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贾敬回了宁国府来,心中自有感慨。自从十年前先妻钱夫人过世,他将襁褓中的女儿惜春托付给荣国府、又上奏朝廷把爵位让儿子贾珍袭了,便是万念俱消,了然一身去了玄真观,专心修道。这些年来,从来不问家务之事,每年儿子孙子过来瞧一回,听听大面儿上的事,只要没出什么大乱子,一切平淡无波的,也就罢了。所谓儿孙自有儿孙福,他既是已经决定弃了红尘,便没想再对府务多多插手,只盼早日飞仙。
可惜天不遂人愿,这一回却是不得不出面了。虽然自来没有养过女儿一天,但是瞧着那模样跟着她娘却是一样,一见心里就软了。再听边哭边说的一席话,想着她娘临终前对自己的嘱托,只觉得自己白白辜负了老妻,心中无限惭愧。当年,钱夫人高龄有孕,惜春是个老来女,大夫们好几个都说不能留的,但钱夫人执意不肯,就要把孩子养下来。好容易熬了十个月生产,一切顺利正是开心的时候,没料到她到底是生产的时候伤了身,惜春刚满月便是撒手人寰。临终前硬挺了一口气苦苦叮嘱贾敬与贾珍,要好好待惜春,一定别委屈了闺女。父子二人都是哭着应了。而后那几日贾敬因了老妻离世,颇觉人世无常,正是西府史老太太亲自来跟自己说的,侄媳妇不幸去了,侄子跟珍哥儿都是粗心男人家,身边带个娇弱的姑娘,怕是不好养活,不如就交到西府来,放到我身边,咱们这里自元丫头起,迎丫头探丫头都在一起,再接了惜丫头过来,她们姐妹们几个又亲香又热闹,互相作伴也有个依靠,说话玩笑都便宜,强似跟着你们呢。
贾敬当时听了也就信了,同意将女儿送到西府养活,每年年初令贾珍交过去五千两银子,给那府里的当家太太二弟妹王氏,全当惜春的抚养费。但从昨儿惜春一席话来听,西府那边做的却是过了,非但是日常吃用等等简陋得很,连屋子布置都舍不得给件古董来摆,几个姑娘里分屋子还是最小的一间,平常也没什么关爱,下人们也小瞧更是不听话,隐隐约约还传出了给东府白养着姑娘的胡话,这不是欺负人又是什么,势必是不能再留了。当初,自己娘在的时候就隐约提到史氏刁滑,原以为是妯娌之间不对付,现在看来到底自己家老太太有见识,早早看透她为人了。
贾珍前夜见尤潇潇急慌慌打发人去收拾屋子,只打不起精神说老爷在观里过惯了,又不能来家住云云。尤潇潇却是一面从库房单子里选摆设一面劝道:“大爷,咱们总是准备的万全一点才好,万一老爷真回来了,见着铺盖茶水冰凉,屋子也没清扫过,心里该怎么想?”贾珍拗不过,只好亲自盯了小厮与婆子去收拾,按照老爹的喜欢,重新一一妆饰了。等着第二日贾敬随着回府,贾珍一面感叹妻子有先见之明一面亲自搀着老爹道:“老爷,这一路可颠簸的乏了,先回屋子歇着去吧。”
贾敬点了点头,在儿孙的陪伴下,回了自己往年住的屋子,推开门来瞧,见清清爽爽干干净净,布置的十分舒适,桌案上又都是当日自己常用的物件,可见这么多年也是勤于擦洗的,足见主母贤惠。便点头说道:“你们有心了。”说罢,就在绣墩坐下来,丫头也连忙奉上新上的西湖龙井,这都是尤潇潇命早备好的,听着外头传老爷回府就开始炖,进了屋坐下正好可以吃了。贾珍在旁躬身笑道:“这是老爷素日爱吃的,今年那边子多雨,嫩的尖子都不好,这虽是一枪一旗的,但儿子吃着还入味,老爷先喝着。”贾敬点点头,接过茶盅,揭了盖子,抿了一口放下来:“我明儿去一趟荣府,跟史氏把话说清楚了。”
贾珍听了,忙跪下来哭道:“都是儿子不争气,倒让妹妹受了这么多年委屈。”贾蓉在旁忙也跟着一起跪下来。贾敬见儿子也不推卸责任,是懂事的,便摆了摆手:“都起来吧,你男儿家哪里会着意这些微末小事。”他心里清楚得很,这么多年贾珍必是也问起来的,但是那府里一句男女有别就罢了,哪里能见惜春几面,若不是媳妇仔细,此事倒不好开交的。爷俩儿又说了几句话,贾敬最后道:“此事过了也就过了,心里有数就行,外头脸面还要维持的,你身上袭着爵位,朝堂里也有人,当今最忌讳这些族内纷争。”贾珍听了教诲,连忙称是。贾敬点头道:“好了,你出去与媳妇说,晚上送些素粥来,只要几样小菜,余下一概不用。”
尤潇潇听了吩咐,连忙叫洗了锅,丁点荤油不得有,让果儿去盯着熬红枣白米粥,又亲自用五香素料调了一盘子香菇木耳,周祥家的使了素油煎了鸡蛋豆腐,再有腌制的白菘,取了小半棵切成条状,拌了麻汁点了醋,最后再奉上一碟子精致的烧酸笋。尤潇潇想了想,又加了一碗蜂蜜芋头羹,才使了托盘一一安置好,方才让惜春端过去了。
当夜无话,贾敬因在玄真观向来早寝早起,在家里便也是照旧。昨日来得匆忙,也没见这府里有何变化。于是起来先打了一套拳,便溜着府边走了一圈。到了大书房的时候,只觉得眼生,又看见几个孩子都拿着书在外头石头上坐着闷头苦读,细瞧之下,其中一个还是自己的孙子。因见他聚精会神的,倒不好叫他,只捻着胡子瞧了一会儿,见个个如饥似渴,确乎有出息得很,便笑眯眯的走了。
早饭时候,贾珍过来陪老爹一同吃饭,贾敬瞧着满桌子素菜,知道专门为自己预备的,儿子吃不惯的,便笑道:“孝顺又不在这上头,你自去吃你的去。”贾珍便赔笑道:“儿子也想着素馅的包子吃呢,媳妇跟妹妹早起就往厨房去了,蒸了一锅的茄瓜包子,味道香的很,老爷也赏儿子几个。”贾敬听着孩子们孝顺,心里也极高兴,便同着儿子一起吃了素包子和小米粥。等着吃好了,才仔细问起外头书房的事。贾珍连忙说了,从蓉哥儿奋发图强到林如海千里荐师,再有族里诸人也跟着一起来等等。贾敬边听边点头道:“这是千秋万代的事,你做的很好。”贾珍见了老子高兴又道:“当日林姑老爷信里还提过的,说老爷学识渊博,倒是能指导孙子一二就更好了。”贾敬听了哈哈大笑:“林如海那个小子居然敢这般打趣我来!”当年贾敬与林如海都是朝廷中人,林如海又算是自己的族妹夫,朝堂之上也多有交往的,关系一时走的比较亲近,后来自己辞职回府,林如海又得了巡盐御史的差回了江南,才渐渐疏远了。贾珍也就跟着一起笑,贾敬便道:“也好,今儿不是没有老师坐馆么,我去考考孩子们的功课吧。”
贾珍大喜,连忙陪着老子往书房走去。而今门庭壮大,足足有十二三个学生跟班,除了贾蓉、贾蔷、贾芹、陈颐梁等几个大的,还有些小孩子。但虽是年纪小,却是肯努力争气的,萧如景那人率性,从不会硬性布置功课,凡事点到为止,讲完课就走人,剩下只看自己造化了,实在是潇洒的很。贾蓉见了老爷来了,忙站起身迎接。贾敬瞧他们一群孩子正在院子里一张石头圆桌上吃饭,菜色虽不丰富,却是蛋肉菜疏粥饭俱全的,于是便道:“你们先吃饭吧。”众人忽然见了这样一个陌生老头,都以为是新来的先生,求学心重,忙急急吃完了,回到位子上等着开课。贾珍在旁跟老子解释道:“这都是媳妇出的主意,说是来念书的,倒不用吃得太好,省的上课只盼着开饭。”贾敬听了,微微一笑:“媳妇说的是。”又问:“这里伙食住宿都是府里贴补的?”贾珍忙道:“是,每日三餐点心,日常纸墨文具都是府里出的银钱,再有,一个月给一两零用钱,做文章做得好的也有衣裳银钱的奖励,有家里离得远的,便是住在那边屋子里,也不要钱的。”贾敬听了,便说要过去看看。
那边单有的两间小房,窗明几净,屋子不大,一间里摆着五张床,衾被床帐虽是简朴却也干净,其他的茶壶、杯盏、灯具等一应需要的用品皆齐备。瞧了一圈,贾敬点了点头,“只怕以后孩子多了府里倒是盛不下的。”贾珍便道:“是了,现在过来找咱们的人多了,除了族里的孩子还有些娘家亲戚,鱼龙混杂,儿子倒也发愁。”贾敬便道:“在这里念书是好处多,该想个稳妥的法子,也别让人寒了心。”贾珍忙点头。一时说完话,进了书堂,贾敬笑眯眯望着孩子们,然后出了一个题目——不尚贤,使民不争;不贵难得之货,使民不为盗;不见可欲,使民心不乱,念完了,便让众人来解。再看孩子们虽然年纪不一,但都是下笔疾驰,知道个个都是苦读的,不由便十分满意。
贾珍在外头瞧了一会儿,便回了馨澜院,尤潇潇正在跟惜春说话,见了他进来,瞧脸色好,便知道老爷满意。惜春正在说那府里自己屋子里其他的东西倒也罢了,但是一柜子书跟自己寻常用的画具还是得拿回来。贾珍心里一直藏着话,不敢跟妹妹与妻子说,王夫人一年收了五千两银子,就是把那屋子全卷了来也是该的。但此话万万不能说了,只会让妹妹心里更难受。众人正在说笑着,银蝶进来:“大爷、奶奶、姑娘,外头小厮来报,说西府老太太带着二太太、琏二奶奶与三姑娘一起来了!”