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008
大老爷看了晕倒的太夫人片刻，才唤来丫鬟照看。
丫鬟忙着给太夫人掐人中顺气的时候，他坐在一旁，任由往事一桩桩一件件在心海重现。
他和二弟三弟的感情一直以来都特别好，儿时父亲待他们三个向来慈爱，美中不足的是母亲严厉，让他畏惧得很，相见时总担心自己出错被罚。
父亲是十六岁去青海随军剿匪，后又镇守边关，二十三岁调职回京，这才成家，娶了出自蒋府的母亲。伤病缠身，需得长期服药，书房里常年有着淡淡的药草味道，到底是英年离世。
他承袭侯爵，成为新一代的当家人，只觉肩头的担子太重，时时压得他喘不过气来。这时候，母亲对他态度好了许多，代他处理各项事宜。一度，他对此是感激的。
从那时起，大周平宁了几十年的边境开始动荡不安，他和二弟都想投身沙场杀敌报国，这是每一个热血儿郎的抱负。可是母亲频频摇头，“说句不好听的，你们出了闪失怎么办？难道要我再承受丧子之痛？再说了，江家的根基深厚，走哪条路都能锦上添花。军功是那么好挣的？打了败仗怎么办？得不偿失的事，不准做。”
他不认可，却不敢出言反驳，被反复软硬兼施地敲打之后，动摇了。
二弟不一样，该做什么做什么，随军离京前夕，对他笑道：“你的职责是沿袭江家荣华，我要选的路是杀敌报国。若埋骨沙场，无怨无悔；若有幸立下军功，绝不是为着抢你的地位。”
他听了，不知该说什么才好，只紧紧地握住二弟的手，满心感激、钦佩。
同年，母亲和蒋府反复斟酌之后，安排他迎娶原配进门。原配出自蒋家旁支，新婚燕尔时他都不能由衷地喜欢，这就是没缘吧，但并不妨碍他给她足够的尊重，想要的不过是她多生几个孩子，打理好分内事。
至于二弟，那是真正的军事奇才，在沙场上的骁悍睿智，不容任何人忽视。将帅惜才，数度提拔二弟，直至前锋职。回到京城，皇帝单独召见，由衷的赏识，询问二弟想要何赏赐。二弟请皇帝赐婚，惟愿娶陈氏为妻。皇帝哈哈地笑，问明两人是青梅竹马，即刻应允，又命二弟到五军都督府行走。
皇帝赐婚这件事气坏了母亲，劈头盖脸地训斥二弟：“陈氏娘家充其量是个书香门第，她又只有姐妹没有兄弟，娶她能落到什么好？”
二弟沉默以对。横竖都不能出尔反尔违抗圣命的事，母亲就算再生气，也不可扭转局面。
他这旁观者，由衷地为二弟高兴。
之后数年，二弟几次告别亲人，四处征战，立下赫赫战功，成为无人可望其项背的绝世名将。
这期间，他逐步对母亲生出反抗之心，对原配生出厌恶之情，只是不敢流露这情绪罢了。
那婆媳两个，竟是相仿的性情，他每日必做的两件事，是要听母亲对他发号施令，听原配规劝他不遗余力地助蒋家声势更盛。
因着前朝出过两位威风八面的女将军，他从不会轻视女人，若是言行在理，都会照办。问题是家里这两个女人并非惊才绝艳，很多时候不能看清局势、衡量轻重，要的只是多一些再多一些的荣华、更高更被人欣羡的位置，永不知足。江家的地位要更高，她们娘家的地位也要更显赫。她们若是不能如愿，便请蒋家给他使绊子。这不是作死么？就不怕烈火烹油被烧死？二弟要他维持家族荣华，他就这么个维持的法子？
受够了，受不了了。于公于私，都快逼得他发疯。二弟再度凯旋归来时，他直言要求对方与自己齐心协力，把蒋氏一族逐出京城。若只凭他自己，要耗时太久，他等不得。
二弟斟酌了一阵子，对他承诺：“这件事交给我，你不需插手。”
“那怎么行？”他怎么能让二弟一人承受母亲的怨恨。
二弟只是轻轻一笑，“娘怨恨我一个就够了。”
几次过招之后，蒋家为官之人一再被贬，离京远赴地方州县为官。两个女人没了依仗，便受到诸多限制。母亲恨毒了二弟，原配竟因此气得缠绵病榻，撒手人寰。
二弟心里住着一头凶悍的狼，他心里则住着一条毒蛇。
在家事上歹毒的人，是他。可他做了很多很多年的老好人，他不敢也不想像二弟一样淋漓尽致地活。
薛泓的事情从他知情到结束，时日不长，却让他受尽煎熬。
他觉着母亲一定是疯了。她难道不知道这种事只要稍稍外露，便能成为整个家族永远无法抹去的污点？亏她提及何事都要将家族利益挂在嘴边，真是难为她了！她将父亲置于何处了？难道想活了半辈子之后落个游街示众浸猪笼的下场？
母亲疯了，他也快被气疯了。
幸好有二弟。二弟做事总是干脆利落，听他急切地诉说完所知一切，颔首说道：“我已知情，会妥善处置薛泓，那些下人交给你发落。这件事，你不用生气怨恨，算是情有可原——是我惹得娘常年不快……你要怪，就怪我吧。”
之后，他继续寻找蛛丝马迹，怕留有后患。在审讯那些下人的时候，了解到两人最后一次私会的时间。无意间听三弟妹与人闲话家常的时候，知晓了二弟、炤宁那晚在后花园逗留至深夜才回房的事。
“二嫂说的，炤宁那孩子，实在是折腾人，大半夜还让二伯带她回房找娘亲了。”彼时三弟妹笑道，“可不管换了谁是炤宁，怕是比她还要淘气——爹娘那么宠爱，可不就要随心所欲？”
他由此猜出当夜情形，便找机会跟炤宁套话。一日，他领着炤宁在花园玩儿，问她：“宝儿，夜间可曾见过祖母和薛管家在后花园说话？”这是二弟的瑰宝，他也是打心底喜欢的。
小小的炤宁大眼睛忽闪一下，竟是不接他的话，抬手指着湖面，“大伯父从来都不陪我采莲呢。”
他哈哈地笑起来，继而诱导：“别打岔。告诉大伯父好不好？我保证，这是我跟宝儿的秘密，不会告诉任何人，我还会给你很多很多你想要的宝贝。”
炤宁却是不为所动，笑若夏花地张开手臂，“要抱抱。大伯父抱，累了呢。您带我去划小船采莲，好不好啊？”怎么都不接他的话。
他那时已能确定先前猜测，笑着把侄女抱在怀里，狠狠地亲了一下，“好。你这个小人精，你爹娘不疼你我都不答应。”
炤宁读书认字之后，他从教导她的名士口中得知，这孩子记忆绝佳，过目不忘，委实罕见。只是二弟不欲让人知晓爱女出众之处，他与名士便从不对外宣扬。
后来，炤宁逐渐长大，他常状似无意地和说起她三四岁时一些小事趣事，她都记得清清楚楚。由此他可以断定，炤宁知道母亲的丑事，但是遵从二弟的意思，绝口不提。
一直不曾提，直到如今。
一提起，竟引得她的祖母起了杀心。
如刀的旧事，不欲杀人，却引来杀身之祸。
二弟若是泉下有知，该作何感想？若母亲知道元凶是他，又该如何？
炤宁心寒的日子想必已成过去，现在轮到他了，他不止心寒，还有恐慌。他不敢断言自己能走在太夫人后头，惧怕日后子女会陷入炤宁今时的险境。
炤宁遇险一定可以脱身，至多有惊无险，他的子女却不一样，很难全身而退——他自认没有二弟那样深沉、长久的父爱，没给子女培养好应付突袭、暗算的人手；他的儿女也没有炤宁的聪慧、城府，他真暴病而亡的话，儿女只会变成太夫人的棋子或弃子，不得安稳，甚至不得善终。
不为此，他也不会忍无可忍，与太夫人翻脸。
太夫人醒转过来，用绝望的眼神看着他。
他挥手遣了下人，斟酌之后道：“我会尽快接炤宁回家，并宴请各家让人们知晓此事。眼下该为她做的，我都会做。至于炤宁要您为她做什么，我现在猜不出，日后也不会干涉。”