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针对搜索队伤亡大的问题，刘永义想办法解决，他向罗卓英要来一个迫击炮连和一个重机枪连，每次侦察前对可能的伏击点火力覆盖一番，然后才上人去看，这样做效果不错，减少了伤亡。
但是搜索队的伤亡还是比一般部队大得多，官兵因而纷纷想办法退出，刘永义要部队要不来，原来的部队又不断离去，手下转眼只剩了四百，无法完成搜索任务了。
刘永义向罗卓英诉苦，罗卓英倒也爽快：部队停止前进，等待李环山的“大军”到来。
十几万人于是停了下来，等待李环山的一千“大军”。
过了几天，3月13日，李环山的“大军”终于赶到了，刘永义于是遣回了中央军，只留下迫击炮连和重机枪连。
李环山询问调动原因，听了之后非常恼怒：这不是让自己白白送死吗？
“不会白白送死的，我向罗长官要来一大笔钱，三万元那么多，重赏之下，弟兄们不会有怨言的。”
“他们为啥不赚这些钱？”
“他们的命金贵很多，看不上这些钱。”
陈诚命令部队继续前进，由于走在前面比走在后面危险很多，为了公平，陈诚让第一纵队与第二纵队互换位置，改成第二纵队在前，第一纵队在后，但是刘永义还是在队伍的最前面，原因很简单：第二纵队的人也不愿意当搜索队。
为了让大家乐于搜索，刘永义向警察总队讲话，非常大度地表示：只要发现红军就算完成任务，就能拿到赏钱，当了俘虏都能拿到赏钱。
刘永义的大度让警察非常高兴：这样好了，不仅没有性命之忧，还能多赚三块钱，红军释放俘虏时会给三块钱路费。
搜索队的士气提高了，大家很卖力地去搜索，伤亡率降了下来，当然，被俘率大大增加了，有一次，警察居然向赤卫队缴枪投降，惹得刘永义大光其火，指挥部队打败赤卫队后，他把投降官兵狠狠抽了一通鞭子。
红军方面，刘永义的搜索令他们连续两次设伏均告失败，看到国军距离广昌越来越近，官兵开始急燥，不少人建议硬碰硬。
周恩来召集干部开会，告诫大家要冷静：国民党笨蛋很多，总会露出破绽的，刘永义的搜索没什么大不了，几天下来发现了他的规律，他的搜索范围不大，道路两侧一千米而已，只要把包围线适当后移就能破解了。
周恩来的告诫让大家冷静下来，他们继续监视国军，等待国军露出破绽。
国军方面，刘永义一面搜索一面前进，16日傍晚，他们进入了草台岗。
警察们在草台岗发现了很多标语，这本来没有什么，红军喜欢写标语，所过之处当然留下很多标语，但是一条标语引起了警察的兴趣：打倒祸害百姓的蒋介石，建设民主富强的新中国，落款是“红军第五团团长刘永义”。
警察们议论起来：副大队长过去当红军的时候写的？
刘永义走了过来，看了落款之后非常尴尬，自己从来没来过草台岗，应当是有人故意写来恶心自己的。
“别议论了，把标语刷掉，统统刷掉。”刘永义吆喝道。
有人捡到传单交给李环山，李环山看了之后来找刘永义，“刘老弟，你升官了，你现在是少将了。”他把传单递给刘永义。
这份传单是国民党飞机撒下来的，“前红军西路军总指挥刘永义告红军官兵书”。落款是“国民革命军二十师独立旅少将副旅长刘永义”。
“少将，什么时候升的少将？怎么从来没人跟我说过。”拿着传单，刘永义自言自语。
“可能没来得及，打完仗应当就会跟你说了。”
“但愿如此。”刘永义把传单折好，揣入口袋。
刘永义在地图上审视了草台岗一番，发现是一个伏击的好地方：四周群山环抱，峰峦起伏，丛林密布，道路崎岖，轻武器居多的红军可以在丛林任意穿行，装备了大量重武器的国军则行动困难，很容易被分割、包围。
刘永义拿着地图去见吴奇伟，建议吴奇伟派出强有力部队占据四周高地，天亮后快速通过草台岗。
“好的，按你说的办。”吴奇伟说道。
红军方面，虽然一直寻找着国军的破绽，但是六七天下来，国军一点破绽都没露，红军只能干着急，周恩来认为是国军前进速度缓慢的缘故，速度慢就难以露出破绽。
必须让国军的前进速度快进来，周恩来使出老招数：派出红11军伪装成主力，大张旗鼓前出到第二纵队前头构筑阵地，摆出一副誓死保卫广昌的架式。
虽然是老招数，陈诚照样上当，马上命令第二纵队加快速度，抓住红军主力，为了增强第二纵队的实力，他还把第一纵队的第5师加强给第二纵队，这样第二纵队就有了5个师，实力大大增强，但是与此同时，第一纵队就只剩了三个师，其中一个还是只剩一个团的59师，实力大大减弱。
得到命令的吴奇伟加快速度往前赶，与此同时后面的第一纵队却慢了下来：赤卫队在道路一侧的山上筑坝拦截溪水，11师经过时他们掘开堤坝放下山水，还向山水投放大量木块石块，山水裹着木块石块奔腾而下，冲走了二十来人，还把道路冲得乱七八糟，11师努力了整整一天才把道路重新打通，这样，前面的第二纵队就与后面的第一纵队拉开了一天的路程，足足九十里。
盼望许久的战机终于出现了，周恩来立即命令：前进！分割、包围、消灭草台岗的11师！
20日下午5时，11师进入草台岗，因天色将暗，11师师长萧乾决定在草台岗休息、宿营，明天一早继续前进，并将决定告知了后面随第9师行进的罗卓英。
在五里牌，收到萧乾的报告后，罗卓英打开地图研究，也发现草台岗对国军不利，而且11师位置孤立：前距第二纵队90里，后距第9师20里，虽然中间有一个59师，但是这个师实际只有一个团，如果11师有难，59师根本无力救援。
罗卓英给萧乾打电话，命令11师连夜撤出草台岗，退到20里外的东陂，与那里的第9师合为一股，可保平安。
但是萧乾不同意罗卓英的命令，11师可是国军中仅次于第一军的王牌部队，没见到红军就拔腿后撤，太丢脸了，传出去要被人笑话的，他以“大部队夜间转移容易导致混乱，官兵十分疲劳难以迅速行动”为由要求留在草台岗，并向罗卓英拍胸脯：在草台岗打赤匪，有十足把握。
萧乾的话让罗卓英犹豫起来：11师的战斗力是极强的，也许，11师能够顶住红军。
犹豫了好一阵子，罗卓英同意了萧乾的要求，允许11师留在草台岗，但要求加强警戒，派出有力部队占据四周高地，并构筑好阵地。
草台岗外围，红军第一、第三、第五军团趁着夜色，一起向草台岗猛扑过来，21日清晨，他们完成了对11师的包围，立即向11师发起全面进攻，草台岗周围枪炮声大作。
刚开始，萧乾还满不在乎，在电报里继续向罗卓英大拍胸脯：11师绝对有把握坚持三到四天，外围国军不必急着救援，应当趁此良机对赤匪实施反包围，全歼赤匪于草台岗。
在东陂，虽然相信11师能够顶住红军，但是为了保险，罗卓英双管齐下，一面指挥外围国军包围红军，一面命令9师和14师向草台岗进攻，救援11师，9师位于草台岗北面，14师位于草台岗东南，是最接近11师的两个师。
事态发展大大出乎萧乾的意料，开战仅仅两个小时，最重要的制高点霹雳山就失守了，守卫霹雳山的66团被打得溃不成军，官兵死伤枕籍，66团团长李宴芳吓破了胆，拔腿就逃，他的腿功真是太好了，居然狂奔一千多里从江西一直跑到广东，跑回了五华老家，隐姓埋名当起了商人，从此再也不敢从军。
红军的进攻仍在继续，11师其余各团相继被打垮，64团团长孙嘉傅、62团团长曾孝纯阵亡，其余团长要么战伤要么自伤，没一个完好的。
战至下午5时，11师重要阵地全部失守，官兵狼奔豕突乱成一团，挣扎不了多长时间了。
萧乾慌了手脚，告急电报一份又一份发出，发给罗卓英，发给陈诚，发给蒋介石。
在外围，接到命令的59师向草台岗发起进攻，但是只剩一个团的59师根本不是红军对手，一个照面就被打垮，独立团团长陈君锋上次在黄陂逃了性命，这次就没那么好运了，红军打垮独立团后发起追击，一排子弹把他打成筛子。
第9师的一个团赶来了，接替独立团继续进攻草台岗，但是表现并不比独立团好，红军阻止了这个团的进攻，并迅速转入反击，打垮了这个团，团长张琼中了两枪，幸好警卫尽职，两个警卫架起他往后逃跑，其余警卫站在后面帮他挡子弹，侥幸从红军枪口下逃了出来。