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一八O四年九月波士顿
“守护天使啊，请代为向上帝求情，帮助妈妈平安度过这次难产。”
十岁的霍芙蓉站在父亲的“四风酒馆”厨房门口祈祷。她往前两步来到何氏码头的岸边，深吸口带着海水咸味的空气，仰起小脸享受阳光的温暖。
拨开脸上的几络乌黑发丝，芙蓉凝视着她最喜爱的波士顿港景色。蓝天白云一直延伸到海天交接处，海鸥俯冲向水面后再度飞起，移栖的黑雁群结队飞越天空。
忧愁怖满她五官细致的脸蛋，梗塞中的悲伤使她几乎无法呼吸，绝望沈甸甸地压在她的心头，压抑不住的泪水在眼眶中打转。
芙蓉好想趴下来痛哭一场，但她拒绝向那股冲动屈服。满脸泪痕地出现在母亲的房间只会使母亲更加放心不下。
她慈爱的母亲快要死了。
芙蓉哽咽地叹息。尽管知道母亲就快困难产而流血死亡，她的心仍然不愿意接受事实。
她已经有一个同父异母的哥哥了，芙蓉心想。她的父母为什么还要一个孩子？用母亲的命来交换弟弟的命似乎不大公平。但那已是改变不了的事实，现在只能等待结束。
芙蓉闭上湛蓝的眼眸，诚心诚意地低语。“守护天使啊，听听我的祈求，把妈妈从死神的魔掌中救出来。只要祢代她向上帝求情，我什么事都愿意做。”
上帝会恼火她试图跟他毅倏件吗？芙蓉暗忖，突然惶恐不安起来。他会不会在一怒之下把父亲和同父异母的哥哥也给带走来惩罚她？
“上帝啊，真是对不起，我不该试图跟您谈条件。”芙蓉细声说，不愿意父亲和哥哥的命冒险。“我只是想求您救妈妈，如果那样做不会扰乱您的大计。”
“听说你的妈妈快要死了。”一个声音在她背后说。
芙蓉猛地转身看到她的死对头杜荷婷站在那里。荷婷是隔壁码头酒馆老板的独生女。虽然两人年妃相同，但荷婷比芙蓉高出许多。芙蓉一直很羡慕荷婷金黄的头发和矢车菊蓝的眼睛，但现在她羡慕荷婷不必面对母亲即将死亡的事实。与失去母亲相比，天生黑发似乎一点也不重要。
“你有什么事？”芙蓉问。
“我在等我的妈妈。”荷婷回答。荷婷的母亲正在替芙蓉的母亲接生。
“她还要好一会儿才会出来，”美蓉告诉她，瞥向厨房门。“你不如先回家去。”
荷婷露出执拗的表情。“我等。”
怀疑她逗留的理由，芙蓉眯起眼睛说：“我从来不知道你这么黏你妈妈。”
荷婷露出心照不宣的笑容。“听说何莱理和塞斯都在里面。”
原来如此。荷婷喜欢她哥哥的有钱朋友，何氏码头的小开。
芙蓉翻个白眼。“我早该料到其中另有原因。”
“莱理太帅了。”荷婷叹息道。“我将来要嫁给他。”
“走开，荷婷，去烦别人。”
“你在嫉妒吗？”
芙蓉抬高下巴。“我才不会嫉妒你这种众所周知的臭婊子。”
“哦，你……”荷婷双手握拳地上前一步。
“芙蓉！”
芙蓉转身看到哥哥和何莱理站在厨房门口。“时候到了吗？”她问。
十四岁的塞斯面色凝重地点头。芙蓉走向厨房门口，脚步沈重，心情更沈重。
莱理在她靠近时，低声说：“勇敢点，芙蓉。”