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转眼过了一天。二十九日一早,刘府便备好了青罗女轿,一众轿夫仆妇分列两旁,只等着张氏夫人动身。
芸娘这两日忙着准备进香、施粥二事,已有些疲倦,昨天又听说樊将军兵败夷陵的传闻,既担心军中的丈夫,又记挂失踪的弟弟,一夜未曾安枕,因此今早起时似有不支,只得一边喝着参汤吊精神,一边听小如报礼单。
但凡大户人家,去寺庙祈福必然要带些供养。小如先清点了几疋丝布绢绫,都是寻常货色,又归拢了三卷织金锦缎,是给老尼姑们做□□的,最后捧出鎏金的莲花鹊尾炉一对并沉香木嵌白玉如意一柄,林林总总十几样,倒也未必都由神佛受用。
小如把供养按品类收纳在锦盒里,统一装入箱箧,又把芸娘手抄的经卷摆在顶层,叫力壮的婆子抬出门去。交待过后,她便回身去帮芸娘揉着太阳穴,劝道:“夫人也别太担心,老爷临走前曾扶乩,说是有惊无险。如今正应验了这‘惊’,否极泰来,或许过不了几日,老爷就派人传信报平安了呢。”
芸娘有气无力地点点头,说道:“万望能够灵验。”
小如一边帮芸娘按头,一边叹道:“您嘴上说信,心里还是不信。若真相信老爷平安,您又怎会一病如此呢?待会儿还要受颠簸,叫我怎能放心?上哪能寻些灵药,解解您的心病。”
芸娘摇着头说:“我不过是没休息好,算不上严重。”
小如埋怨道:“不怕生病,就怕您这种疏忽的心态,今日不在意,明日不在意,等到真难受时才在意起来,岂不后悔?”
此时,帘栊掀动,柳英牵着琮儿来在了芸娘房中。
琮儿的面色也是恹恹的,想必是舍不得母亲离家。芸娘已与他讲了好多回原委,可琮儿毕竟只是个五岁孩子,自记事起便从未离开过芸娘,现在强撑着懂事的样子,忍住泪水,却是眼圈泛红,惹人心疼。
见琮儿来向自己问安,芸娘才提起一点笑意,拉着琮儿入怀,柔声劝着:“知道你不想让阿娘走,可我今早去,明日忙完了法事,午后就回家,还能陪琮儿吃晚饭。琮儿就乖乖呆在家,有奶娘和柳英陪着你。”
琮儿抱着芸娘的颈子,奶声奶气地说:“琮儿听话,绝对不哭。前几天和阿娘玩’升官图’玩到一半,那局我还留着呢,等阿娘回来一定陪我走完。”
小如看了看辰光,在一边提醒道:“夫人,都过了卯正三刻,该更衣了。”可琮儿犹抓着芸娘不肯撒手,芸娘纵然不忍心,也只能把他抱到柳英怀里。
琮儿木木地趴在柳英肩头,看母亲插戴了几支赤金佛手簪,套上一领秋色披风,又裹上了驼色的观音兜。见母亲整装齐备,知是要走了,顿时眼里珠泪打转,刚想伸手要母亲别走,却记起曾保证要听话,只能把头埋在柳英肩上,露出两只楚楚可怜的大眼睛。
芸娘又安慰了琮儿几回,小如连连催促时辰不早,无可奈何之下,只好由丫鬟簇拥着出门,再三回首,见琮儿一直在屋前目送自己,满脸的孺慕之情。
昨日的阴云还未尽数散去,天泛起青灰色,叫人提不起兴致。芸娘一行刚走出院门,就碰上前来相送的骆氏。芸娘简略嘱咐了几句,骆氏都一一答应,态度恭顺谦和,倒是她身后的莲秀有些慌张,又有些不忿。芸娘以为莲秀还在为柳英的事计较,没往深处想,只觉得这丫头的确骄纵不驯,不似她主子的为人。
辞别了骆氏,芸娘欲往西院拜别老夫人。才走到一边,便见魏嬷嬷迎面走来,行过礼后说道:“老夫人说现在是多事之秋,便独自闭关念佛了,叫夫人不必当面辞行,只有一句话吩咐我带到:‘此去多施财米,人心至诚,上天自有感应。’”
芸娘回答早有准备,又托魏嬷嬷向老夫人问好,这才来到二门前,乘上轿子时,已是辰时一刻。
水月庵临近白岩场,与刘府相去不远,不过六里路程。芸娘一行由十来个家人护送,出得刘府,起初还是香尘满路,屋舍完葺,高墙飞瓦间隐隐现出池亭俨然。不出三里地,情形便大有不同,颓垣圮梁,柴门漏窗亦是多见,所幸尚有存身之处,街上也没什么流民。再走出三里,已能看清水月庵的山门,可眼前的景物又大不如前,路旁多有饿殍,衣不蔽体的妇孺沿街流浪,都挨在庙门前苦等救济。他们此时见了芸娘的车轿,都凑上来乞讨哀求,拦住了去路。护在周围的家人见状,连忙拿起棍棒驱赶。
芸娘心中不忍,便微微挑起轿帘,向侍立在轿子前的小如吩咐道:“你叫三个家人留在此处,把带来的铜钱分给饥民,再告诉他们从今日午时起,刘家在水月庵施粥三天,到那时再来取食。”
小如一一照办。众人纷纷去争抢铜钱,为轿子让开一条去路。芸娘一行还未走多远,就听见身后有人痛哭道谢,此起彼伏,接二连三。芸娘在轿中长叹几声,深感民生疾苦,世事多艰。
进了山门,只见松柏蓊蔚,又闻钟磬长鸣,鼻间盈满沉檀之香。一众女尼已在殿外候立,为首的是个年过半百的老尼,穿着青白的直裰,腰间系着黄绦,脸上几道皱纹深重,皮肤透着常年茹素的菜色。
这老尼原是水月庵的住持,法号惠存,她见刘府女轿来了,便亲自上前搀扶芸娘下轿,一边说道:“阿弥陀佛,夫人路上安好?”
芸娘站定后方道:“多谢大师记挂,倒是安好,只是眼见饥民遍地,心中有些憋闷。”
惠存垂着眉眼,干巴巴地说道:“阿弥陀佛,夫人心善,必有福报。敝寺女僧已在厨下备好粥水,到时送到粥厂里,便能普渡众生,还请夫人宽心,先随贫尼往厢房中安顿。”
来到厢房中,惠存拉着芸娘讲了些佛理,又对了些偈语,见芸娘精神不济,便命徒弟妙空送来一碗菜粥、四样素点,自己起身告退了。
妙空端着吃食,劝芸娘略捡几样品尝,不料芸娘摆手推辞了。妙空轻声问道:“夫人面色不好,可是在来的路上受了什么浊气?山门外聚了许多流民,不少死丧在道旁,无人收埋超度,怕是对生人不好。”
芸娘靠在隐囊上,摇摇头,哑声道:“倒也不是为了这个。”
妙空放下盘碗,又道:“浊气扰人,被扰的人也未必晓得。我清早去江边洗衣,恰好碰见一事,叫人心惊了许久,念了三遍心经方才止住。”
小如见妙空面带神秘,好奇地问道:“敢问是什么事?”
“我洗完衣服时,天刚蒙蒙亮,正提着桶往回走,路过一座牌楼,有团黑乎乎的东西堆在那,我还道是什么污秽,谁知那东西竟动了一下,我近前一看,才知那是个半死不活的人,腿弯得不成样子,怕是折断了,身上全是血呢!”妙空答道。
“他为何躺在那里?”芸娘问道。
妙空叹道:“谁知道呢,兴许是和野狗抢食,被咬伤了,只好歪在那等死。”
芸娘低头道:“这也不该如此。他伤了腿脚,便是知道有粥厂也去不了,又流了许多血,怕不是要死在街上?”不经意间扫到了桌上的粥菜,灵机一动道:“这饭菜我用不着,不如你把它端给那受伤的人。”
妙空表情微怔,勉强点了点头。小如在一旁皱眉道:“夫人,您怎么总爱管这些闲事?城里死人那么多,咱能管得完吗?”
芸娘叹道:“自然是管不完。可现下这桩事到了我眼前,还是要管一下的,否则怎么安心。”
正说话间,又一个年约十二、三的小尼姑叩门进来,原来是惠存的另一个徒弟,法名妙灯。她娇娇怯怯地施了一礼,禀道:“师父请夫人移步斋房,为明日的法事斋戒沐浴。”
“斋戒沐浴?这么早吗?”芸娘疑惑道。
妙灯腼腆道:“哦,近日天短了,再晚些还要演礼,若不早些斋戒,会来不及的。”她想了想,又提醒道:“斋房清净,夫人切不可把金银财物带进里面,更不能带荤酒。”
妙法骂道:“用得着你这小儿多嘴吗?刘夫人皈依佛法时,你还不知在哪呢!”
妙灯吐了吐舌头,委屈道:“是妙灯多嘴了,师兄息怒!劳烦师兄带领刘夫人去斋房,我还要给净瓶换水呢!”说完,便赌气似的跑开了。