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暗夜下炮火连天，火光照亮了夜空。临安某前沿阵地，八路军的攻势如潮。前方一座碉堡被清除，硝烟还没有散尽。士兵们身影敏捷的发起冲锋，突然两处隐蔽的暗堡喷出火蛇，密集的弹雨横扫，冲锋的八路军士兵成片的倒在血泊中。后面冲锋的部队被压制，不得不被迫后退，进攻失败了。
绍兴战场，某部刚刚占领一块日军占地，未等立足，黑暗中日军发动反击。日军反击很有章法，他们熟悉地形并充分利用地形，攻击十分犀利。而日军反击部队同样列装冲锋枪，密集的弹雨扑面而来。八路军士兵抵挡不住，只好退了下去。日军吸取了八路军的战壕防守经验，制定了周密的防守措施。特别是在核心工事，日军构建的永久工事效率更高。
7月初根据兵团总部命令，第3军、第4军分别对杭州外围防线西侧的临安、西南侧的富阳、南侧的绍兴同时发起攻击，八路军首次城市攻坚作战拉开大幕。为了避免日军发挥空中优势，防止日军对进攻部队实施空中打击，兵团总部要求部队白天休息晚上发动进攻。可是连续攻击10天，大大出乎预料，仅仅攻占日军表面阵地，战况⊥，便进入焦着状态。
日军第13军参谋长本田雄一，上任杭州一线总指挥后。立即把秘密调来的日军第65师团布防在临安、富阳、绍兴外围防线，并把这一线的第17、20混成旅团撤回杭州城，作为总预备队。本田雄一临危受命，他仔细研究了八路军的战壕防守经验，并采取针对性措施，尤其是在外围防线至杭州城之间形成纵深防守体系，借以大量消耗八路军兵力。
本田雄一的务实作风，对于日军防线的稳固发挥了关键性作用。由于日军65师团的士兵绝大多数都是作战经验的老兵，尽管岁数偏大但是防守作战没有任何问题。本来65师团是准备调往东北，担任地方治安任务，借以把关东军精锐师团继续投入关内作战。根据日军大本营的重心北移，此次制定的西进战略计划，准备从关东军再抽调4支甲种师团参战。
由于八路军在南北两线突然展开攻击，强烈的震动了日本政府。日军大本营为了加强杭州一线的安全，命令途中的第65师团转道前往上海。为了掩人耳目，65师团没有在上海码头登陆，而是在杭州湾的金山码头登陆，秘密前往杭州一线布防。杭州一线日军增兵的情况，八路军总部一无所知。
覆水难收，尽管攻坚作战进入焦着状态，八路军总部认为只要拿下日军外围防线，日军就会放弃杭州。这天晚上在富阳某进攻阵地上，一座日军的碉堡被攻占。碉堡被炸药包炸开一个缺口，里面防守的日军没有一个活口。士兵进去搜索，“连长，妈的小鬼子是不是没有人了，瞧这名鬼子年龄50多岁了还上战场！”
一名手臂缠着绷带的士兵打着手电，手电的光束照着一名日军尸体。日军士兵鬓角灰白，脸上皱纹被尘土覆盖，但依然看出是一名老兵。“连长，瞧这名日军士兵也是一个老家伙！”一侧又传来一名士兵的喊叫：“这里躺着的也是老家伙！”“这里也有一个老兵！”几名士兵接连禀报，原来这座堡垒内阵亡的日军士兵都是老兵。
此情况很快反馈到衢州第3军军部，军长肖峰接到第8师禀报，忍不住有些迷惑。参谋长周坤道：“看来日军兵员出现问题，退役的老兵都被征召了，这对于我们来说绝对是大好消息！”肖峰若有所思道：“立即查询8师各部，日军阵亡士兵的老兵比例有多少？另外也通报第7师，让他们把查询的结果尽快报上来。”
政委朱良才道：“开战以来，日军的战损不多，根据日本人口判断，不应该出现这种情况。”肖峰道：“我曾听欧阳总参谋长谈论过日军最多能组建多少部队，欧阳总参谋长分析说：根据日本人口初步判断，日军极限能动员700万人上战场。方才政委分析：自开战以来日军的战损不多，不应该出现这种现象。”
参谋长周坤转移话题：“军长，连续半个月攻击，我们仅拿下了日军表面阵地，没有想到日军如此顽强，现在我们每前进一米都要付出惨重的代价。日军在外围防线就顽强防守，若是打到杭州城下恐怕没有两个月根本办不到。尤其是日军的暗堡非常隐蔽，利用火力侦察很难发现，关键是部队进入敌阵，日军的暗堡突然射击，增加了我部的伤亡。”
夜晚能见度极差，外面阴雨绵绵。金华第4军军部，众将官脸色犹如外面风雨交加的天气一样阴霾。进攻受阻，所有人心情都不好受，尤其是作为前线主官宋任穷的压力很大。由于雨水的原因，夜间的进攻被迫取消。政委杨尚昆道：“军长，经过20多天攻击，我们仅仅突破日军外围表面阵地。日军顽强固守打得很有章法，我们的伤亡日益加剧，部队的士气严重受挫！”
参谋长周士第道：“军长，根据第3军反馈来的情况，临安、富阳、包括正面的绍兴，进攻部队发现阵亡的日军士兵，老兵占有很大的比列。尤其是日军的伤兵，身上都捆绑炸药，最后时刻同归于尽。我们每攻占一座堡垒都要付出代价。此外，日军的反击采用了我们的打法，真是没有想到骄傲的日军也有务实的一面。”
宋任穷没有吱声，参谋长周士第接道：“军长，情况已经上报兵团总部，第3军的情况与我们大同小异，可是兵团总部一直没有回音。”“我估计兵团总部已经上报八路军总部，也许总部正在分析战局，我估摸总部正在采取对策。”其实宋任穷和肖峰相互通气，认为日军在外围防线担任防御的部队，极有可能是一支新的部队。
原因是根据掌握的情报，临安、富阳、绍兴一线出现大批老兵极不正常，而原来担任这一线的日军混成第17、20旅团，除去骑兵部队防守兵力不减反增，这说明什么？由于军事情报来自总部，二人不敢妄自菲薄、胡乱猜疑，如此有进攻不力推卸责任的嫌疑，因此二人只能如实汇报情况，希望兵团总部引起高度重视。
这个风雨交加的夜晚，上饶兵团总部依然在高速与转。各作战人员紧张忙碌，滴滴答答的电报声不绝于耳。此时，司令官贺龙、政委腾代远、参谋长左权，注视着前线军事地图沉默不语。大家心里都清楚，前线攻击受挫，如此不利局势，每个人都背上沉重的压力，尤其是主官贺龙。刚刚出任第2兵团司令官便出师不利，有道是新官上任三把火，而第一把火就没有烧起来。
贺龙心里的压力有多大，大家心里都清楚。“命令前线各部停止攻击，我来向总部负荆请罪！”贺龙似乎下了决心果断道。政委腾代远道：“贺总，责任不能由你一个人来承担。”“政委说得对，要承担责任，我们三个人一起来承担！我来起草电文！”左权说完不由分说直奔电讯室。见政委坚毅的面容，一股暖流涌上贺龙的心头。
“政委，看来总部的情报有误，根据第3军、第4军反窥的情况，日军极有可能在杭州一线增兵。根据日军的防守情况分析，日军是要死守杭州。尤其是我们在外围防线进攻屡屡受挫，完全可以证明这一点。”“我们的分析已经上报总部，可是总部一直没有新的指示。打杭州政治意义大于军事意义，估计总部也为难！”政委腾代远站在另一角度考量。
“你分析的有道理，估计总部也是骑虎难下。我们在南线酣畅淋漓吃掉日军106师团，而中原各部的游击作战也打的有声有色，日军在中原的铁路线、交通线几乎瘫痪。尤其是偏远县城的日伪军，纷纷向大城市收缩，我们的根据地不断扩大。形势如此大好的情况下，我们在杭州城下若无功而返，无法向全国人民交代。”
政委接道：“贺总，听说欧阳参谋长被中委临时抽调，若是他在总部参与指挥作战，遇到这种不利情况，会如何做？”贺龙欲言又止，这个问题他不好回答。外面的雨声依然在沙沙作响，以往悦耳动听的旋律，似乎变成扰乱心神的杂音。仗没有打好，所有将官心情都十分压抑。