将自己引入内室，又遣退了众人。于是掂量了下，点点头：“回娘娘，见过。”
“他近来可好？”
“皇上气色……安好。”
“安好便好……”她轻轻吸了口气，朱珠身旁坐下：“前阵子听说他身体不适，一直担心着，偏老佛爷又不让我去他那儿瞧……”
“……娘娘连乾清宫也去不得么……”
朱珠问话令她眉头蹙了下，欲待沉默，却又按捺不住轻声道：“便是这附近，也都有一众太监跟着，哪容得我前往乾清宫。”
朱珠不由朝她深望了一眼。
想起昨日她特意前来问慈禧安，却被慈禧冷冷拒绝门外，便知这婆媳二人相处并不融洽，却未知会到这等地步。原本光看见同治体和殿里闹时，倒还真不觉得什么，此番听阿鲁特氏这一番说法，方知远比自己所以为要糟糕得多，也难怪同治会公然忤逆慈禧，因这做法，几乎是将阿鲁特氏软禁了。
只是想她这样一个美丽温婉女子，究竟是怎会把慈禧得罪到这个地步呢？
思忖间，见阿鲁氏旁静静望着自己，目光闪闪烁烁，当即突地意识到，自己似乎有可能被拽入一滩不容搅合浑水。忙想寻个借口离开此地，便听门外忽然有太监禀了声：“娘娘千岁，皇上圣驾到了！”
阿鲁特氏几乎是立时便从椅子上直站了起来。
甚至连身下椅子被她撞倒也没察觉，嘴里低低一声惊呼，急转身便往外冲了出去：“皇上！”
朱珠也跟着站了起来，却也不知道是出去好，还是留下好。
因阿鲁特氏那瞬间已将她完全给忘了，只风一般朝外间奔了出去，留下一袭厚重帷幔她身影消失处轻轻晃了两下。朱珠慢慢朝它走过去，一边将它小心掀开，一边寻思等见过了皇上以后，便立即同他们告退离开，因为此地逗留得越久，恐越是会招惹上麻烦。
岂料却见到外头那一幕情形时骤地一惊。
随后立即心慌意乱地把帘子放下了，匆匆退到角落处，僵立原地一动不动。
外头两人自是完全没留意到这点小小动静。
一日不见如隔三秋，何况数月不见。便如同水遇到了沙一般紧紧地缠绕了上去，又被数吸附，尤其是那年轻皇帝，一改平日病怏怏倦容，如野兽般紧紧将那冲扑到身前皇后揉进怀里，用力吻着她唇，吮吸着，渴得好似几日几夜没有碰过一滴水。
“宝音……宝音……”随后一边轻轻叫着她名字，一边扯开她发髻，扯开她衣服，扬手哗下将身旁桌上一应物件全部扫落至地，便一把将那颤抖个不停皇后压了上面，解开袍子猛地贯入她身体，随着她低哼而出声音，再度吻住了她唇，她鼻梁，她身体每一寸颤抖起伏线条……
直至日头渐渐偏西，方才渐渐听不见两人声音。
朱珠活动了下已是僵硬如石头般身体，走到帷幔边悄悄掀起一道缝，见两人已外头榻上相拥着睡去，忙轻手轻脚出了内室，又如做贼般小心挪出了寝宫大门，便外头守候着太监们古怪神色下逃一般往着承乾宫外奔去。
一路跑得几乎连鞋底也要折断了，方才放缓了步子用力喘了两口气。
此时发髻早已乱得不成样子，唯恐突兀被老佛爷召去，便寻了一处小池塘，边上石墩上做了，摘下发梳将凌乱发丝理了理。一面又不禁想起之前那一幕，只觉得脸烫得要冲出血来，一颗心扑扑乱跳，好一阵都平静不下来。
便心慌意乱地朝池塘里丢了颗石子，见水荡漾着变得浑浊，方始静了静心，于是继续一心一意地梳理着头发，再将它们整整齐齐朝上绾好了，随后探头往池里照了眼。
正待望过边走，突然对着面前那池水肩膀蓦地一僵。
她见到已恢复了平静水中有着两道身影。
一道是她。
另一道是个眼里闪着碧光男人。
他斜她身后那棵老树身上看着她，见她慌张地回头朝他望过来，便朝她微微一笑：
“姑娘是遇上什么事了，慌成这样？”
朱珠抬头再朝他看了一眼。
见那双眼依旧如剔透翠玉一般，虽晶莹闪烁，也是因着阳光照射，并无异状。于是微微吐出一口气，：“被先生惊着了，碧先生怎会这内宫深苑，是哪位妃子娘娘染疾了么？”
“倒也不是。蒙老佛爷恩赐，因而能此间走动走动，顺带一路欣赏御花园内景致，没想却会此地遇见姑娘。”
“那先生请自观赏，朱珠先走一步了。”
说罢便要起身，却见他目光一转，望着她脸上面具道：“敢问姑娘是哪一年将这面具戴上。”
“不记得了。先生为何问此？”
“只是令我想起一个故人。”
“你那故人也须一直戴着面具么？”
“倒也不是，却是个制作面具人。”
“制作面具人……倒真是个有意思人……”
“确实有意思。”说着，见朱珠转身欲走，便又道：“姑娘知不知这面具上藏着些东西。”
“藏着什么东西？”朱珠闻言下意识往自己脸上碰了碰。
“一时倒也看不出，但若姑娘能将它取下给下一看，或许能看出些什么。”
“这却难了……”
“为何？”
朱珠没有回答，因见到载静正从园子另一头往这方向过来。
一边走，一边双眼朝树下碧落径自望着，直至到了近前，视线方才转向朱珠，道：“还有心思这里贪玩么，你阿玛来了，这会子正老佛爷宫里请她准你回去。”
“……准我回去？”朱珠下意识捏了捏掌心，一股不安自心头腾地升起：“好端端，为何突然来接我回去……”
“你哥哥不行了。