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五日之期很快过去，各秀女的衣裳也已缝制完毕。
因为有老宫女严厉管束的缘故，六十六位秀女中不会做衣裳的也无法求助他人。其中已有八位不愿丢丑，主动放弃了。只等同游御花园后归家。而对于越荷与楚怀兰来说，这五日，除了裁衣裳外，最要紧的一件事便是冯韫玉的来访。
冯韫玉与顾盼同住，两人关系尚可。这个很有亲和力的小家碧玉，在五日之期的第一日便来拜访越荷与楚怀兰，并在谈话间隐约透露了一个重要讯息：顾盼是太后兄长之女。
如此一切便都串得起来了。前世的李贵妃也曾主办宫宴、接待命妇贵女，但却几乎从没见过顾盼，只听太后提过一次她兄长的女儿贪玩着凉了，不能入宫。因此越荷做出的推断，不过是根据一个“顾”姓，到冯氏露出消息后才敢断定。当然，那个太后的宫女她的确是见过的。
今上生母早逝，一直由先帝的顾贵妃，也就是当今顾太后抚养。两人感情甚笃。越荷印象中，顾太后是个慈和淡泊之人，从不为娘家讨要什么，也鲜少插手后宫之事，但却没有人可以小觑她。阿椒怕是已经给太后留下了不好的印象。
然而当下多想也无益，换上衣装。越荷自与楚怀兰一道，随引路宫女至御花园。宫女又重申一遍细则，便自行告退。正是秋日，御花园却仍是花团锦簇。因着引了温泉、又有花匠日夜侍弄的缘故，竟有不少它季的花盛开。秀女们都赞叹不已，既想尽情游览，又恐错过好花。还有谨慎的反复追问“真的可以吗？名花也可以吗？”旁人只答道：“名花配美人。”言下之意倒颇可推敲。
御花园于越荷自然是熟悉的，她也没有其余少女的心境。第一次在御花园赏景，那时的自己也是这般惊叹吧？独自漫步，不知不觉间便远离了人群。抬头便见一牡丹花圃，秋牡丹争奇斗艳，雍容华贵。是她从前未见过的——大概是这一年新建的。越荷远远瞧见了自己素喜的牡丹，正要举步上前，忽而苏合真的话语掠过耳畔：
“你不配。”
神色微黯。
雪映照霞、富贵满堂、火炼金丹、紫斑牡丹、三遍赛玉......远远看着一圃牡丹，回荡在耳边的始终是临终前苏合真之语。越荷缓而深地吸入一口气，又徐徐吐出，才略微舒缓了心头之痛。转过一棵花树便是牡丹花圃，越荷刚刚绕过，忽见一素衣女子正转过身来。心中咯噔一声，却已避之不及。所有的记忆、所有的浪潮都瞬间涌上，越荷木在原地，周身动弹不得。
素色玉簪花纹束衣，腰间玉色烟罗更显纤弱。腕上软玉手镯似脱非脱，只因主人实在消瘦。面色苍白的女子双眉浅淡而修长，密密睫下是秋水样的双目，含着愁绪却仍是温柔。乌发以点银簪子挽成愁来髻，压得脖颈不胜重负一般微微垂下。转身过来时，一对白玉耳坠旋着划出两道半圆的弧线，又最终沉静在她耳畔。
苏合真。苏贵妃。
越荷将颤抖的双手藏入袖中，几乎不知该如何面对这一刻。杀了她孩子的仇人——儿时的伙伴——她瘦了许多，是良心不安噩梦缠身，还是除了她李月河也未能封后才烦恼伤身？而合真已缓步过来，素净的面容上有温和的笑缓缓漾开，她道：
“牡丹开得很好，不是么？”
越荷的指甲深深刺入肉间，一瞬间她以为自己要扑上去抓她的脸了——然而她听见自己的声音，颤抖却强作平静的：“这位娘娘好。”她膝盖僵硬地屈不下去。
苏合真不以为意，温文道：“我姓苏。”
“苏贵妃。”越荷也恢复了镇静，以新身份和苏合真见面是她早有预料的，现下虽突兀，她也得为自己的决定负责，“没想到娘娘喜欢牡丹。”
她分明记得，苏合真最喜的是芬芳洁白的玉簪花。
苏合真的目光重新投向了那丛牡丹，她秋水样的双目中倒映着怀念与些微心痛：“曾有故人甚喜牡丹，今她已故去。宫里却再也养不出那样好的牡丹了。”
越荷心中一紧——苏合真总是这样，悲天悯人，心地善良。如今李月河分明是因她而死，她却还要向新入宫的秀女展现什么姐妹情深？她实在是把戏演在了骨子里——但看她神情，伤心却又是真的......
“娘娘节哀。”说出这句话，越荷心中讽刺的同时却又无比平静。曾经的自己的确，已经死了啊。
因为眼前这个悲伤的女人。
这样一想，已经平息的愤恨委屈又再次涌上心头。苏合真却已细细打量她，然后笑了：
“你是来择花的应届秀女？”
越荷平平答道：“是。”
苏合真见她一身紫衣，微勾的凤眸安静蛰伏着什么情绪。苏合真目中露出复杂之色，忽而问道：“还不知道你的名字呢。”
“越荷。”她道，几乎是带着刻毒的复仇快意抬头直视苏合真的双目，而她看见了意料之外的神情——苏合真面色惊白，痛苦懊悔翻涌，又渐归于平静。她问：
“越威老将军的孙女，原来是这个名字么？真是个好名字。”
看来她虽病着，对后宫的事情还是大致有数，足见圣眷优渥。越荷道：“是。多谢娘娘赞誉。”
苏合真又细看她几眼，忽而几步走近花圃，一把掐下一黑牡丹递与她：
“簪这个吧。青龙卧墨池，是朵好花。”
越荷一愣，才要按礼节感谢几句，又听她叹道：
“可惜早先......贤德贵妃养的冠世墨玉，那才是最好的黑牡丹呢。”
一股厌恶从心底涌上来，口口声声贤德贵妃——她的谥号——苏合真究竟有没有心？——越荷也是近日才知道的，说来倒颇好笑。她死后被追封为贤德贵妃，以皇后礼安葬。江承光安抚这一手玩得倒好。
苏合真望着名叫“越荷”的秀女平静无波的脸。曾经——失宠后的贵妃，就永远是这幅神情。看着她春风得意，后宫中人争斗不休。而她只是平静以对，不愿再付出任何多余情感。心中没由来地一阵难受，苏合真轻轻挥了挥手道：“你去吧，我还想再看一会儿牡丹。”
见越荷缓步离去，苏合真才后知后觉地想起。她好像没有行礼。
自嘲一笑，即使行了，她又怎么受一个......和月姐姐如此、如此相似神情的女子之拜呢？
痴痴望向牡丹，合真怅然吟道：
“花王有意，念三秋寂寞，凄凉天气。木落烟深山雾冷，不比寻常风味。勒驾闲来，柳蒲憔悴，无限惊心事。仙容香艳，俨然春盛标致。”
“雅态出格天姿，风流酝藉，羞杀岩前桂。寄语鞭蓉临水际，莫骋芳颜妖丽。一朵凭栏，千花退避，恼得骚人醉。等闲风雨，更休孱愁容易。”
“等闲风雨，更休孱愁容易......”
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时辰已到，众秀女陆续归位等候遴选。然而久久未有人至，秀女们心中虽然躁动却也不敢张望，差不多两柱香的功夫，一个圆脸宫女脚步生风地小跑了过来，喜气洋洋地宣布道：
“奴婢琼英。诸位小姐久等了。方才李贵妃查出了身孕，圣上大喜才耽搁了些许时间。现在就请诸位小姐入殿参选吧。”
她后半段说的是什么，越荷都没听清。只跟着众人总着。她心中一道惊雷闪过，轰鸣地她几乎立不住脚：李玉河怀孕了！
她的妹妹玉河，那个从小被娇宠长大的小女孩......如今的李贵妃，怀孕了。
这证明——证明皇帝的确没有刻意限制李氏女怀上孩子！他并没有心狠到那个地步。而、而她当初的怀孕也绝不是什么设计的结果！
呼吸陡然急促，苏合真既然以为皇帝忌惮李家势力会封李氏女为后，那她是否会对玉河出手？而皇帝的心意——他大概的确是不喜欢有李家血统的孩子，从前世自己怀孕时的冷淡表现就能看出。那不是忽视而是一种刻意的冷淡——他未必会站在玉河那边。
江承光膝下有一子一女。这对于一个登基了七年的皇帝来说实在是少的。只因江承光在这一点上效仿先帝，对后宫采取“放养”。有本事有手段生下孩子的女人，才有资格当皇子公主的母亲；有本事长大的孩子，才有资格继承皇位。（这一点是针对皇子，公主一旦出生会稍加庇护）实是冷血至极。对于害人的宫嫔，倘若证据确凿他也会处罚，但鲜少主动回护怀孕妃嫔。已故辛皇后的那胎，也就是如今苏合真抚养的大公主是被回护过的。云婉容的大皇子也因为皇帝的愧疚之情回护过。其余的——端看汪婉仪那个失去的儿子就知道了。
仍是苦笑，自己如今又有什么立场考虑那些事情？玉河，已经不是自己的妹妹了。现在，她是自己要参拜的对象。长信宫李贵妃。