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琼奴陪着我回房，正闲走着，我见一家丁手里拿着东西，朝东厢走来。他看见我，施了礼，道：“见过小姐。”我唤他起来，问道：“是要送东西过去吗？”他低头答道：“是，是封给夫人的信。”我点点头，让他去了。
自我记事起，就知道每隔一月，娘都会收到一封来自京城的信。至于是谁写的，谁寄来的，我一概不知。娘把这些信藏得很好，也从不和我提起，我也就当作不知道，从未问过她。
回到屋内，在香炉里捻了撮沉水香，取了琴来，伴着窗外滴答雨声，轻轻抚着。琼奴坐在一旁伴着我，也不说话，只认真听着，她是最知道我的。
二更天时分，琼奴准备伺候我歇息了，却听得门外传来叩门声。琼奴应声开门，回来道：“夫人差人传话过来，唤小姐您过去。”天色已经很暗了，往常娘绝不会这么晚唤我过去，今日怕是有要紧的事。我忙起身，吩咐琼奴帮我穿衣绾头。
我和琼奴赶到娘的卧房前，我吩咐她在门外候着，自己推门进去。满室通明，娘正坐在桌旁，提着个玉酒壶，自斟自饮，见我进屋，也不唤我，只冲我一笑。我忙上前，唤道：“娘。”她眯眼看向我，醉道：“贞儿，你来啦！来陪娘喝酒。”我见她喝得多了，伸手夺过她的酒壶，微嗔道：“娘！别喝了。到底发生了什么事？”她见我要拿走酒壶，甚是不肯，忙弯起胳臂将酒壶护在怀里，口中道：“让我喝，你让我喝。。。”我见她已露醉态，便上前一步，打算将酒壶夺过来，她却是死死护住。几番争夺中，一封信从她袖中掉落出来。我认出那是今晚家丁送来的信，现在娘如此这般，定是这封信的缘故。我便也不与她争那酒壶，俯身拾起那封信，取出后展开，读了起来：
“芙儿：
提笔作此信，忽忆及，你离京已十载。叹浮生若梦，转眼你我早已是鬓含霜雪。
你离京时，托我一事，我应了你。十年来，每月修书一封，述及他近况。我知你心中仍旧惦念，分毫不差当年。
可惜世事无常，造化弄人。我虽许诺与你，而今却不得已食言。你读此信时，瞻兄已是碧落黄泉。
月前，朝堂上议及皇帝亲政之事，瞻兄力主还政于帝，联合众大臣上表，奏请太后还政。因首辅进谗，太后盛怒，将瞻兄及家眷囚于天牢。三日后，宫中下旨，瞻兄斩立决，家中男眷发配塞北充军，女眷没入掖庭为奴为婢。
我虽多方努力，奈何无用，只得眼睁睁看故人含屈而亡。所能做的不过是托人收其尸骸，暗中埋葬，使其入土为安。
我知你待他，心如匪石，不可转也。见此信，你定萌生去意。我不愿多费口舌，苦劝于你。只求你，念在往昔他待你那般，念在贞儿年幼，保全慕氏这一血脉。万不可一时伤心，做傻事。若你执意，只怕瞻兄九泉之下亦不能安心。
望珍重。
启晟书”
墨字小楷，句句跌落在我心上。我手一抖，信纸滑落。慕氏，血脉，京城。。。勾起我脑中那遥远的回忆。依稀记得稚子时，娘常唤我的名字不是现在的“万贞儿”，而是：慕贞儿。记得十年前，也是这样的烟雨时节，娘带着我离开京城，乘船回到扬州。如果说，我爹爹并不是像娘说的那样，已经过世。如果我的名字叫慕贞儿。那，那信中的那位被处斩的瞻兄便就是我的爹爹。
这一切太为混乱，我没有办法用这零碎的回忆和这封信拼出一个事实来。知道这一切的，只有一个人——娘。
她仍旧顾自饮着，一行清泪无声滑过她的脸庞，她面上带笑，也不去拭，任由泪沿着尖削的下颚垂落，滴在杯里，和着辛辣的酒一起饮尽。
我看着她，心里一阵酸楚，我知道她心里难过。娘长的极美，出尘脱俗，人淡如菊。来到扬州这么些年，不是没有人托舅舅来提亲，可每次娘都是淡然一笑，不作理睬。到闲时，她总会取一把琴，朝北而坐，拈弦细抚，不弹别的曲子，每次都是那一首：《奴带笑》。她也不亲自教我奏琴，从外头请了个老师来。我初学琴时，就听老师赞过她的琴艺，说宛若仙乐。我央她给我弹一首，她便奏了《奴带笑》与我听，我不肯，求她换首曲子，她却恍若未闻，只淡淡一笑，道声：“娘只会这一首。”现在想来，许是与心中的那位瞻兄，我的爹爹有关了。
娘是个坚强的女子，很少如此哭泣。我见她今夜如此，只得按下心中的伤痛和疑惑。吩咐门外的琼奴去沏盏茶来，走到娘跟前，俯身唤道：“娘，别喝了，待会喝口茶醒醒酒，贞儿伺候您歇下，有事明日再说。”
她看着我，口中含糊道：“贞儿。。。不，不，你是瞻郎。”说着已是泪如雨下，她伸出手，抚过我的脸庞，嘴角笑道：“瞻郎，你还记得吗？‘长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。’当年韶华时光，你为我作的词，你还记得吗？此生，莫相负！你怎忍心抛下我，独留这尘世！”
她抚着我脸庞的手不住的颤抖，大滴大滴的泪珠滚落，却再也哭不出声音来，只有低低的呜咽。我抱住她，任她瘫倒在我怀里，泪湿衣襟，我下颚顶着她的肩，泪也无声而落。
不知过了多久，娘在我怀里无声睡着。我唤了琼奴，一齐服侍她睡下。经过今晚，我已是毫无睡意。琼奴将手中已凉了的茶放下，又换了盏热茶递与我。我看着她，勉强一笑，牵过她的手，凉的很，我帮她捂着，道：“你不必在这陪我了，在外面站了大半夜，早点去歇了吧。”她笑了笑，握住我的手：“小姐，我陪着你。”
我拿起那封信，对着灯火，一遍又一遍的读着。看得眼酸，我起身，见一旁的琼奴坐着睡着了，取了床锦被替她盖了。推门而出，一阵凉意袭来，我掩上门，凭栏远望，空中没有星斗，只一片墨黑。这夜静的，听的见雨打在芭蕉叶上又滴落地的声响。我朝北望去，看不见边际，那是京城的方向，娘心中惦念的那个地方，埋葬了一段故事的地方，‘人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负’。
一早娘就醒了，见我在她屋里，心疼道：“贞儿，你昨夜一宿没睡吗？”我摇摇头，伺候她起床，洗漱完，我拿起梳子帮她梳头。她看着铜镜，道：“帮我梳飞仙髻。”我依她所言，将手中青丝反手一绾，斜于两侧，似仙若飞。两人静默无言，窗外两只黄鹂结伴而鸣，婉转轻扬。一旁婢女碰上花盘，我拣了朵嫣红杜鹃给她插上，她摆摆手，唤道：“喊她们去摘了琼花来。”我知道她心中所想，待簪好素白的琼花后，我又取了几只素银钗子给她戴上。
打扮妥帖，我看着她，欲将事情问个明白，遂轻唤道：“娘。”她打断我的话，道：“贞儿，去把娘的琴拿来。”待我取来琴，她依旧朝北而坐，低首，信手抚来，琴音低婉，依旧是那首《奴带笑》。梨花欲语泪先落，拨琴转*还浓。我低吟道：“长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。”娘接道：“杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。这是你爹写给我的词，转眼十年，词仍在，人却亡。”琴音骤然一抖，却又回复。她继续道：“那封信想必你已看了，本不该瞒你的，只是当时你还年幼，又随我离京来到扬州，往事不愿与你提起，徒增你心事。今日，也是天意，我便将所有的事全诉于你。”
时光交转，琴音复鸣。
“我本是扬州人氏，家住在城南桥下。因家贫，五六岁时父母便将我卖与他人，后来几经转手，我被买到京城一家青楼里。到那时，我已忘了自己的名字，只记得姓万，鸨母便给我取了芙儿这个名字。因我容貌出众，鸨母分外看重，便请人教我琴棋书画，吟诗作对。不过三五载，我便名动京城，上至王公贵戚，下到富商巨贾，为了见万芙儿一面，皆是一掷千金。我生性倔强要强，虽流落烟花，却不愿任人玩弄，所以只做雅妓，陪人赏画作诗，抚琴品棋，绝不以身侍客。鸨母虽不愿，但奈何我以死相逼，她又不愿失了我，做赔本生意，所以也不敢强求。
那时的日子过的甚是舒服，虽不是吃遍山珍海味，穿遍绫罗绸缎，却也是锦衣玉食。身边又有一群豪门公子簇拥，为了我，视金如土。唯有一事，便是不知情爱为何物。也见过那文人骚客，风流侠士，听过那“只愿君心似我心”般的誓言。心中却是知道，他们待我，不过如观花，趁着容颜姣好，花颜正茂，便驻足相看，欲采下藏入袖中。但待到花朵枯萎，容颜尽损时，怕只剩下掷落尘泥，提履踩踏之心了。又哪里配称得上爱呢。
直到我遇见你爹。那一日，启晟领了他来，唤我抚琴，他一袭月白锦衫，临窗而坐，遗世而独立，也不说话，只静静饮酒。一曲奏罢。他剑眉一挑，笑道：“姑娘好琴艺，只是纤手弄琴，却弹错一阕，本该转低，姑娘却拨了高弦。”我脸上一红，刚才自己就发现弹错了，只是寻常客人定是听不出来的，不想他却如此专心于琴音。我羞道：‘让公子见笑了。’他却道：‘哪里，是我吹毛求疵，姑娘之曲宛若仙乐，是小生有耳福。’说着起身，笑道：‘小生今日还有事，就不叨扰姑娘了，告辞。”
他走后，启晟告诉我，他叫慕瞻，是当朝吏部尚书之子。
自那日后，我脑海中就一直出现那样一个白衣男子的身影。三日后的夜间，他再次造访。这次，他一个人。他心情似乎不好，听完曲子，他挥手，朝我到：‘芙儿姑娘，可否陪在下饮几杯。’我走至他跟前，举起酒杯，笑道：‘有何不可。只是，不是在这里。’他抬起头，看着我，一双明澈双眸，道：‘哦，姑娘可有好的去处。’我道：‘当然。’
行至门前，他跨身上马，看向我道：‘是不是要帮姑娘雇顶轿子。’我不禁大笑，道：‘公子说笑了，哪用这么麻烦。’说着我向他伸出手去，眼镜直视于他。他略一迟疑，接过我的手，扯我上马，双腿一夹，策马而去。
我侧首向他道：‘东郊有家农户，家里自酿的酒最是香醇。’他闻言一笑，一排整齐白牙，朝我道：‘你如何知道？’我笑道：‘那年隆冬，我换了小厮装扮，驾马出城寻梅。到那山脚河畔寻着红梅，却不想迷了方向，几番找寻原路不得，便敲开了农户的门。他给我指了方向后，见我因天寒，冻得发抖，便端出自家酿的酒，叫我暖暖身子。那酒甘美醇和，尾净余长，实在难得。我便掏钱买了几坛，带了回去。’他听了，笑道：‘倒是机缘巧合，塞翁失马。’
买了酒，一路驾马到京郊伽蓝寺。我翻身下马，朝他笑道：‘好了，就是这里了。’他略微有些惊讶，道：‘伽蓝寺？’我对他惊讶表情很是满意，笑道：‘正是。’他看着我，微微一笑，将马拴好，准备去敲寺门。我忙拦住他，道：‘别，这样可不就扫了兴致。’他又是疑惑，又是好奇，道：‘那如何进去。’
我牵过他的手，道：‘随我来。’两人走到寺外的围墙边，我朝他上下摆了摆手。他很是疑惑，我见他不懂，笑道：‘快点趴下啦。’‘趴下干吗？’‘给我垫脚啊，不然如何进去。’他虽不是很懂，却依我所言，俯下身子。我踩着他的肩头，爬上围墙，纵身一跃，跳落院中。
我在院中寻来一条粗绳，抛出墙外，喊道：‘你用这绳子爬进来。’话音刚落，就见一个白影落在我身边。他理理衣衫，四周环看，赞道：‘果然是别有洞天。’借着月色，满院桃花悄声绽放，素芬暗香，点点瑛红，若美人铅华洗净，永恒而放。
我取出酒坛，席地而坐，拔开酒塞，朝他道：‘芙儿虽不知公子为何烦恼，也不知如何可以为公子解忧。但却可陪公子赏花饮酒。’说着仰头，灌了一口。他也坐下，也拿起一坛，和我对饮。两人观月赏花，品酒闲谈。见他心情略微舒展，我心下便也宽慰许多。
那以后，他每日都来找我，或听我抚曲一首，或饮酒作诗，或驾马闲游。他从不和我说心烦之事，我也从来不问，但我知道，世家公子所心烦的不外乎仕途和家族吧。我知道，我已经喜欢上了他。我亦知道自己的身份，愈是来得不易，愈是珍惜。
如此相处半载，有一日，闲谈时，他和我提及，他爹要帮他纳妾，是永州知府的女儿。我笑道：‘你可享齐人之福了。’他却苦涩一笑：‘何福之有，这不过是我的爹仕途上的一步棋子。’我收了笑容，看着他，递上酒壶道：‘既是知道，又何苦烦恼呢？’他拿起酒壶，猛灌一口，自嘲道：‘我虽知道，却是看不开。漫山花虽艳，怎奈非吾心。没有感情的两个人牵强的生活在一起，怎么会快乐。只会误了人家。’我道：‘你却会为别人想。’他道：‘我虽为她着想，但无能为力，还不如不想。’我抢过酒壶，喝了一口，道：‘却也不是无能为力，只要你肯接受人家，喜欢上人家，此事不也就圆满了吗。’他笑道：‘怎么会。’我问道：‘怎么不会，若人家闭月之容，羞花之貌呢？’他看着我，道：‘那也不会。因为，我心里有人了。’我心下一紧，面上却还是保持从容之色，笑问道：‘人间自是有情痴，敢问公子，是哪家姑娘。’他顿了许久没有接话，只盯着我看，然后将手中的酒一饮而尽，道：‘如果我说，是你呢？’我顿时慌了神，一时不知该如何接话，只听得心下扑通扑通跳动的声音。
他也不追问我，起身研墨，拿起狼毫，饱蘸浓汁，在金碎花底的宣纸挥舞。我低头看去，是一首词。”
我走到窗前，半掩上窗扉，窗外那株芭蕉昨夜被夜雨洗过后，愈发青翠。我吟道：“长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。”
曲子骤停，娘抬头，如墨眼眸微微泛泪。看向窗外，北边的那一片天空。
凝视良久，她敛目低头，继续抚琴，琴音依旧醇厚，听不出半点波澜。
她嗓音略有些沙哑，继续说道：“其实三日前，启晟就来找过我，他说愿意帮我赎身，纳我为妾，以妻礼待我。我知道这么些年来，他一直心里有我，百般保护。但我对他，并非风月。虽是感激，却不会委身于他。听他这么一说，我只淡然一笑。他虽万般憧憬，却也不再勉强。
你爹向我表明心迹后，便问我的意思。我害羞的紧，便回了他‘愿与子偕老’。现在想来，原来‘与子偕老’、‘老使我怨’，往事般般应。
第二日你爹便借了银子替我赎了身，脱了籍，又寻了个宅子。我们知道，以我的身份，你爷爷是断不会让我进门的。所以你爹爹想了个法子，谎说我是因父母双亡，上京寻亲的苏杭女子，被他所遇，怜我可怜，替我找了地方安顿，后来寻亲无望，举目无依，你爹于心不忍，便要纳我为妾。
就这样瞒过你爷爷，我进了府，成了你爹的三姨奶奶。我很知足，从不在名分上计较，只觉得此生能伴着他，便就是幸福了。我从不与来府上的男客见面，我的身份一直是我隐藏的最深的秘密。两年后，我生下了你。想着以后相夫教子，看着你日日长大便很好了。但事情总不似人想得那般美好。
你四岁那年冬天，二姨奶奶娘家兄弟入京迁职，家翁摆宴于家中，我自然推脱，说身体不适，不愿见男客。怎奈二姨奶奶百般相邀，我若拒人于千里之外，实在不好意思，又想着入府已经六年了，坊间旧人怕早已是不记得万芙儿是谁了吧。想到这，我便就应了下来。
男客们的晚宴设在正堂，而我们女眷便在偏庭吃席。待到酒觞交错，席过半巡，二姨奶奶领着她兄长来与我们敬酒。轮到我时，我起身，拿起玉壶替他斟满。抬头时正好撞上他的看着我眼光，只见他顿时愣住，口中惊呼：‘万芙儿。’”
听到此处，我很是不解，于是打断娘，问道：“他如何肯定，娘你就是万芙儿。”琴音没停，只听她淡淡说道：“当年我艳动京城，见过我的人自然不少。不想当年风光，竟成了日后的负累。更不想，六年来，姐妹相称的人既然能如此。”
我见她没说下去，便问道：“可是。。。”她略点了点头，道：“自我进府，你爹就不免冷落了旁人。她本就好妒，见我们举案齐眉，相爱甚笃，便动了那样心思。这也是后来启晟告诉我的。却也不能全怪她，有此下场，我自己却是始作俑者。”
我一边听她说，一边看着手中一方锦帕。红丝绣牡丹，花开动洛阳。雨来黄蕊凉，泣落泪似霜。白绢红线，似血染就。我低声问道：“然后呢？”
她笑起来有两个浅浅的酒窝，说：“你爷爷觉得有辱家门，将你爹笞责，并且再也不认我这个媳妇，将我连带着你一起赶出府门。幸得启晟得到消息，及时赶来将我们安顿下来。”
“他后来有去找过你吗？”
“他伤好后，就来客栈找我。给我带了些银票和散碎银两。我知道他是想叫我带着你，去过没有他的生活。我当时恨极了，恨他负了诺言。伸手便要打他，他也不躲，生生挨了我一巴掌。我又是心疼又是心恨，抱着他，一口咬住他的肩膀，他抱住我。过了很久，他推开我，从我发间拔出一支银钗，放入袖中，深看我一眼，转身而去，决绝的不带一丝留恋。”说到这，弦一颤，一音滑落，跌碎满室尘埃。
我忍住哭咽，问：“恨过他吗？”
娘理好音律，苦笑道：“哪里恨过他呢。即便当时，也只是怪他。自古情爱与忠孝难两全，不论作何选择，他都有苦衷。只是金风玉露，却相隔天涯。陌上花开不知几度，却不能缓缓归矣。这就是宿命，后来，我便带着你回了扬州。”
听完娘的故事，我却无法用言语去安慰，太过沉重又太过美好，却同样易碎。春日游，杏花吹满头，陌上谁家年少，足风流。妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。
我缓缓起身，手抚过桌延，感觉若梦般虚无，却又是真实的。我看向娘，她只闭着眼，静静的弹着，将尘封多年的感情淋漓宣泄，悠远绵长。我悄悄的退了出来，既然无法用言语去安慰，就不要去打扰。掩门时，听得屋内琴音一震，曲戛然而止，知音去，弦断有谁听。接着一阵撕心裂肺的哭声传来。也许哭哭就会好了。